4__Ang simula ng pagkaaway

Ang mansyon ng mga Stone ay nasa kaguluhan at alam ni Erin na siya ang dahilan nito.

Naupo siya sa isang upuan, yakap ng mahigpit ng kanyang ina habang nag-aaway ang mga Stone sa harapan nila.

Nilagay ni Stephanie ang kanyang mga kamay sa kanyang bewang habang humakbang siya sa pagitan nina Michael at ng kanilang ama, tiyak na hindi magtatagal at masasapak si Michael at tatalsik sa bintana ng kanilang ama.

Nang makita ni Julius Stone ang kalmado na mukha ng kanyang anak na babae, huminga siya ng malalim at tiningnan siya.

Kumunot ang noo ni Stephanie. "Tay—"

"Hindi, Stephanie!" putol ng Tagapangulo, itinaas ang isang kamay. "Nakapagdesisyon na ako at wala sa inyo ang makakapagpabago nito!"

Nanggigil si Michael. "Nasisiraan ka na ng bait!"

Humarap si Stephanie sa kanya. "Tumahimik ka, Michael! Huwag mong bastusin si tatay ng ganyan!"

Nanginig ang mga kamao ni Michael, pinipilit na itulak ang mga iyon laban sa kanyang namumula na mga mata habang nagngangalit sa galit. "Seryoso ka ba? Niloloko mo ba ako, Steph?! Ibinibigay niya lahat ng pera natin sa isang hampaslupa na bata!"

"Oo!" sagot ng Tagapangulo. Tinuro niya si Erin. "Sa huling tatlong taon na nanirahan ang batang ito dito, lagi niyang ipinakita na mas may potensyal at talino siya kaysa sa iyo, Michael! Higit sa lahat, siya ay mas matalino sa kanyang edad at mabait at tapat. Ang batang ito!" Tinuro niya si Braden. "Ay kasing lupit at mapanlinlang katulad mo. Mamamatay muna ako bago ko ipamana ang aking imperyo sa isang tulad niya. Mahal ko si Braden! Mahal na mahal ko siya... at dahil doon, sinusubukan ko siyang iligtas sa paglaking katulad mo!"

"Tay, sigurado ka ba dito? Imperyo mo ang pinag-uusapan natin." tanong ni Stephanie nang may pag-aalala.

Tumango si Julius, unang tinignan si Erin na nakatitig sa kanila ng malalaking mata na puno ng pagkalito at pagkatapos si Braden na puno ng galit ang mga mata at nakatuon sa walang muwang na mukha ni Erin.

"Sigurado ako," sabi ni Julius. Tumingin siya pabalik sa kanyang anak na lalaki. "Bukas, ang aking abogado ay gagawa ng bagong testamento na nagsasaad na si Erin Moore ang magiging tagapagmana ng aking buong Imperyo. Michael..."

Itinaas ni Michael ang kanyang nagngangalit na tingin at tinuon ito sa kanyang ama,

"Kung sakali," patuloy ng Tagapangulo. "...at ibig kong sabihin kahit ano ang mangyari sa batang ito, ang aking yaman ay agad na mapupunta sa kawanggawa. Naiintindihan mo?"

"Niloloko mo ako!" sigaw ni Michael.

"Hindi ako nagbibiro," sabi ni Julius na may ngiti. "Kilala kita nang higit pa sa pagkakakilala mo sa sarili mo, anak. Saktan mo siya at lahat ng yaman ko ay mapupunta sa kawanggawa ng mga bata. Subukan mo akong saktan at mananatili ang lahat sa aking testamento at mapupunta kay Erin lahat."

Kumunot ang noo ni Stephanie. "Naku naman, tay. Hindi gagawin ni Michael iyon."

"Hindi mo talaga kilala ang kapatid mo," sabi ng Chairman. "Kaya niyang gawin ang kahit ano basta't kaya niyang ipaliwanag sa sarili niyang baliw na isipan. Ang tanging pagpipilian mo, Michael, ay siguraduhin na lumaki si Braden bilang perpektong tagapagmana. Doon ko lang ibabalik sa kanya ang posisyon ng tagapagmana."

Hindi pinansin ang pagmumura ng anak, tinadyakan ni Julius Stone ang matalim na piraso ng basag na plorera at naglakad patungo sa hagdan.

Sa desperasyon, mabilis na humabol ang ina ni Erin at hinawakan ang manggas ng Chairman, pinipigilan ang kanyang pag-alis.

"Sir! Pakiusap, pag-isipan niyo ulit!" pagmamakaawa ni Alicia, tumingala sa kanyang boss na may luha sa mga mata. Hindi niya alam kung ano ang nagdala ng ideyang iyon sa Chairman, pero hindi niya hahayaang ilagay si Erin sa ganoong mapanganib na posisyon. Hindi walang dahilan kung bakit tinatawag na madumi ang mga mayayaman. Sino ang nakakaalam kung anong mga tusong plano ang maiisip nila para saktan si Erin? Hindi iyon kayang ipagsapalaran ni Alicia. Kailangan lang humanap ng ibang paraan ang Chairman para ituwid ang kanyang apo. "Pakiusap, maliit na bata lang ang Erin ko at siya lang ang meron ako. Pakiusap, pag-isipan niyo ulit."

