Kabanata Tatlo

Leonardo

Inanunsyo ng moderator ang simula ng Q&A session, at nag-iba ang atmospera ng silid. Ang mga tao ay nag-adjust sa kanilang mga upuan, sabik na magtanong. Ramdam ko na ang agos ng adrenaline sa aking mga ugat. Ito na—ang perpektong sandali.

Itinaas ko ang aking kamay, at tumahimik ang silid habang lahat ng mata ay tumingin sa akin. Ramdam ko ang kanilang mga titig, ang mga mapanghusgang sulyap mula sa mga tao, pero wala akong pakialam. Ito ang aking entablado, at papawisan ko ang prinsipe.

"May tanong tayo mula kay Ginoong Leonardo Francesco Vittorio," anunsyo ng moderator, naghahanda para sa anumang ibabato ko sa kanila.

Sino ang mag-aakalang aabot ang reputasyon ko hanggang sa lupa ng gwapong prinsipe?

Ngumiti ako, ang walang pakialam na ugali ay parang pangalawang balat. “Mahal na Prinsipe, mataman kong pinakinggan ang iyong talumpati tungkol sa sustainable innovation at ang mga hakbang ng iyong gobyerno para protektahan ang kalikasan. At lahat ng ito ay mukhang maganda—napaka-marangal—pero patawarin mo ako sa pagiging mapagduda. Sabihin na nating totoo—gaano ba talaga ito kaseryoso?”

Isang kolektibong paghinga ang narinig sa buong silid. Nakita ko ang pagkapit ng tensyon sa panga ni Alexander. Nakuha ko na siya. Maganda. Simula pa lang ito.

Nilinaw niya ang kanyang lalamunan, ang malamig at pulidong ngiti ay hindi nawala. "Ginoong Vittorio—"

"Leonardo na lang," matapang kong putol, ipinakita ang aking pinaka-kaakit-akit na ngiti. “Walang kailangan na pormalidad. Sa tingin ko dapat mas makilala natin ang isa’t isa. Tayong lahat, ibig kong sabihin, syempre.”

Pero sa totoo, hindi iyon ang ibig kong sabihin.

"Tulad ng sinabi ko kanina, ang mga bagay na ito ay komplikado. Kailangan nito ng oras, pakikipagtulungan, at oo, minsan kompromiso. Ang ginagawa namin ay hindi para sa publiko—ito ay para sa pangmatagalang benepisyo ng aming mga bansa."

Hindi ko mapigilan ang sarcastic na tono na pumasok sa aking boses. “Ah, kaya pangmatagalan pala, ha? Nakakatawa, akala ko ang tunay na pagbabago ay nangangailangan ng higit pa sa mga talumpati. Kailangan nito ng aksyon. Pero nandito ka, nakatayo sa harap ng silid na puno ng tao, ipinagmamalaki ang iyong ‘commitment’ habang nasusunog ang mundo. Dapat ba talaga kaming maniwala na ang mga patakarang ito ay higit pa sa ilusyon? O isa ka lang sa mga prinsipe na may magandang titulo at magandang mukha, na gumagawa ng kaunti para mapanatili ang imahe ng hari?”

Naging tense ang silid. Ang kisap ng inis sa mga mata ni Alexander ay nandiyan lamang sa isang segundo bago ito muling natakpan ng walang kapintasang royal na composure.

Oh, tinamaan ko siya. Sige na, Alexander, bigyan mo ako ng masusunggaban.

Ang boses niya ay kalmado pa rin, pero may bahid na ng talim. "Hindi ko yata nagustuhan ang iyong pahiwatig, Ginoong Vittorio," sabi niya, tahasang hindi pinansin ang inalok kong unang pangalan. "Ang aking pamilya ay walang tigil na nagtatrabaho para protektahan ang kinabukasan ng aming kaharian at ng mundo. Kung sa tingin mo ay kaya mong basta na lang balewalain ang lahat ng iyon sa isang tanong—"

Muli akong sumingit, ang tono ko ay matalim at mapanghamon. “Hindi ito basta isang tanong, Mahal na Prinsipe. Paano mo masasabi na ikaw ang tinig ng pagbabago kung ang mga patakaran ng iyong bansa ay nagpapayaman lamang sa mayayaman at ang mahihirap… well, mas naghihirap?”

"Marami kang opinyon, Ginoong Vittorio," malamig niyang sabi. "Marahil nais mong ibahagi ang iyong kadalubhasaan kung paano lutasin ang mga pandaigdigang krisis mula sa iyong walang dudang malawak na karanasan."

