2__Panlasa ng paghihiganti

2 araw ang lumipas

Masayang umuugoy si Erin pabalik-balik sa mesa ng kusina habang pinapanood ang kanyang ina na tinatapos ang huling mga gawain.

“Sandali lang, ha anak?” sabi ng kanyang ina.

“Sige po,” sabi ni Erin, na parang matiyaga, ngunit talagang sabik na sabik nang pumunta sa kanilang silid para sa gabi. Dahil hindi pa oras ng pagtulog, nangako ang kanyang ina na tutulungan siyang buuin ang bagong bahay-bahayan at magkakaroon sila ng tea party.

Ecstatic si Erin, kahit hindi niya ito ipinapakita. Nabigla siya nang, bukod sa isang woollen na manika na katulad ng ginawa ng kanyang ina, ipinadala ng Chairman ang isang buong hanay ng mga bagong manika! May mga damit, bahay-bahayan, at magagandang suklay para sa buhok ng mga ito.

Hindi makapaniwala si Erin sa kanyang swerte! At lahat ng ito ay dahil sa Chairman. Ngumiti siya sa pag-iisip tungkol sa kanya. Para siyang si Santa Claus.

“Sige na, anak, tapos na ako!”

Ngumiti si Erin at tumalon mula sa upuan ngunit biglang natigil nang biglang lumitaw si Braden sa malaking kusina. Sa isang tingin pa lang sa kanya, parang pinutok na lobo ang puso ni Erin. Ano ang gusto niya?

“Braden,” sabi ng kanyang ina na may malambing na ngiti. “Ano ang problema? Gusto mo ba ng tubig?”

Tinitigan si Erin na may mapanudyong ngiti, isinuksok ng batang lalaki ang kanyang mga kamay sa bulsa ng kanyang makapal na bathrobe. Nakikinig siya sa pinto. Alam niya ang mga plano ni Erin kasama ang kanyang ina at hindi niya palalampasin ang pagkakataon para maghiganti.

Nilinaw niya ang kanyang lalamunan, inilabas ang isang kamay at tiningnan ang kanyang mga kuko. “Hindi, ayoko ng tubig, Alicia. Gutom ako.”

Nakasimangot si Erin, ngunit hindi pa nababahala ang kanyang ina.

“Oh?" Sabi ng kanyang ina kay Braden. “Ano ang gusto mo? Gusto mo ba ng mabilis na beef sandwich?”

Nakataas ang mga braso, bumuntong-hininga si Braden. “Hindi. Sa tingin ko ayoko ng sandwich. Sa tingin ko…” Tumingin siya kay Erin, ngumiti. “Gusto ko ng cheesy macaroni at beef casserole. At gusto ko rin ng chocolate cake… oo.”

Nabuka ang bibig ni Erin.

Tinaas ng kanyang ina ang mga kilay. “Isang… casserole? Cake…? Sa oras na ito ng gabi, Braden?”

Tinutukan siya ng maliliit na asul na mata ni Braden, tinaas ang isang kilay. “Tumanggi ka ba? Sasabihin ko ba sa tatay ko na tumanggi ang katulong na gumawa ng pagkain para sa akin?”

Bumuntong-hininga si Alicia at mabilis na umiling. “Hindi, hindi… Hindi ko sinabing hindi, Braden.”

Nagulat si Erin at tumingin sa kanyang ina. “Mom!”

Agad na tinaas ni Alicia ang kamay para patahimikin ang kanyang anak. Kung magagalit si Erin tungkol dito, magtatapos ito sa pakikipaglaban kay Braden at, sa pagkakataong ito, maaari talaga silang mapalayas. Kailangan lang gawin ni Alicia ang gusto ng bata. Pagkatapos ng lahat… siya ang tagapagmana ng lahat ng ito.

“Pasensya na, anak, kailangan pang magtrabaho ni mommy ng kaunti,” sinabi niya kay Erin habang isinusukbit muli ang kanyang apron. “Pwede mo akong samahan o matulog na kung pagod ka na, mahal.”

Hindi makapaniwala, pinanood ni Erin ang kanyang ina na bumalik sa mga kalan na kalilinis lang niya at nagsimulang maglabas ng malilinis na kaldero at kawali para magluto.

Hindi siya makapaniwala! Galit na galit, humarap si Erin kay Braden na nakangiti sa kanya.

“At yan,” sabi niya nang tahimik para sa kanya lang marinig. “…ay ang makukuha mo kapag hinamon mo ako.”

“Ano ba ang problema mo, Braden?” tanong ni Erin, na nagsisimula nang mangilid ang mga luha. Galit na galit siya na palagi siyang umiiyak kapag nandiyan si Braden!

“Pinilit mo akong mag-sorry!” bulong niya nang madilim. “Sabi ng tatay ko, lahat ng ito ay magiging akin, kaya hindi ko kailangang makinig sa kahit sino. Pwede kong gawin ang gusto ko! Pero ikaw, anak ng katulong, pinilit mo akong mag-sorry!”

