4 - Putik at Muck

Malas na trabaho, pero malaki ang kita, at may kailangang gumawa nito. Mabuti na lang ikaw, hindi ako. – Pipes

Tuwing tag-init na walang pasok, naging full-time na trabahador si Leo para kay Pipes at sa kanyang plumbing company. Nagbubungkal siya ng mga kanal. Nagbubuhat ng mga tubo. Nililinis ang mga baradong imburnal. Bilang pinakamababang miyembro ng grupo, si Leo ang gumagawa ng lahat ng maruruming trabaho. Literal na marumi.

At lagi siyang napapagalitan ni Pipes sa tuwing may maling nagagawa.

Para sa isang taong ipinangalan sa malaking koleksyon ng marijuana pipe, kailangan ng tao na mag-relax at mag-chill. Hindi naman niya sasabihin sa kanyang boss na mag-chill. Bata pa siya. Medyo tanga. Pero hindi siya ganun kabata o katanga.

At sa totoo lang, nagkamali siya. Gusto niyang matapos agad ang trabaho kahapon kaya hindi niya nasigurong lubusan nang natanggal ang kalawang sa tubo. Nang buksan nila ulit ang tubig kahapon, mukhang maayos naman.

Nang dumating sila sa lugar ng trabaho ngayong umaga, hindi nagtagal at natuklasan nila na may butas pa sa tubo. Hindi lang isa.

Ngayon, nakatayo siya sa dalawang pulgada ng tubig. At ang tubig na iyon ay nasa ibabaw ng anim na pulgada ng putik na sobrang basa na hindi na maka-absorb ng tubig. At alam niyang anim na pulgada iyon dahil matapos niyang hilahin ang kanyang bota mula sa putik, sinukat ng mga kasama kung gaano kataas ang putik.

Samantala, nakatayo siya sa kanal, ang putik ay pumapasok sa kanyang medyas at sumisiksik sa pagitan ng mga daliri ng paa. Malamang na diretso sa basurahan ang mga medyas na ito. Kung makakalabas man sila ng kanal.

“Alam mo,” nakangiti si Raven habang nakatingin kay Leo, “sabi ng asawa ko, marami raw nagbabayad ng mahal para sa mud bath. Ikaw, binabayaran ka para sa mud foot bath.”

“Bakit hindi ka bumaba dito at samahan ako?” tiningala ni Leo ang lalaking nakaupo malapit sa gilid.

Ang tubo ay nakabaon lang sa ilalim ng frost line na 48 pulgada. Kailangan niyang maghukay ng ilang pulgada sa ilalim ng tatlong pulgadang tubo. At ngayon, nakayapak siya sa hindi bababa sa anim na pulgada ng malagkit, mabaho, at malapot na putik. Ang mga tuhod ni Raven ay nasa antas ng kanyang mga mata at kailangan niyang itingala ang ulo para makita ang mga mata nitong puno ng aliw.

Tumawa ang lalaking may maitim na buhok. “Hindi na, tapos na ako sa mga maruruming trabaho. Huwag kang mag-alala kay Pipes, maingay lang siya pero harmless naman.”

“Harmless?”

Nagkibit-balikat siya at tumayo. “Oo, mostly.”

Nakangiti, bumalik si Leo sa paghuhukay sa putik at mga bagay na ayaw na niyang isipin. Habang nagtatrabaho sa ilalim ng araw na walang simoy ng hangin, hinubad ni Leo ang kanyang work shirt at tank top.

“Grabe, bata!” sabi ni Pipes habang nakatayo sa gilid ng kanal.

“Pumapayat na ang putik, mukhang lumitaw na nang buo ang butas,” sabi ni Leo sa kanyang boss habang lumilingon pataas sa mas matandang lalaki.

“Oo, mukhang ganun nga,” ngumiti si Pipes. “Tinitingnan ko lang ang likod mo. Alam kong hindi anak ni Molly ang gumawa niyan.”

“Putik,” bulong niya habang yumuyuko ang ulo. Nakalimutan niyang kinamot siya ni Mitzi kagabi. Nakangiti, muli siyang tumingala sa lalaki. “Hindi, may nakilala akong babae kagabi.”

Walang paraan na sasabihin niyang karelasyon niya ang asawa ni Zero tuwing may pagkakataon. Tapat siya sa pangako at hindi niya ito ipagkakalat. Alam niya ang kapalit ng kanyang katahimikan. Ngayong nadiskubre na, isa na lang siyang walang pangalang ‘chick’ sa clubhouse.

Nagtawanan ang mga kasama niya at tinanggap niya ito. Nagbato rin siya ng ilang biro tungkol sa sarili.

“Umakyat ka na diyan at magtanghalian,” sabi ni Pipes sa kanya. “Mga bata, tulungan niyo ang binata na makalabas diyan.”

Hinila siya nina Raven at LJ palabas, at nagbanlaw siya gamit ang tubig na dala nila. Dumating si Cookie kaninang umaga dala ang mga inorder na tanghalian mula sa Nessie’s Kitchen nang mag-check-in siya sa lugar ng trabaho.