"Touché," sagot ko, habang nakasandal sa aking upuan na may ngiti sa labi. "Pero kailangan ko ng kaunting oras pa sa entablado para diyan, Mahal na Prinsipe. Pahiram naman ng korona mo para sa susunod na sesyon?"

Nandiyan na naman, ang bahagyang galit sa kanyang mga mata.

"Iyan ba ang gusto mo, isang korona?" balik niya ng mahinahon. "Baka nagkakamali ka, iniisip mong pageant ito."

Ah, may tinik din pala siya. Yan ang bata ko.

“Oh, hindi ko naisipang makipagkumpitensya sa'yo, Alexander,” sagot ko, puno ng pekeng sinseridad ang boses ko. “Bagay na bagay sa'yo. Halos nakaka-distract na nga, talaga.”

Sa isang iglap, akala ko nag-blush siya.

“Sabihin mo sa akin: kapag wala na ang mga camera, at ikaw na lang si Alexander, ano ba talaga ang pinaniniwalaan mo?” Yumuko ako, tinititigan siya sa mga mata. “O si Alexander ba ay isa lang role na ginagampanan mo?”

Nakuha ko siya. Walang lumabas na salita nang bahagyang bumukas ang kanyang bibig na parang sasagot; sa halip ay kinakagat niya ang kanyang mababang labi at halos mawalan ako ng kontrol na hindi siya itulak pababa ng podium at kagatin iyon mismo.

Magpigil ka, Leo… Makukuha mo rin yang bibig na yan balang araw. Pinakalma ko ang aking nag-aalab na hormones.

"Hindi ako narito para pag-usapan ang aking personal na paniniwala," sa wakas ay sabi niya, ang boses niya ay puno ng pagpipigil. “Ito ay tungkol sa mga polisiya na ipinatutupad natin para sa isang sustainable na kinabukasan.”

"Maganda ang mga polisiya," sabi ko habang nagkikibit-balikat, “pero kasing galing lang sila ng mga taong nasa likod nila. At kailangan kong itanong—ano ang nagtutulak sa'yo, Alexander?”

Ramdam na ramdam na ang tensyon sa silid. Lahat ng mata ay nagmamasid sa amin, ang mga tao ay nahuli sa hindi nakikitang tunggalian sa pagitan ng kanyang pagpipigil at ang aking pang-aakit.

“Ang pag-udyok ng mga taong tulad mo, Ginoong Vittorio,” sagot niya, may halong sarkasmo ang boses. “Siguro sa susunod ay maaari mong isumite ang iyong mga teorya sa pagsulat.”

"Oh, pero hindi iyon kasing saya," sagot ko, pinapabayaan ang mga salita na nakabitin sa hangin habang ako'y nakasandal, ini-cross ang isang binti sa kabila. “Kaya, sabihin mo sa akin, Alexander—kailan ka magiging totoong lider na kailangan ng mga tao mo?”

“Ginoong Vittorio, ikinalulungkot ko ngunit hindi tatanggapin ang iyong kawalang-galang sa silid na ito—” ang moderator ay tumingin sa akin ng may disapproval.

Nagkatitigan kami ni Alexander, at sa isang iglap, parang nawala ang mundo sa paligid namin. Walang podium, walang conference room, walang magalang na babala. Tanging siya lang—namumula sa inis, may apoy sa mga mata na parang gusto niya akong punitin at buuin ulit sa parehong oras.

Ramdam na ramdam na ang tensyon sa silid. Sa kabila ng kanyang poise at polished control, nakuha ko siya. At nakikita ko—kinamumuhian niya ito.

Sa kasamaang-palad, bago pa ako makapagtanong ulit, lumayo si Alexander mula sa podium, matikas ang tindig; ang mga mata ay nag-aapoy ng intensity na hindi ko maintindihan. Agad siyang dinumog ng mga press, mga mikropono at camera ay nag-flash.

Nanatili ako sa aking upuan, nakangiti, alam kong naiwang nanginginig siya. Hindi man lang siya binigyan ng pagkakataong huminga ng mga reporter habang tinutulak ang mga tanong sa kanyang mukha.

Naramdaman ko ang hindi inaasahang rush mula sa ginawa ko—kaunting guilt, pero higit sa lahat ay pride at excitement. Ito ay isang rush na naramdaman ko mula ulo hanggang singit.

Binigyan ako ni Alexander ng isang huling tingin bago tuluyang lumabas ng silid.

Nakita ko siyang umalis, pero alam kong hindi pa tapos ang laban namin. Hindi pa sa ngayon.