Nanggigil si Erin, puno ng galit ang kanyang puso sa kawalan ng katarungan! "Sampung taon ka pa lang!" galit na sabi niya. "Wala kang pag-aari! Ang buong malaking bahay na ito ay kay Lolo mo, hindi sa'yo!"

"Erin," tawag ng kanyang ina mula sa kabilang dulo ng malawak na kusina. "Anong nangyayari diyan?"

Tumingin si Erin sa kanyang ina at, nakasimangot, umiling. "Wala, mommy. Ako... Ako lang kausap si... Braden."

Nag-aalalang tumingin si Alicia sa kanila at tumango. "Okay. Huwag kayong mag-away, ha. Braden, natutulog ang tita mo at alam mong ayaw niya ng ingay."

Pinamulahan ng mata si Braden. "Ewan ko sa'yo, Alicia. Hindi naman niya tayo maririnig mula sa kwarto niya."

Tinignan siya ni Erin ng masama habang bumalik sa trabaho ang kanyang ina. "Huwag mong pagsalitaan ng ganyan ang nanay ko," banta niya. "Hindi maganda."

"Kakausapin ko kung paano ko gusto. Yan ang napala mo sa pagkagat sa akin!" sabi niya bago ngumisi at lumakad palabas ng kusina. Sa paglabas, tumingin siya pabalik kay Erin. "Sana hindi mo ako binigyan ng rabies o kung ano mang sakit ng mga mahihirap, kung hindi!"

Binalewala ang sakit sa mga mata ni Erin, naglakad si Braden na may tagumpay na ngiti. Nakatitig si Erin sa walang laman na pintuan nang matagal, paulit-ulit sa isip niya ang masasakit na salita ni Braden.

Alam na niya ang dalawang bagay ngayon. Una: hindi na siya maglalaro ng mga manika kasama ang kanyang ina ngayong gabi. Pangalawa: kinamumuhian niya si Braden Stone.

---

Hatinggabi na at inaantok na si Erin sa upuan kung saan siya nakaupo para samahan ang kanyang ina. Isang malumanay na kamay ang humaplos sa kanyang balikat.

"Erin, anak, tapos na ako. Gising na," malumanay na sabi ng kanyang ina.

Dahan-dahang iminulat ni Erin ang kanyang mga mata, naamoy niya ang masarap na amoy na pumuno sa kusina.

"Tara na," sabi ng kanyang ina, hinawakan ang kanyang kamay at inakay siya pababa mula sa mataas na upuan. "Matulog na tayo."

Kinuskos ni Erin ang kanyang mata habang nagpapahila. Bigla, huminto ang kanyang ina.

"Oh, Braden, nandiyan ka pala," sabi niya.

Biglang iminulat ni Erin ang kanyang mga mata. Ano na naman ang gusto niya?

"Ikaw ba ang nagluto?" tanong ni Braden na mayabang.

Nakadabog na tumango si Alicia, pagod na pagod. "Oo. Nakaayos na sa hapag-kainan, kaya pwede ka nang kumain."

Masamang tumingin si Erin sa kanya, inaantok. Talagang masama ang batang ito.

Huminga ng malalim si Braden at ipinasok ang kanyang mga kamay sa bulsa. "Well... sa totoo lang... hindi na ako gutom."

Napanganga si Erin. Ano? Hindi na siya gutom? Ano?!

Tinitigan lang ni Alicia ang bata. "Pero nag-request ka—"

"Oo, pero ngayon hindi na ako gutom." Ngumiti siya sa kanila, ang gwapo niyang mukha at ngiti ay kamukha ng kanyang ama, at sa kasamaang-palad, pati ang kanyang masamang puso. "Pwede mo nang itapon lahat."

"Pero gusto mong kumain!" galit na sabi ni Erin. "Hindi kami makapaglaro ng mga manika dahil gusto mong kumain!!"

Yumakap ang kanyang ina sa kanyang balikat. "Shh, shh! Tama na, anak. Okay lang. Kumalma ka."

Tumingin si Braden sa kanya at nag-krus ang mga braso. "Ako ang nagsasabi kung gutom ako o hindi. Gawin mo lang ang inuutos ko."

Hindi pa kailanman nagalit si Erin ng ganito sa buong buhay niya! Kahit noong sinira ng kanyang matalik na kaibigan, si Jackson, ang magaganda niyang mga guhit sa eskwelahan, hindi siya ganito kagalit.

"Okay lang," sabi ng kanyang ina, nagsisimulang ipunin ang lahat ng pagkain.

Umiling si Erin, puno ng luha ang kanyang mga mata sa galit. Hindi okay. Hindi okay kahit kailan.

Nang ngumisi si Braden ng kanyang nakakatakot na ngisi, tuluyan nang nagwala si Erin. Sa oras na ito, kahit pa mapalayas sila, wala siyang pakialam. Kakagatin niya ang tainga ng batang ito kung iyon na ang huling bagay na gagawin niya.