Kabanata Apat

Alexander

Tapos na ako. Tapos na sa walang katapusang mga titig, mga bulong, at lalo na siya. Bago pa man matapos ang kumperensya—matapos ang kanyang nakakalokang pagtatanghal sa entablado—diretso na akong lumabas, umaasang makakatakas ako sa gusali nang hindi na muling makasalubong ang mga press o ang tatay ko.

Swerte ko nga naman. Napa-kunot noo ako.

Isang grupo ng mga dignitaryo at mga aide ang bumara sa foyer. Dumaan ako sa kanila, pilit na ngumiti—malapit na ako sa aming pribadong silid nang biglang sumulpot sa harapan ko ang isang hindi kaaya-ayang pamilyar na boses, kasabay ng isang kumpol ng maitim na buhok.

“Alexander!” tawag niya, kasing tapang pa rin ng dati.

Nanigas ako, ini-scan ang natitirang mga tao sa paligid. Hindi ba niya alam na hindi ito ang tamang oras o lugar? “Una,” sabi ko nang matalim, “hindi ka awtorisado na sundan ako rito. At ikalawa, huwag mo akong tawagin sa unang pangalan ko, Mr. Vittorio.”

Ang mga labi ni Leonardo ay kumurba sa nakakainis na ngiti. “Sige… Prince Charming na lang,” sabi niya, puno ng sarkasmo ang boses. “Gusto ko lang tapusin ang maliit nating pag-uusap. Umalis ka kaagad pagkatapos ng kumperensya.”

Nanliit ang mga mata ko. “Sapat na ang sinabi mo doon. Kung ang layunin mo ay ipahiya ako sa publiko”—tumaas ang boses ko, napalingon ang mga tao—“na hindi ko maintindihan, lalo na’t kakakilala lang natin… aba, congratulations.”

Tumalikod ako upang umalis, ngunit bago pa ako makalakad ng dalawang hakbang, hinawakan niya ang braso ko. Ang pagdikit ng balat niya sa akin ay nagdala ng kakaibang kilabot. Kakaibang pakiramdam na gusto kong manatili ang kamay niya doon, ang init niya. Hinahanap ko ito at gusto ko siyang hawakan pabalik.

Ano'ng nangyayari sa akin? Galit na may halong kung ano pa, isang bagay na ayaw kong pangalanan.

“Sige na, Charming,” sabi niya, mas seryoso na ngayon. “Huwag kang magalit ng ganyan. Wala namang masama sa konting pampalasa dito't doon…”

Tinitigan ko siya, binawi ang braso ko sa kanyang pagkakahawak. “Bitawan mo ako. Hindi mo ba naiintindihan? Ang imahe ko—ang posisyon ko bilang royalty—hindi ito laro. At kung gusto ko ng kahit anong pampalasa sa buhay ko, siguradong hindi ito manggagaling sa iyo.” Malamig ang tono ko. “Sa susunod na gusto mo akong lapitan, magpa-schedule ka. Magandang araw.”

Tumalikod ako at naglakad palayo bago pa siya makapagsalita ulit. Nag-aalab ang dugo ko, umiikot ang isip ko sa inis at, sa aking pagkasuklam, isang kislap ng isang bagay na hindi dapat naroon. Kahit kailan.

Sa wakas, nakarating ako sa aking pribadong suite—malayo sa mga kamera, mga diplomat, at higit sa lahat, malayo kay Leonardo Vittorio. Sinara ko ang pinto nang malakas, sumandal dito, at naglabas ng isang frustradong hininga. Dapat doon na natapos iyon. Pero habang sinusubukan kong pakalmahin ang sarili ko, parang tumatakbo ang puso ko na parang kakasprint ko lang ng isang milya.

Hindi ko siya matanggal sa isip. Si Vittorio. Ang demonyong Italyano na iyon.

Sino ba siya para isipin niyang pwede niya akong kausapin ng ganun sa harap ng maraming tao at pagkatapos ay sundan ako rito? Iniisip ko habang naglalakad-lakad pabalik-balik.

Parang tingin niya sa akin ay isang puppet lang, handang magpasakop sa anumang kritisismo na ibabato niya. Hindi ako isang politiko na pwede niyang itulak-tulak, hindi nang walang laban. Pero ang kapal ng mukha niya. Ang paraan ng paghamon niya sa akin. Parang ako pa ang mali sa pagtatanggol sa trabaho ng pamilya ko.

At ang paraan ng pagtingin niya sa akin… Parang gusto niya akong lamunin.

Hinagod ko ang buhok ko, nakatingin sa footage na tumutugtog sa screen sa harapan ko. Ang mga headline na kumikislap—Royal Prince Shaken by Outspoken Guest at Environmental Summit—at ang walang katapusang mga clip ng pagsusumikap kong panatilihin ang composure ko habang ang Italianong iyon ay binabatikos ang lahat ng pinaniniwalaan ko.

