Kabanata Limang

Alexander

Parang kulob at nakakasakal ang kwarto pagpasok ni Vittorio, dala ang pamilyar na mayabang na ngising nakadikit sa napakaguwapo niyang mukha. Halos umaapaw ang kumpiyansa niya—para bang siya ang may-ari ng hangin sa paligid. Hindi ko malaman kung nakakainis ba o nakakalasing… malamang pareho.

“Magandang gabi, Mr….” Nagkunwari akong sinilip ang pangalan niya sa mga notes ko, na para bang kailangan ko pa. “Leonardo Francesco Vittorio.”

“Grabe, wala nang tumatawag sa ’kin ng buong pangalan mula nung huli akong sermunan ni Mama,” natawa siya, may ngiting tagilid na nakakainis dahil sobrang… nakakaakit.

Hindi ko pinahalata—sa labas—“Akala ko sinabi ko nang tapos na tayo sa usapan.”

“Hindi. Ang sabi mo, at quote ko ha: Sa susunod na lalapit ka sa ’kin, magpa-appointment ka,” sabi ni Vittorio habang lumalapit. Nandiyan na naman ’yung smirk, parang may alam siyang hindi ko alam. “Kaya eto ako, sumusunod sa lahat ng rules, parang mabait na bata.”

Mabait na bata, mukha mo— Hindi ako nagsalita. Tinitigan ko lang siya. Sobrang kalmado niya, sobrang kampante, ’yung tipong kumikiskis sa nerves ko. Pero… gusto kong burahin ’yung mapagmataas na itsura sa mukha niya.

“Gusto kong humingi ng paumanhin sa asal ko kanina,” dugtong niya, casual ang tono, na para bang hindi niya ginawang impiyerno ang buhay ko sa harap ng buong mundo ilang oras lang ang nakalipas. “Sumobra ako. Hindi ko dapat sinabi ’yung mga salitang ’yon.”

Tinaasan ko siya ng kilay. “Talaga lang.”

Hindi siya natinag. Sa halip, sumandal siya sa gilid ng mesa ko, nagpakakomportable na parang bahay niya ’to. “Pero magpakatotoo tayo, Your Highness.” Halos may pang-aasar sa pagbigkas niya ng titulo ko. “Hindi mo rin maikakaila na may punto ako.”

Kumuyom ang panga ko. “Hindi ako interesado sa opinyon mo, Mr. Vittorio.”

Mas lumapit pa siya, kumikislap ang mga mata niya ng kung anong delikado. “Ay, interesado ka. Kasi ilang oras mo nang inuulit-ulit sa isip mo ’yung mga sinabi ko, ’di ba? Nararamdaman mo pa rin ’yung hawak ko….”

Bumilis ang tibok ko, traydor ang katawan ko kahit nagngangalit pa rin ang inis sa loob. Bwisit siya. Hindi ko hahayaang pasukin na naman niya ang ulo ko. “Ano bang gusto mo, Mr. Vittorio?”

Ngumiti siya—’yung pilyong ngiti na nagpapakirot ng tiyan ko sa paraan na ayokong aminin. “Gusto ko lang linawin ang lahat. Baka… gusto ko ring alamin kung may mas malalim pa sa ’yo kaysa sa nakikita ng iba.”

Parang bumangga ang puso ko sa dibdib ko. “Wala akong pakialam kung sa tingin mo meron o wala.” Tumayo ako at lumayo, kailangan ko ng distansya. Kumalma ka, Alexander. Huwag mong hayaang gawin niya ’to ulit sa ’yo.

“Oo na, oo na… Pero meron ba?” Dahan-dahan siyang lumapit. “Sa tingin ko meron…. Nakikita ko ’yung apoy, ’yung takot….”

“Hindi ako natatakot sa kahit ano, lalong hindi sa ’yo!” depensa ko, hindi ko mabitawan ang tingin sa kanya.

