3__Solusyon ng isang problema

Tumalon si Erin patungo sa leeg ni Braden, galit na galit sa pagtrato nito sa kanyang ina, ngunit bago pa man niya ito maabot, isang malakas na kalabog ang umalingawngaw sa buong mansyon, na ikinagulat niya.

"Ano ba 'yan?!" sabi ng kanyang ina, nagulat.

Niyakap ni Erin ang kanyang mga kamay sa kanyang dibdib, nakatingin ng malaki ang mga mata sa kanyang ina. "Mommy, ano 'yun?"

Umiling si Alicia sa mga naguguluhang ekspresyon ng mga bata. "Wala akong alam, anak." Dahan-dahan siyang lumabas ng kusina, dumaan sa dining hall at papunta sa entrance hall.

"Ikaw na tanga!" biglang umalingawngaw ang sigaw ng Chairman, na ikinayanig ng mga pader. "Ano ba ang hindi ko ginawa para sa'yo, Michael?! Ano ba ang hindi ko ginawa?!"

Natakot sa galit na sigawan, nagtago si Erin sa likod ng kanyang ina, sumisilip habang tahimik silang lumalapit sa pintuan ng bahay.

Ang tanawin ay nagpatigil kay Erin sa kanyang pagkagulat. Nakaupo sa harap ng pintuan, may dugo na umaagos mula sa kanyang ilong si Michael Stone, ang ama ni Braden. Sa paligid niya ay ang mga piraso ng antigong plorera na itinapon ng Chairman sa sahig dahil sa galit.

Nakatayo si Braden, nakatingin sa kanila ng malaki ang mga mata, naguguluhan sa nangyayari.

Nakatayo ang Chairman sa ibabaw ng kanyang anak, ang kanyang mga mata ay madilim sa galit. "Kailan ka ba magmamature, Michael? Kailan?! Akala mo ba habang buhay ako?! Kailan ka magiging responsable?! Party dito, inom doon, droga! 'Yan lang ba ang alam mo?!"

Lalo pang lumakas ang sigawan, na ikinatakot pa lalo ni Erin. Hinawakan ng kanyang ina ang kanyang balikat. "Tara na, Erin, anak," pabulong niyang sabi. "Kailangan na nating umalis. Ang Chairman at si Mr. Stone ay nag-uusap ng mga bagay para sa matatanda."

"Ms. Moore?"

Lumingon ang ina ni Erin sa taong tumawag sa kanya. Sa paanan ng hagdan ay nakatayo ang isang inaantok at mukhang iritable na blonde.

"Ano'ng nangyayari?"

"Oh, Stephanie!" sabi ng ina ni Erin. "Ginising ka nila, ano?"

Hinigpitan ni Stephanie Stone ang sinturon ng kanyang robe habang lumalapit upang sumilip sa entrance hall at suriin ang sitwasyon. "Nag-aaway na naman si Dad at Michael?"

Napalunok si Alicia. "Galit na galit ang Chairman. Huli na naman umuwi si Michael. At mukhang lasing siya."

Pinaikot ni Stephanie ang kanyang mga berdeng mata sa kisame. "Ang iresponsableng hayop." Bumuntong-hininga siya ng malalim. "Mag-usap tayo sa kusina, Ms. Moore. Magtitimpla ako ng tsaa dahil mukhang walang matutulog ng maaga ngayon."

Tumango si Alicia. "Tara, Erin."

Nakatayo si Erin, nabighani sa eksena sa entrance hall, hindi namamalayan na umalis na ang kanyang ina papunta sa kusina.

"Hayaan mo na ako, dad," reklamo ni Michael Stone sa malalim, magaspang na boses habang pinupunasan ang kanyang ilong.

"Gagawin ko 'yan kapag nagmature ka na! Tatlumpu't limang taong gulang ka na, sa ngalan ng Diyos!" sigaw ng Chairman. Tinitigan niya ang kanyang anak na may halong awa, galit, pagsisisi, at lungkot. "Mag-isa kong itinayo ang imperyo ko hanggang sa kung ano ito ngayon at gayunman, sa isang tanga tulad mo bilang anak, wala akong mapag-iiwanan ng aking kayamanan! Wala akong mapagkakatiwalaan na maging sapat na matalino, sapat na matalino at responsableng magdala ng Stone Empire sa mas mataas na antas!"

Inihilig ni Michael ang kanyang ulo sa pintuan, umiikot ang kanyang ulo mula sa lahat ng Cognac sa kanyang mga ugat. "Stephanie—"

"Wala nang interes ang kapatid mo sa negosyo ng pamilya, alam mo 'yan!" sigaw ng Chairman. Habang umaatras, inilagay niya ang kanyang kamay sa kanyang dibdib habang isang pag-ubo ang biglang yumanig sa kanyang dibdib.

