Kabanata Isa

Alexander

Madalas kong iniisip kung ano ang pakiramdam ng maging ordinaryo. Ang gumising nang walang naka-schedule na bawat minuto, nang walang bigat ng mga inaasahan na ilang siglo na ang tanda na parang bakal na korona na nakadagan sa dibdib mo. Iniisip ko na parang unang beses kang makahinga nang malaya—ngunit sa totoo lang, ang mag-imagine lang ang tanging nagagawa ko.

Nagsimula ang umaga tulad ng dati: maaga, malamig, at mekanikal. Kumatok nang mariin si Gustaf, ang aking valet, sa pinto bago pumasok, dala ang itineraryo ng araw. "Mahal na Prinsipe," sabi niya nang may kasiguruhan na hindi nagbabago, inilagay ang dokumento sa tabi ng aking kama. Binuksan ang makakapal na kurtina, pinapapasok ang bahagyang liwanag ng bukang-liwayway. Sa labas, ang Northern Lights ay kumikislap pa rin, ang mga kulay nito ay kumukupas habang unti-unting sumisikat ang araw.

Oh, kape at ang paborito kong kanelbulle? Hindi mo na sana pinag-abala ang sarili mo… Ang sarkastikong pag-iisip ay dumaan sa aking isipan, isang maliit na paghihimagsik sa mga salitang tunay na lumabas sa aking bibig.

"Salamat, Gustaf," mahina kong sabi, habang umuupo. Ang mga kumot ay mabigat, marangya—ang uri na tanging mga royalty lamang ang kayang bilhin—ngunit para bang mga tanikala ito. Isa na namang araw, isa na namang palabas.

Habang tinutulungan niya akong isuot ang aking tailored na suit—madilim na navy, perpektong akma, na may simpleng gintong kurbata—ipinaalam ni Gustaf sa akin ang unang kaganapan ng araw: ang International Youth Environmental Forum. Taun-taon itong ginaganap sa Stockholm, at nagtitipon ng mga batang lider, aktibista, at iskolar mula sa iba't ibang panig ng mundo. Sa taong ito, ako ang may karangalang magbigay ng pambungad na talumpati.

Ang seda na kamiseta ay dumikit nang maayos sa aking dibdib, ang tela ay bahagyang humihigpit sa mga kalamnan na pinanday sa loob ng maraming taon ng disiplina sa aking pribadong gym. Dalawang oras tuwing umaga ay maaaring mukhang sobra, ngunit ang perpeksiyon ay nangangailangan ng walang kulang. Ang salamin sa kabilang dako ng kwarto ay sumalamin sa aking itsura habang inaayos ni Gustaf ang kurbata, ang malalim na asul ay pinapatingkad ang aking maputlang kutis at pinapansin ang aking turquoise na mga mata—ang isang katangian na kahit ang aking pinakamahigpit na kritiko ay hindi maitanggi na may kakaibang alindog.

Hindi ito kayabangan, sabi ko sa sarili ko, habang hinahaplos ang maayos kong hinandang buhok, tinitingnan ang walang kapintasang resulta ng aking umagang ritwal. Ito ay pamamahala ng imahe, naisip ko nang may bahagyang ngiti. Ang pagiging royalty ay may dress code—at isusuot ko ito nang maayos. Kung sakaling pumalya ang lahat… Huminga ako nang malalim, sinusubukang kalimutan na ako'y magsasalita sa harap ng maraming tao.

“Pinapanood kayo ng mundo, Mahal na Prinsipe,” paalala ni Gustaf habang inaayos ang mga cuff ng aking kamiseta. Ang tono niya ay hindi malupit, ngunit dala nito ang bigat ng mga hindi sinasabing inaasahan. “Lalo na ang iyong ama ay interesado sa impresyon na iiwan mo sa mga dadalo.”

“Laging interesado ang aking ama sa mga impresyon,” tugon ko nang tuyo, na nagdulot ng matalim na tingin mula sa nakatatandang lalaki. Binigyan ko siya ng bahagyang ngiti upang palambutin ang pahayag. Hindi niya kasalanan; ginagawa lamang niya ang kanyang trabaho. Ngunit hindi ko rin kasalanan. Ang pagiging prinsipe ay hindi ko pinili.

Ang almusal ay maikli at mag-isa, tulad ng dati. Isang maselang agahan ng pinausukang salmon, lingonberry jam, at bagong lutong tinapay ay nakahain sa mesa ngunit hindi ko ginalaw. Ang aking gana, maliban sa makasalanang kanelbulle na lagi kong inaasam, ay iniwan na ako ilang taon na ang nakalipas, pinalitan ng isang patuloy na buhol ng kaba at tungkulin. Uminom ako ng kape, nakatingin sa malaking bintana sa mga hardin ng palasyo. Ang niyebe ay bumalot sa mga evergreen na bakod, at ang manipis na yelo ay kumikislap sa mga fountain.

Sa mata ng lahat, ako ay nakatira sa isang magandang postcard, kasama ang isang perpektong pamilya, sa isang mala-panaginip na mundo. Ngunit ang realidad ay malayo sa mga kwentong hari at reyna. Lumaki ako sa palasyo, hindi ako nakapag-aral kasama ang ibang mga bata, hindi ako nakalabas sa mga party—maliban sa mga society balls kung saan bawat ngiti ay sinusuri—at nakipag-date lamang ako sa mga kandidatong itinuturing na "angkop" para sa trono. Totoong pagkakaibigan? Totoong relasyon? Ang mga ito ay mga luho na kasing dayuhan sa akin gaya ng pang-araw-araw na buhay na minsan kong iniisip.