Pinalo ko ng kamao ang mesa. Ano ba 'yun? Paano niya nagawa 'yun, pumasok lang at agad akong pinabagsak? Ang ngisi niya, ang mayabang na ngiti, parang gusto niya akong galitin. At ang mga salita. Hindi ko matigilan ang pag-echo sa isip ko. 'Gaano karami nito ang para lang sa palabas? Isa ka lang bang prinsipe na may magandang titulo at magandang mukha?'

So, maganda pala mukha ko sa tingin niya? Nahuli ko ang sarili kong natutuwa, bago ko agad pinigilan.

Ang kapal ng mukha niya, talaga. Ang lakas ng loob.

Pero hindi ko maitatanggi sa sarili ko. May iba pa. May kung anong kumikirot sa loob ko, parang init na hindi ko makontrol. Putsa, Alexander, tigilan mo na. Alam ko kung ano ito. Atraksyon. Siya, na nakatayo doon na may kislap ng pang-aasar sa mga mata. Hindi siya natatakot sa akin, ni katiting. Sa katunayan, parang natutuwa pa siya sa pagpapahirap sa akin.

At iyon ang nakakapagpagalit sa akin... at nakakapanabik.

Huminga ako ng malalim, hinimas ang buhok ko. Fokus. Fokus.

"Your Highness," isang boses ang pumukaw sa mga naguguluhan kong isip. Ang tagapayo ko, si Marcus, ay nakatayo sa pintuan, seryoso ang mukha. "Kailangan nating pag-usapan ang damage control. Nahuli na ng press ang mainit mong sagutan kay Ginoong Vittorio. May mga tawag para sa isang paghingi ng tawad o paglilinaw ng iyong posisyon."

Tinitigan ko siya ng ilang sandali, sinusubukang alisin ang ulap ng pagkabigo. "Humingi ng tawad? Para saan? Para sa pagtatanggol ng sarili laban sa isang taong hindi man lang naiintindihan ang komplikasyon ng ginagawa natin?"

"Your Highness," sabi niya, lumapit pa. "Naiintindihan ko ang iyong pagkabigo, pero may isyu tayo sa persepsyon. Hindi natin kayang magmukhang defensive o hiwalay sa publiko. Ang paghingi ng tawad ay magpapakita ng lakas at kababaang-loob."

Paghingi ng tawad. Putsa naman.... Ang huling bagay na gusto kong gawin ay humingi ng tawad sa mayabang na iyon. Hindi siya karapat-dapat.

Pero, may punto ba siya? Ang mga salita niya... paulit-ulit sa isip ko. Para lang ba ito sa mga talumpati? Nagbibigay lang ba ako ng mga walang laman na pangako para magmukha akong maganda, para mapanatili ang imahe ng pagiging royal?

Hindi. Hindi ko...

Pinutol ko ang mga iniisip bago pa ito mag-ugat. "Sige. Pero walang paghingi ng tawad. Isang paglilinaw lang." Ayokong aminin, pero naiinis ako. At medyo nababahala. Nakakainis siya na ganito ang epekto sa akin.

Tapos, binagsak ni Marcus ang bomba.

"Humingi ng appointment si Ginoong Vittorio at nais makipagkita," sabi niya, pinagmamasdan ako ng mabuti. "Nais din niyang humingi ng tawad para sa kanyang naging asal kanina."

Napatigil ako, nanlalalim ang mga mata. Ano bang laro ito? Putsa! Sinabihan ko nga pala siyang magpa-appointment...

"Ganoon ba?" bulong ko. "At ano, papasok lang siya dito, magsisisi, at kalilimutan na natin ang nangyari?"

Nagtikhim si Marcus. "Well... hindi naman ganon. Nais niyang makipagkita sa'yo nang pribado, Your Highness. Kayong dalawa lang."

Isang munting interes ang sumiklab. Pribado? Tumayo ako, nanlilisik ang mga mata. "Sige. I-set up mo. Pero gusto ko siyang kausapin. Walang paghingi ng tawad. Walang pekeng kabaitan. Ako ang bahala dito."

Sa loob, isang matinding adrenaline ang bumalot sa aking mga ugat. Kung akala ng taong iyon na mapapaamo niya ako, nagkakamali siya. Pero, isang mapanlinlang na bahagi ng akin—marahil ang parehong bahagi na nakaramdam ng init sa pasilyo—ay nagtataka kung ano talaga ang plano ni Leonardo Vittorio.

Pinalis ko ang pag-iisip na iyon sa huling utos: Huwag kailanman magpakampante.

Dahil kung sino man talaga si Leonardo Vittorio, tiyak na hindi siya natatakot na pindutin ang mga butones ko. At nagsisimula akong magtaka kung mas galit ba ako sa kanyang kapal ng mukha—o sa kung gaano kalaking bahagi ng akin ang gustong ipagpatuloy niya ito.