Pumasok siya sa maliit kong espasyo, halos didikit na ang mukha namin. “Sa tingin ko, marami kang kinatatakutan, Alex—lalo na ako. Kasi kakakilala lang natin pero kita ko na agad kung sino ka sa ilalim ng lahat ng ’yan.”

“Wala kang alam tungkol sa ’kin,” pagtutuwid ko, matigas. Pero may ginawa siya na nagpatigil sa ’kin. Inabot niya ako, marahang hinaplos ng mga daliri niya ang pisngi ko—at parang may kuryenteng dumaloy, init na biglang sumiklab sa balat ko.

“Alam kong pareho nating nararamdaman ’tong atraksiyon ngayon. Halos naririnig ko na ang tibok ng puso mo mula rito, Your Highness.” Bumaba ang kamay niya sa leeg ko, dahan-dahan, hanggang sa dibdib ko—tumigil sa tapat ng puso ko: nakapatong ang palad niya roon.

Napasinghap ako sa loob, nanginginig ang buong katawan ko, natatakot na baka maramdaman niya rin. At sa isang kisap-mata, muntik ko nang paniwalaan na may kung ano pa rito… na may totoo.

Pero hindi. Umatras ako, matalim ang boses ko. “Hindi ako interesado sa kung anuman ang iniaalok mo, Mr. Vittorio.”

Tumawa siya, mababa at nakakabaliw pakinggan. “At paano mo malalaman kung ano ang iniaalok ko? Nagdududa akong may sinuman sa mga kilala mong maharlika ang nag-alok sa ’yo ng gaya ng kaya kong ialok.

Kung paano, naniwala ako. “At ano nga ba ’yon?” Sabi nga, ang usisa, ikamamatay ng pusa.

“Akala ko ba hindi ka interesado,” pang-aasar niya, at Diyos ko, gusto ko siyang sampalin.“Pagbigyan mo na ako.”

Lumapit na naman siya, at sa isang mabilis na galaw, naipit niya ako sa pader. “Baka naman gusto ko lang makilala ’yung totoong ikaw, Prince Charming.”

Bumigat ang paghinga ko nang maramdaman ko ang mainit niyang hininga—may halong mint—na halos dumikit na sa labi ko, parang nalalasahan ko na pati ’yung panlalaking amoy niya. “Huwag mo ’kong tawagin nang ganyan,” naisambit ko, halos pabulong.

“’Yung lalaking nasa likod ng maskara ng pagkahari. ’Yung lalaking may gusto nito.” Dumaan ang dila niya sa ibabang labi niya, parang hinahamon ako.

Ang maskara ng pagkahari. ’Yun ba ako? Maskara lang? At gusto ko ba talaga ’to?

“Tutal,” dugtong niya. “Nakaipit ka sa pader, at ang inireklamo mo lang ay tinawag kitang kung anu-ano….”

Dapat itulak ko siya palayo; ’yun ang tama… Pero eto ako, parang bahagyang naengkanto sa isang kumpletong payaso. “Hindi na ’yon kailangang sabihin, Mr. Vittorio—”

“Ay, sus, Your Highness, mas gusto kong Leo ang tawag sa ’kin ng mga hinahalikan ko,” putol niya, habang dumadampi ang mga daliri niya pabalik sa linya ng panga ko.

“Kung gano’n, maging pamilyar ka na lang sa mga pinipili mong gawin ’yon,” hindi ko inaasahang sagot ko—at bakit ba, hindi pa rin ako gumagalaw?

“Tatandaan ko ’yan.” Idiniin niya ang matigas niyang katawan sa ’kin, hinila niya ako palapit sa batok at sinakmal ang bibig ko sa isang halik na halos manakit. Sa gulat, napatigil ako, hinayaang hanapin ng dila niya ang akin bago niya kinagat ang ibabang labi ko—at saka ako binitawan, parang biglang pag-atake.