"Lolo!" sigaw ni Braden, mabilis na lumapit upang hawakan ang siko ng kanyang lolo, takot na baka bumagsak ito.

"Hoy, anak!" masayang bati ni Michael, itinaas ang kamay upang kumaway kay Braden. Huminga siya nang malakas at dramatiko, pinalo ang magkabilang pisngi at tumingin sa kanyang ama na sa wakas ay humihinga na nang maayos. "Diyos ko, tatay! May naalala ako!" Itinaas niya ang kamay at itinuro ang kanyang anak. "May tagapagmana ka! Nandiyan! Si Braden! Ha-ha! O, sige? Kaya, pakiusap..." Itinulak niya ang pinto, tumayo at umindayog sa harap ng kanyang ama. "Pakiusap... kunin mo lahat ng mga inaasahan mo at mga responsibilidad mo at ibigay mo sa kanya! O, sige?"

Tinitigan ni Julius Stone ang kanyang anak na may mahigpit na pagkakakuyom ng panga, napamura siya sa araw na ipinanganak ang batang ito. Wala siyang dinala kundi problema mula nang siya'y ipinanganak.

Inilipat niya ang tingin kay Braden at ang bata ay tumingin sa kanya, puno ng kumpiyansa ang mga mata. Alam niya ito. Alam niyang siya ang tagapagmana at masyadong ipinagmamalaki ito.

Napailing si Julius. "Ang anak... ay tulad ng ama."

Nakitid ang mga mata ni Michael sa kanyang ama. "Wala akong katulad mo."

Nangisi si Julius sa kanya. "Tama ka, hindi ka nga katulad ko! Ikaw ang kopya ng lolo mo sa ina. Ang ibig kong sabihin, ang batang ito..." Malungkot siyang tumingin kay Braden. Ang huling pag-asa niya para sa isang tagapagmana. "...ay katulad mo!"

Nangisi si Michael. "Well... bahala ka. Kunin mo siya o iwanan mo siya, tatay. Wala ka namang pagpipilian."

Ramdam ng Chairman ang galit na dumaloy sa kanyang katawan sa walang pakialam na mga salita ng kanyang anak. Totoo, si Braden lang ang tanging pagpipilian niya para sa tagapagmana, pero hindi niya ipapamana ang kanyang imperyo sa isang taong katulad ni Michael dahil lang wala siyang pagpipilian!

"Walang pagpipilian?" tanong niya, nanginginig ang boses sa galit. "Walang pagpipilian?! Ako si Julius Stone! Gagawa ako ng pagpipilian!"

Tumingin siya sa paligid, nagiging mas at mas balisa hanggang sa mapadako ang tingin niya sa kanya.

Si Erin. Ang anak ng kasambahay.

Inalis ni Julius ang kamay ng kanyang apo sa kanyang siko at lumapit kay Erin na lumaki ang mga mata.

"Ikaw," sabi ni Julius na itinuturo siya.

Napalunok si Erin. "A-ako?"

"Oo, ikaw, batang babae. Lumapit ka dito."

Takot na takot, parang maliit na daga si Erin, tumingin siya kay Braden na nakakunot ang noo, nagtataka kung bakit biglang tinawag ng kanyang lolo ang kasambahay sa kanilang pribadong usapan ng pamilya.

"Lumapit ka dito, Erin Moore!" utos ng Chairman. "Huwag kang matakot."

Napalunok si Erin at maingat na lumapit sa Chairman at tumingin sa kanya.

Nakangiti sa kanyang sariling ideya, tumingin si Julius Stone sa kanyang anak. Tumingin pabalik si Michael sa kanya na naguguluhan.

"O, sige?" sabi ni Michael. "Ang anak ng kasambahay. At?"

Pinaikutan ni Julius ang kanyang bibig ng ngiti. Ito ay henyo. Dapat naisipan niya ito noon pa. Ang kanyang anak ay isang tanga, ngunit isang tanga na mahal ang karangyaan ng yaman.

"Ikaw, Michael," nagsimula ang Chairman, mabigat at seryoso ang tono. "Mula sa araw na ito, gawin mo ang lahat ng makakaya mo… upang sanayin nang maayos ang iyong anak upang kapag siya'y naging isang lalaki… hindi siya magiging katulad mo."

Nakitid ang mga mata ni Michael Stone. "O kung hindi?"

Napailing si Julius. "O, Michael, bata. Gagawin mo ang sinasabi ko." Tumingin siya kay Braden, na puno ng kalituhan ang mukha. "Pareho kayong susunod sa akin, o kung hindi… ang lahat ng akin… ang lahat ng aking imperyo, bawat sentimo… mapupunta kay Erin Moore. Ang anak ng kasambahay."