Pinanipis ni Julius ang kanyang mga labi at dahan-dahang inalis ang mga kamay ni Alicia sa kanyang suit. "Patawarin mo ako, Ms. Moore, pero ang sinabi ko ay pinal na!"

Bumaling siya at naglakad palayo, iniwan si Alicia na humarap kay Stephanie na nag-aalala.

"Stephanie, pakiusap, kausapin mo ang tatay mo!" pagmamakaawa ni Alicia, ang mga mata'y malaki sa takot. Halos hindi niya matingnan si Michael. Nakakatakot ang kanyang mga tingin habang galit na tinitingnan siya at ang kanyang anak.

"Kalma lang, Ms. Moore," sabi ni Stephanie, pinat ang balikat ni Alicia at hinimas ang likod. "Huminga ka lang, okay. Alam ko kung ano ang iniisip mo. Walang mangyayari kay Erin, pangako."

Nakatensiyon ang maliit na balikat ni Erin habang pinapanood ang kanyang ina na nagmamakaawa kay Stephanie. Puno ng takot ang kanyang puso, pinatindi ng madilim na atmospera sa bahay. Ano ang nangyayari? Bakit mukhang takot at malungkot ang kanyang ina?

Napatingin si Erin kay Braden na nakaupo na parang marmol na estatwa at lumaki ang kanyang mga mata.

Nakatitig ito sa kanya, halos hindi kumukurap habang nakatingin at natakot si Erin sa galit na malinaw sa kanyang mga asul na mata. Ang poot na ipinakita ni Braden sa kanya ay mas madilim kaysa sa dati at ito'y nakakatakot para kay Erin.

Dahan-dahan, iniling ni Erin ang kanyang ulo. Ano man ito, ano man ang pinag-aawayan nila, ayaw ni Erin nito. Nakakatakot si Braden at ang tingin na binibigay niya ngayon ay ang pinakanakakatakot na nakita ni Erin. Ano man ang gustong ibigay ng Chairman kay Erin ay para kay Braden.

Tumayo si Erin. Ayaw niya nito.

Tumakbo siya papunta sa hagdan at agad na tumakbo papunta sa opisina ng Chairman. Kakausapin niya ito. Paiintindihin niya ito. Kung gusto niyang palayasin sila ng kanyang ina, ayos lang! Kailangan lang nilang humanap ng ibang lugar na matitirhan.

---

Bumaling si Julius Stone mula sa kanyang bintana na may mabigat na buntong-hininga at umupo sa kanyang silya, mas pagod kaysa sa kahit kailanman sa kanyang limampu't walong taon.

Sa makintab na ibabaw ng kanyang mesa ay naroon ang larawan ng kanyang mahal na yumaong asawa kasama ang kanilang mga anak at muling napabuntong-hininga si Julius. "Aking mahal na Clara," bulong niya, habang nakatitig sa larawan ng kanyang yumaong asawa. "Tama ba talaga ang ginagawa ko?"

Bigla na lang, nabasag ang tahimik na kapayapaan ng kanyang opisina nang biglang bumukas ang mga pinto. Sa pintuan ay nakatayo si Erin, hinihingal habang nakatingin sa kanya.

Nagulat si Julius. "Munting ba—"

"Ayoko nito!"

Natigilan siya at sumimangot. "Ano 'yon?"

Dahan-dahang lumapit si Erin sa malaking opisina, nanginginig nang kaunti ang kanyang mga tuhod pero nanatiling matatag. "Ayoko nito, Sir!"

"At ano ang 'ito'?"

"Ang kay Braden," sabi ni Erin nang walang pag-aalinlangan. "Sinabi mong ibibigay mo sa akin ang kay Braden at ngayon mas lalo niya akong kinamumuhian! Mas magiging masama pa siya sa akin! At takot na takot ang nanay ko tungkol dito! Pakiusap, Sir, ayoko nito!"

Pinagmasdan ni Julius ang bata sa loob ng ilang sandali at pagkatapos ay tahimik na pinagdikit ang kanyang mga daliri sa ibabaw ng mesa. "Munting bata. Hindi mo ba naiintindihan kung ano ang ibig sabihin nito para sa iyo at sa iyong ina?"

Nilunok ni Erin ang laway niya, mahigpit na hinahawakan ang mahabang palda ng kanyang damit. Wala siyang ideya kung ano ang ibig sabihin nito para sa kanya at sa kanyang ina, pero hindi ito maaaring maging maganda kung takot na takot ang kanyang ina.

"Mula ngayon," sabi ng Chairman. "...Sisiguraduhin kong makakapag-aral ka sa mga pinakamagagandang paaralan. Hindi ba't maganda iyon? Mag-aaral ka kung saan nag-aaral si Braden at mararanasan mo ang buhay ng isang bilyonaryang tagapagmana. Ayaw mo ba nun?"

