5__Ang simula ng senior year

8 taon ang lumipas

“Erin?!” sigaw mula sa ibaba.

“Opo, mama?!” sigaw niya pabalik.

“Aalis na ako, anak! Hindi ako nakapagluto ng almusal, kaya bumaba ka sa pangunahing bahay para kumain bago ka umalis, ha?”

“Opo!”

Narinig niya ang malakas na pagkalabog ng pintuan at napabuntong-hininga si Erin.

Nakatayo siya sa kanyang kwarto, sa harap ng salamin ng kanyang aparador, tinitingnan ang sarili sa uniporme.

Unang araw ng huling taon sa high school. Wow.

Dapat sana'y masaya siya, tuwang-tuwa pa nga, dahil ito na ang huling taon ng high school, pagkatapos nito ay malaya na siya!

Sa kasamaang-palad, lahat ng masasayang isipin ay pinatay ng kaalaman na kailangan na naman ni Erin na makaraos sa buong taon kasama si Braden Stone at ang kanyang mga kaibigan na mga walang modo!

Lumapit siya sa salamin, nagdagdag ng isa pang clip sa mataas na bun na ginawa niya sa kanyang makapal na kulay kastanyas na buhok at mabilis na inayos ang kanyang bangs. Iniling ni Erin ang ulo, napangiti ng isang gilid para makita ang kanyang nag-iisang dimples. “Okay, ayos na tayo,” bulong niya sa sarili, hinimas ang harap ng kanyang blazer.

Tatlong oras. Iyon lang ang natitira bago tumunog ang kampana ng paaralan at opisyal nang tapos ang bakasyon. Kinagat ni Erin ang kanyang labi, pinipigil ang luha sa kalungkutan ng lahat ng ito.

Kinuha niya ang kanyang bag, isinabit ito sa balikat at tumingin ng huling beses sa salamin. Ang uniporme ng mga senior ngayong taon ay may medyo maiikling palda. Nakakunot ang noo, hinila ni Erin ang laylayan bago pinapagpag ang balikat ng kanyang berdeng blazer at lumabas ng pinto.

Ang tunog ng kanyang itim na sapatos pang-eskwela ay narinig pababa ng hagdan hanggang sa marating niya ang harapan ng pinto at lumabas sa malawak na berdeng damuhan.

Tumingin siya, tulad ng palagi niyang ginagawa, sa napakagandang tanawin na nakapalibot sa Stone estate, huminga siya ng malalim ng sariwang hangin ng umaga.

Ang umagang ito ay tila iba sa mga nakaraang umaga. Ang hangin ay amoy paaralan, takdang-aralin, at mga pagsusulit at, bigla, ayaw na niyang huminga ng malalim.

“Sa impyerno na ang paaralan,” ang mga salitang sasabihin ni Erin kung hindi siya nakatali sa isang kontrata. Isinuksok ni Erin ang kanyang mga kamay sa bulsa ng blazer at nagsimulang maglakad pababa ng bato na daan patungo sa pangunahing bahagi ng estate kung saan nakatayo ang marilag na Stone mansion.

Sa nakaraang walong taon, ginawa niya ang lahat ng inaasahan ng Chairman sa kanya. Kumuha siya ng lahat ng tutorial classes ni Braden sa bahay kasama siya, sumama siya sa mga “bilyonaryo” na extra-curricular activities na sinabihan siyang puntahan, hindi naman nagrereklamo si Erin. Masarap sumakay ng kabayo at matutong maglaro ng golf at magbakasyon sa Stone Hotel Retreats.

Maganda naman iyon, lalo na dahil kasama niya ang kanyang ina at si Stephanie.

Ang hindi maganda ay ang dami ng trabaho na kailangan niyang tapusin para sa parehong akademya at kanilang home tutoring. Matalino si Erin, pero sapat lang para kayanin ang dami ng trabaho. Kadalasan, hinahabol niya ang mga deadline at umiinom ng kape.

Pinakamasama sa lahat, ay ang kailangan niyang makasama si Braden halos araw-araw.

Sa nakaraang walong taon, wala ni isang insulto, wala ni isang banta na hindi niya narinig mula kay Braden Stone.