Ramdam ko ang tigas niya na kumikiskis sa pagitan ng mga hita ko habang ang nalilitong utak ko pilit inuunawa kung ano’ng nangyari. “Ano bang pu—”

“Hinamon mo ’ko, Alex,” sagot niya bago ko matapos ang tanong ko.

Itinulak ko siya palayo, pinunasan ang bibig ko, hindi makapaniwala—at nag-aapoy sa hiya at sa kung anong hindi ko kayang pangalanan, at lalong ayokong hukayin. Nang maibalik ko ang tikas ko, tumalikod ako. “Sapat na ang sinabi mo—at ginawa mo—para sa isang araw. Ngayon, kung mamarapatin mo, may trabaho pa ako.”

Hindi siya nakipagtalo, ngumiti lang ulit sa ’kin—’yung ngiting demonyo. “Iiwan na kita, Alex. Pero ’wag kang masyadong magugulat kung sumulpot na naman ako sa isip mo.”

Pinanood ko siyang lumabas, nanginginig, pilit binabalewala ang bakas niya na parang naiwan pa rin sa hangin. Pinanood ko siyang lumabas, nanginginig, pilit binabalewala ang bakas niya na parang naiwan pa rin sa hangin. Pero sa kaibuturan ko, alam kong wala akong takas.

---

Nang gabing ’yon, mag-isa akong napadpad sa obserbatoryo ng palasyo, nakatitig sa mga bituin. Ang mundo sa labas, ang liit tignan—ang layo—parang wala akong kinalaman, pero sa totoo lang, lahat-lahat may kinalaman sa ’kin. Para akong estranghero sa sarili ko.

Minsan, gusto kong itapon sa sulok ang mga leksyon sa royal etiquette, magsuot ng hoodie, at magpakawala lang… maging ako. Gaya ng ibang 21-anyos na sinusubukang intindihin ang buhay—manood ng mga corny na rom-com alas-tres ng madaling-araw, o kumain ng pizza sa sofa nang walang bodyguard na sisita sa ’kin dahil “nakakasira sa royal image.” Kahit isang gabi lang, gagawin ko lahat para makalusot, uminom kasama ng kung sinu-sinong tropa, at hindi kabahan sa sandamakmak na kamerang kumukuhanan ang bawat galaw ko.

Pero eto ako. Isang prinsipe—’yung taong dapat laging mukhang alam ang ginagawa. Kumikislap ang mga bituin sa taas, tahimik pero parang nanghuhusga, at napaisip ako kung nakikita ba nila kung gaano ako ka-walang alam sa sarili kong nararamdaman.

Hindi naman sa kinamumuhian ko ang buhay ko; kinamumuhian ko lang ’yung pakiramdam na para sa lahat ng tao ito—maliban sa ’kin. At ’yung tanong na ’yon—“Kapag patay na ang mga kamera, at ikaw na lang si Alexander, ano ba talaga ang pinaniniwalaan mo?”—paulit-ulit na umaalingawngaw sa utak ko, kasabay ng alaala ng taong nagtanong.

Leonardo Vittorio. Bwisit siya.

Kinuyom ko ang mga kamao ko, pilit sinasakal ang unti-unting bumubukal sa loob ko. Hindi ko siya maalis sa isip ko. ’Yung tingin niya sa ’kin, na para bang isa akong palaisipang gusto niyang himayin hanggang sa pinakamalalim na bahagi. At, putangina, hinayaan ko ba siyang halikan ako?

Paano ko hinayaang halikan ako ng hambog na ’yon na akala mo kung sinong nakakataas?

Sa isang araw pa lang na pagkakakilala ko sa lalaking ’to, nakagawa na ako ng kahihiyan—sa harap ng madla at sa sarili ko—at nakakagalit ’yon. Pero may isa pa. May kung anong iba. Isang bagay na hindi ko pa kayang aminin. Isang bagay na hindi pa ako handang pangalanan.