Gulat na gulat si Erin. "Kailangan ko... kailangan kong mag-aral kasama si Braden?" Nakakatakot na isipin iyon! Agad siyang tumakbo papunta sa mesa ng Chairman at tumayo sa dulo ng kanyang mga daliri para malinaw na makita ang kanyang mukha sa ibabaw ng mga nakasalansan na mga folder. "Pakiusap, huwag mo akong ipadala doon! Pakiusap!"

Nabigla si Julius. "Ano? Bakit—"

"Kinamumuhian ako ni Braden! At may kaibigan akong si Jackson sa paaralan, hindi ko siya kayang iwan! Pakiusap, Sir, huwag mo itong gawin."

Naguluhan si Julius sa mga luha ng bata. Hindi ba niya naiintindihan kung gaano kalaking oportunidad ito? Yumuko siya at itinaas ang kamay na nagpapakalma. "Ngayon, ngayon, munting bata, makinig ka sa akin. Ang talino mo ay dapat alagaan! Ngayon kalmahin mo lang ang sarili mo at isipin ito. Masamang bata si Braden, hindi ba? Kung tutulungan mo lang ako na maging katulad mo siya... Ipinapangako ko, makukuha mo ang anumang gusto mo!"

Umiling si Erin. "Takot ang nanay ko!"

"Siya ay walang dapat ikatakot," sabi ng Chairman, nagulat sa sarili na desperado na kumbinsihin ang batang ito na tulungan siya. Siya na talaga ang huling pagpipilian. Hindi talaga gusto ni Braden ang batang ito at, dahil mayabang siya katulad ng kanyang ama, malamang na gagawin niya ang lahat ng sinabi ng Chairman para siguraduhing hindi makuha ni Erin ang nararapat sa kanya. Iyon ang kailangan ni Julius.

"Pangako, kung tutulungan mo akong magustuhan ka ni Braden... hindi na muling matatakot ang nanay mo."

Tumigil si Erin at dahan-dahang tumango ang Chairman. Nakakuha na siya ng atensyon nito. "Tama. At hindi lang iyon, kundi... hindi na rin siya magiging kasambahay. Bibigyan ko siya ng magandang bahay dito sa estate at maaari kang manirahan doon kasama siya. Lahat ng kailangan mo, ibibigay ko. Basta tulungan mo lang ako."

Tumigil nang matindi si Erin, nakatitig sa Chairman. Siya ay... seryoso. Ang mga kaisipan ay nagsimulang dumaloy sa isip ni Erin nang napakabilis na halos hindi siya makapag-concentrate sa isa bago dumating ang isa pa.

Talaga? Hindi na kailangang maging kasambahay ang kanyang ina? Kaya't hindi na sila iinsultuhin o uutusan ni Braden at ng kanyang ama? At siya, si Erin, ay maaaring manirahan sa ibang lugar kasama ang kanyang ina at hindi dito kasama si Braden?

Talaga bang gagawin iyon ng Chairman? Itinaas niya ang kanyang tingin at tumango ang Chairman, puno ng kumpiyansa ang kanyang mga mata. "Magtiwala ka sa akin, bata," sabi niya.

Ang mga daliri ni Erin ay kumuyom sa kanyang mga palad, ang mga kuko ay bumaon sa kanyang mga kamay. "Paano..." nagsimula siya. "Paano ko siya mapapalapit sa akin? Magkaibang-magkaiba kami..."

Halos napabuntong-hininga si Julius Stone nang unti-unting mawala ang kanyang pagkabalisa. "Pangako, madali lang para sa'yo," sabi niya. "Ang kailangan mo lang gawin ay matuto, umasal ng maayos at lumaki nang sapat upang maging tagapagmana ng isang imperyo. Iyon ang magpapabait at magpapalago rin kay Braden. Mag-aaral ka, magkakaroon ng mga kaibigan, ang normal na buhay. Pero mas maganda."

Nakatitig si Erin sa kanya. "Hindi na kailangan maging kasambahay ang nanay ko?"

Tumango si Julius. "Tama iyon."

Biglang lumitaw si Alicia sa pintuan, ang kanyang mga mata ay naghanap at lumaki nang makita si Erin. "Erin!" Tumingin siya sa Chairman habang pumasok at hinawakan ang kamay ni Erin. "Pasensya na po, Sir!" Nagdalawang-isip siya sandali. "Sir... tungkol sa inyong desisyon, talagang hindi ko maaaring payagan na—"

"Gagawin ko, mommy!" anunsyo ni Erin.

Napatingin si Alicia sa kanyang anak na may gulat. "Hindi, anak! Hindi mo pa naiintindihan—"

"Naiintindihan ko," sabi ni Erin nang matatag. "Tutulungan ko si Chairman na magustuhan ako ni Braden at hindi na kailangang maging kasambahay ka. Gagawin ko." Tumingin siya sa Chairman. "Pangako."