Sinasabi ni Braden ang kahit anong gusto niya kay Erin at wala siyang pakialam kung nasasaktan siya o hindi.

Salamat sa Diyos at may sariling bibig si Erin at nakakabawi siya kay Braden. Hindi siya magpapatalo sa harap ng batang iyon, hindi niya papayagan! Alam niyang galit na galit si Braden sa kanya at gusto siyang mawala, pero hindi yata alam ni Braden na hindi rin naman gustong maging kaibigan ni Erin sa kanya. Galit din siya sa kanya.

Pagdating sa likod ng bahay ng Stone, pumasok si Erin sa likod na pintuan, binati ang mga katulong habang naglalakad.

“Erin, nandito ka na!” sabi ni Stella, ang mabait na babaeng pumalit sa kanyang ina bilang Cook nang ma-promote si Alicia sa Housekeeping position para pamahalaan ang maraming katulong na pinili ni Stephanie na kunin.

“Magandang umaga, Ms. Lee,” bati ni Erin ng matamis, yumuko sa ibabaw ng kitchen counter para halikan ang pisngi ng babae. “Nasaan si mama?”

Itinuro ni Stella ang kanyang baba patungo sa hall, abala ang kanyang mga kamay sa pagmamasa ng harina. “Nasa hall siya, nagdidirekta ng mga tao para sa bagong mesa ng opisina ni Stephanie. Bilisan mo, anak, kumain ka na ng almusal. Naka-set na ang mesa.”

Tumango si Erin, tumingin sa kanyang relo. "Gaano pa katagal?”

“Tatlongpung minuto bago dumating ang chauffeur para sa inyo. Sige na.”

Kumuha si Erin ng mansanas mula sa mangkok ng prutas at nagmamadaling pumunta sa dining hall. Kakain lang siya ng kaunti at pagkatapos ay pupuntahan ang Chairman. Halos bawat umaga sa nakaraang walong taon, nagkaroon si Erin ng ugali na makita ang Chairman bago siya umalis para sa opisina at siya ay umalis para sa paaralan. Hindi na niya nakikita ang Chairman bilang Santa Claus, ngunit nagsimula siyang makita siya bilang, well, isang lolo.

Nakakalungkot isipin na may napakabait na lolo si Braden, pero ang gusto lang niya ay ang mana nito.

Napasimangot si Erin habang papunta sa dining hall. Pag-angat ng kanyang tingin, agad siyang huminto.

May nagsabi minsan: "Pag-usapan mo ang demonyo at maririnig niya ang pangalan niya, biglang susulpot na parang Jack-in-the-box!"

Ang nagsabi niyan ay ang pangalawang matalik na kaibigan ni Erin, si Phoebe. At lasing siya noong oras na iyon.

Nasa mesa ng almusal si Braden Stone. Nakatuon ang malamig, asul na tingin sa kanya, ang mga siko ay nakapatong sa mesa at ang mga daliri ay magkasalikop na parang piramide.

Mukha siyang tagapagmana talaga.

Napasimangot si Erin. Paano siya kakain sa iisang mesa kasama ang ganitong klaseng tao?

Nagkibit-balikat si Braden nang hindi siya gumalaw.

"Kung dumating ang driver ko at hindi ka pa handa dahil nagtatagal ka sa almusal, huwag mong isipin na hihintayin kita," sabi niya nang madilim.

Halos napabuntong-hininga si Erin, hindi nakalampas sa kanya kung paano binigyang-diin ni Braden na driver niya iyon. Ayos lang. Sige lang. Hindi na lang niya papansinin ito.

Hinubad niya ang bag mula sa balikat at kinuha ang upuan na pinakamalayo kay Braden, at umupo, kumuha ng kape at ibinuhos sa tasa niya.

Kumakain nang tahimik si Erin kahit na nararamdaman niyang lalong bumibigat ang tingin ni Braden sa kanya.