Kahit na si Pipes ang may-ari ng plumbing company, si Cookie talaga ang may hawak ng trabaho. Sa huli, si Cookie ang may huling desisyon sa lahat ng nangyayari sa site. Pero pareho silang patas. Mas chill at palabiro si Cookie. Si Pipes naman ay seryoso at intense.

Kailangan talaga ng lalaki na 'yun na gumamit ng isa sa mga tubo niya at mag-relax.

Pagkatapos ng tanghalian, nilinis ni Leo ang kanyang mga bota hangga't maaari at saka kinuha ang van papunta sa hardware store, warehouse ng kumpanya, at sa lokal na grocery store para bumili ng mas maraming bottled water at sports drinks. Ang maluwalhating buhay ng isang plumbing grunt at prospect ni Saint.

Pabalik na siya sa job site nang tumunog ang kanyang telepono. Tiningnan niya ito sa holder sa dash at ngumiti sa larawan nila ni Priscilla. Isa itong selfie na kinuha niya sa isa sa mga family dinner sa bahay nila.

Inabot niya ang green button at pinindot ito, saka inactivate ang speakerphone function. "Hey, sweetheart."

"Hey, may softball practice si Amanda mamaya at tumawag ang coach niya. Humihingi ng tulong sa mga pitchers."

"Well yeah, magaling ka sa underhand," tumawa siya. Magaling maglaro ang kanyang nobya, at hindi siya magugulat kung makakakuha ito ng scholarship sa softball.

"Anyway, gusto ko sanang malaman kung gusto mong sumama sa practice?"

Naririnig niya ang pag-aalangan sa boses nito. Mas gusto nitong magbigay ng papuri at atensyon sa iba. Isa ito sa mga bagay na gusto niya tungkol dito.

"Gusto ko 'yan," ngumiti siya. "Gusto mo bang bumili ako ng makakain? Pwede akong bumili ng mga murang pizza."

"May mga dalawampung teenage girls, athletes pa," sabi nito.

"Oo, at siguro marami ring magulang at kapatid," sang-ayon niya. "Kaya mga tatlumpung pizza. Half cheese at half pepperoni. Kung ano ang matira, pwede nating dalhin sa bahay mo o sa clubhouse. Wala namang masasayang."

"Okay, sasabihin ko sa coach."

Nasa red light siya, yung ilaw na tatlong taon bago mag-green at dalawang kotse lang ang nakakadaan. Kinamumuhian ni Leo ang intersection na ito, tulad ng lahat ng tao sa Monroe. Pero kahit na mahaba ang mga ilaw, ito pa rin ang pinakamabilis at pinakamadaling daan papunta sa job site.

"Okay, pagbalik ko sa job site, mag-oorder ako ng pizza para pick-up. Anong oras ang practice?"

"Magkikita kami ng coach ng alas-singko, magsisimula ang practice ng alas-kwatro y medya. Karaniwang natatapos sila ng mga alas-siete hanggang alas-siete y medya."

"Cool, gusto mo ba ng inumin?"

"Yung red Gatorade."

Nagbago na ang ilaw, at limang kotse ang dumaan bago muling nagbago. Tatlong kotse ang dumaan sa yellow at dalawa pa sa red. Gusto niyang tumakbo rin sa red light, pero nasa company vehicle siya.

Baka lamunin ni Pipes ang natitira sa kanyang pwet pagkatapos siyang paghiwa-hiwalayin.

"Okay, malapit na ako sa site. Kita tayo mamaya."

"Sige," sabi nito, at naiisip niyang nakangiti ito. "Bye."

"Bye, sweetheart." Namatay ang telepono pagkatapos ng tawag, at saka muling nagliwanag na may nakasulat na 'MOM' sa screen at walang larawan. Pinindot niya ang green button at inactivate muli ang speakerphone. "Hey Mitzi."

"Zero ang duty ngayong gabi. Anong plano mo?"

"Hindi pwede ngayong gabi."

Tumawa ito, "Pwede kitang palitan. Hindi ikaw ang nag-iisang batang tandang sa clubhouse na pwede kong sakyan."

"Palitan mo ako," sabi niya, na sana'y magbago na ang ilaw.

"Baka sabihin ko sa asawa ko na may ginagawa tayo. Gusto mo ba ng patch?"

"Gusto ko."

"Kung ganon, maghanap ka ng oras ngayong gabi."

"Pwede ba ng alas-nueve?"

"Mas okay 'yan," tumawa ito. "Alas-nueve ay perfect. Kita tayo sa apartment mo."

"Sounds good."

Nagkaroon siya ng apartment dahil gusto nito. At gusto niya ng patch. Dapat ay hindi na niya pinasok ang sarili sa sitwasyong ito.

Nagbago na ang ilaw, at lumiko siya papunta sa daan na papasok sa historic subdivision. Ilang liko pa, at bumalik na siya sa lumang Victorian house, at pumarada sa malaking driveway.

Binibigyan ni Mrs. Henderson-Brown ng sermon si Pipes. Sa unang pagkakataon, naawa siya sa lalaki.