Sa edad kong dalawampu't isa, parang kasing layo ng mga bituin ang kalayaan.

Ang lugar ng forum ay kasing engrande ng inaasahan—isang malawak na bulwagan na puno ng mga bandila mula sa bawat bansang dumalo. Ang mga delegado ay nagsidatingan, ang kanilang mga usapan ay isang halo ng iba't ibang accent at wika. Kumislap ang mga kamera habang bumaba ako mula sa royal motorcade, kasama ang mga security. Mga ngiti, mga kaway, mga hakbang na eksaktong sinusukat—bawat galaw ay kalkulado para sa epekto.

Ang pambungad na seremonya ay isang malabong pagsasama ng mga pakikipagkamay at pagpapakilala. Nang oras na para sa aking talumpati, tumayo ako sa podium, ang mga ilaw ay nagningning na parang isang tribunal. Ang aking inihandang mga salita ay maingat na isinulat upang magbigay inspirasyon nang hindi nakakasakit, upang tunog na puno ng damdamin nang hindi nagiging kontrobersyal.

“Mga kababaihan at kalalakihan,” sinimulan ko, ang aking boses ay matatag ngunit walang laman. “Nasa isang sangandaan tayo sa kasaysayan. Ang mga pagpipilian natin ngayon ang magtatakda ng mundong iiwan natin para sa mga susunod na henerasyon.”

Magalang na palakpakan ang sumunod sa bawat inensayong punto. Nagsalita ako tungkol sa napapanatiling inobasyon, kooperasyon, at pag-asa. Ngunit kahit na lumalabas ang mga salita sa aking bibig, pakiramdam ko ay hiwalay ako sa mga ito. Hindi ito akin. Hindi kailanman naging akin.

Hindi napansin ng karamihan—o wala silang pakialam kung napansin man nila. Sa likod ng bawat magalang na sulyap, inisip ko ang mga kabataan na nasa parehong posisyon ko, tinutupad ang kanilang nakakapagod na tungkulin sa pagdalo sa aking hindi kapanapanabik na presentasyon. Nararamdaman ko ang kawalan ng interes sa kanilang mga walang ekspresyon na mukha at wala sa lugar na mga sulyap.

At pagkatapos, nakita ko siya.

Naupo siya malapit sa gitna ng audience, nakataas ang mga braso, ang kanyang postura ay nagpapakita ng isang uri ng relaxed na pagsalungat. Nakilala ko ang kulay ng bandila ng Italya na burda sa kanyang dibdib—siya ay royalty, ngunit ng pinaka-hindi pangkaraniwang uri. Ang kanyang mga mata—matatalas at matibay—nakatingin sa akin, at sa isang sandali, ang aking maingat na binuong façade ay nanginig. Ang kanyang makapal, itim na buhok ay pabaya na bumagsak sa kanyang noo, isang matinding kaibahan sa pinakintab na perpeksyon sa paligid niya. Hindi siya pumalakpak. Hindi siya ngumiti. Pinanood lang niya ako, hindi kumukurap, na parang nakikita niya ang bawat pagkukunwari na ginugol ko ng mga taon upang perpektuhin.

Unang tumama ang kuryosidad. Sino ba ang estrangherong ito na naglalakas-loob na tumingin sa isang prinsipe ng may ganitong katapangan? Sumunod ang selos. Nakaupo siya doon, walang pakialam sa bigat ng mga inaasahan, malaya na maging sino man ang nais niyang maging. At sa ilalim niyon, isang kirot ng isang bagay na mas malalim, mas nakakagambala: pangungulila.

Ano ang alam niya tungkol sa kalayaan? Ang isip ko ay bumulong ng tanong kahit na ang dibdib ko ay humihigpit. Hindi patas—ang hindi nakikitang lubid na itinapon niya sa akin sa pamamagitan lamang ng isang tingin. Kinamumuhian ko siya dahil dito. At gayunpaman, hindi ko magawang umiwas ng tingin.

Ang natitirang bahagi ng talumpati ay lumipas sa isang ulap. Nabubulol ako sa isang linya, nakakuha ng isang banayad na kunot mula sa aking ama sa harap na hilera. Nang sa wakas ay natapos ko, ang palakpakan ay magalang ngunit mahina. Habang umaalis ako sa podium, muli akong sumulyap sa kanya. May binubulong siya sa babaeng katabi niya, may bahagyang ngiti sa kanyang labi. Higit pang humigpit ang aking dibdib, bagaman hindi ko masabi kung bakit.

Sa likod ng entablado, sumandal ako sa pader, huminga nang malalim. Nanginig ang aking mga kamay habang niluwagan ko ang aking kurbata. Malayo pa ang pagtatapos ng forum, at sa ngayon, pakiramdam ko ay nawawalan na ako ng kontrol.

Ano ba ang mali sa iyo? Napakagaling na monarko kang magiging kung isang bagay—o isang estranghero—lang ang kailangan upang mawala ka sa sarili.

Pinindot ko ang aking mga palad sa aking mga sentido, pilit na pinapawala ang mga iniisip. Ngunit nanatili ang kanyang imahe—ang mga madilim na mata, ang nakakabaliw na kumpiyansa. Sino man siya, naantig niya ang isang bagay na malalim sa loob ko.

At hindi ako sigurado kung gusto kong mawala iyon.