May mabilis na mga hakbang papunta sa dining room. "Braden, aling card ang ibinigay ko sa'yo?" tanong ng ama ni Braden pagpasok niya. Huminto si Michael Stone nang makita si Erin. Napatigil si Erin na may kagat ng pancake sa bibig, nakatingin sa kanya nang may malungkot na mata. Halos mapailing si Michael. "Oh. Erin."

Ibinaba ni Erin ang tinidor at muling ibinalik ang tingin sa plato, biglang nawalan ng gana. Harapin silang dalawa sa isang umaga? Hindi maganda ang simula ng araw na ito. "Magandang... magandang umaga, Mr. Stone."

Tumaas ang kilay ni Michael. "Mm. Umaga. Kumakain ka ba ng almusal?"

Hinigpitan ni Erin ang hawak sa tinidor. Ang tanong niya ay parang nagsasabing "Talaga bang wala kang hiya na umupo sa parehong mesa ng anak ko at punuin ang bibig mo?" Walong taon na. Sanay na si Erin sa mga banayad na insulto ng mga mayayaman.

"Well, then," sabi ni Michael, nilalagay ang kamay sa balikat ni Braden, parehong nakatingin kay Erin. "Dapat kang kumain, siyempre. Kailangan mo ng lakas para patalsikin si Braden, hindi ba?"

Narinig ni Erin ang pag-irap ni Braden at kinuyom ang panga. Hindi niya kailangan marinig lahat ng ito. Ibinaba ang tinidor, kinuha ang bag at tumayo.

"Batang babae."

Huminto si Erin, tumingin sa pinto sa likod niya.

Nakatayo si Julius Stone sa may pintuan, nakahawak sa likod niya habang nakatingin sa kanya.

Hinawakan ni Erin ang bag nang mas mahigpit. "Oh... magandang umaga, Chairman," bulong niya.

Napasimangot si Julius at dahan-dahang lumapit. "Ano ang sinabi ko sa'yo tungkol sa pagiging duwag sa harap ng dalawang ito?" tanong niya.

Narinig ni Erin ang pag-irap ni Michael Stone. "Magandang umaga rin sa'yo, Tatay."

Tiningnan ni Julius ang anak niya nang may matinding pagkadismaya at saka ibinaba ang tingin sa apo. "Braden. Ano ang ginawa ni Erin nang makita niya ako?"

Tumigas ang tingin ni Braden habang pilit na hindi magalit. "Bumati siya," bulong niya.

Tinaas ni Julius ang kilay. "Ano ang natutunan mo doon?"

Lalong kinuyom ni Braden ang panga. "Magandang umaga, lolo."

"Tama," sabi ng Chairman. Tiningnan niya si Erin at Braden. "Ngayon, mga bata. Ito ang huling taon niyo sa high school. Inaasahan ko ang pinakamagaling mula sa inyong dalawa. Naiintindihan? Lalo na ikaw, Erin. Ikaw ang magandang halimbawa."

Naramdaman ni Erin na bumigat ang kanyang mga balikat sa bigat ng responsibilidad na ibinigay sa kanya, pero pilit niyang itinaas ang tingin. Ang ina niya ay nabubuhay ng pinakamagandang buhay na naranasan niya. Hindi niya ito ipapahamak. "Opo, Chairman."

"Putang ina," bulong ni Michael. "Ilang taon na, Tatay. Tigilan mo na 'tong kalokohan na 'to."

Tiningnan ng Chairman ang anak niya nang matalim. "Sabihin mo 'yan ulit, Michael, isang beses pa lang at aalisin ko si Braden sa mana ko."

Napalunok si Michael, agad na nanahimik dahil alam niyang hindi nagbibiro ang ama niya.

"Ngayon," sabi ng Chairman, iniaabot kay Erin ang isang card. "Para sa lahat ng gastusin mo sa labas ng bahay. Dahil senior ka na at lahat."

Nanlaki ang mga mata ni Erin habang nakatingin sa card. "Isang... isang b-black... black card?"

Nanlaki ang mga mata ni Erin habang nakatingin kay Braden na nakatitig sa card sa kanyang kamay na may galit at pagkabigla. Napalunok siya. Hindi alam ng Chairman, pero mas pinahirap lang niya ang buhay niya.