5 - Sapatos

Tulungan mo si Nessie linisin ang kusina, prospect. At sa pagtulong, ibig sabihin gawin mo ang lahat ng sinasabi niya, at hindi siya magtataas ng kahit isang daliri. – Ink

Ang ika-apat ng Hulyo ay may maraming tradisyon. Mga paputok. Mga salu-salo. Pamilya. Mga kaibigan. Potato salad.

Alam ni Leo na pinapasimple niya ang mga bagay nang sinabi niyang inaabangan niya ang potato salad. Sinabi ni Priscilla sa kanya na tutulungan niya si Momma Becks na gumawa ng sikat niyang sweet relish potato salad. Hindi pa niya ito natitikman bago ang hapunan sa kanilang bahay, pero bigla na lang ito ang tanging paraan na gusto niyang kainin ang potato salad.

Lumabas siya sa banyo ng mga lalaki sa pasilyo ng unang palapag at nagtungo sa supply closet para iligpit ang mga panlinis. Mula nang araw na nilinis niya ang banyo ng halos limang oras, nililinis niya ito tuwing umaga.

Tuwing umaga na pumapasok siya sa banyo, hindi niya maiwasang manginig at maduwal kapag naaalala niya kung gaano ito kadumi dati. Naiinis siya na napunta siya sa ganung sitwasyon at alam niyang hawak ni Mitzi ang kanyang kahinaan. Kung mahuhuli siyang nagkakalat kasama si Mitzi, mas malala pa ang parusa niya kaysa sa paglilinis ng maruming banyo.

Pero nagpapasalamat din siya na inutusan siyang linisin ang banyo na may dalawang cubicle at isang urinal. Ginawa niya ito nang walang reklamo at nakuha ang respeto ng ilang mga kapatid. At tama si Mitzi na mapapahanga ang mga kapatid sa kanyang inisyatiba.

Ang maganda sa pagiging sunud-sunuran kay Mitzi, bukod sa kasiyahan, ay madaldal siya. Natutunan niya na tama si Mitzi sa pagpapanatiling malinis ang banyo. At iba pang mga gawain sa clubhouse na ayaw gawin ng iba.

Sa mga tips na binigay ni Mitzi, pati si Pipes ay medyo hindi na masyadong masungit sa kanya. Hindi man gaano, pero may pagbabago.

“Prospect!” sigaw ni LJ mula sa pasilyo habang nag-iisip si Leo na kailangan niyang bumili ng mas maraming glass cleaner at isang pakete ng urinal cookies.

Isinara niya ang pinto at tumingin sa pasilyo sa nakatatandang lalaki, “Opo, sir?”

“Magaling ang trabaho mo sa banyo,” ngumiti si LJ kay Leo. “Nagpapakita ka ng magandang impresyon sa pagbabago ng ugali mo.”

Napuno ng pagmamalaki si Leo habang ngumiti siya pabalik sa lalaki, “Salamat po, sir.”

“Tara na, ito lang ang araw na pinapakain tayo ng mga opisyal at matatanda,” umusog si LJ para maiwasan ang mabait na suntok ni Scrapper. “Dapat samantalahin mo ito kapag may pagkakataon.”

Pina-senyas ni Brute kay Leo na tumahimik habang palihim siyang lumapit sa likuran ni LJ at pinukpok siya sa likod ng ulo. “Ikaw ang magbabantay ng grill.”

“Putang ina,” bulong ni LJ, at hindi napigilan ni Leo ang matawa.

Sumama si Leo sa ibang mga rider mula sa mother house at nagtungo sa Shack kung saan madalas maganap ang malalaking pagtitipon para sa tatlong clubhouse. Ang Shack ang pinakamalaking clubhouse sa parehong sukat at dami ng miyembro.

Bilang prospect, kailangan niyang matutunan ang kasaysayan ng club, at alam niya kung bakit may tatlong clubhouse sa isang county. Ang Devil’s Saints ay itinatag ng dalawang Army buddies matapos silang bumalik mula sa Vietnam. Ang kanilang kaibigan na si Murphy ay hindi nakabalik tulad nila. Pero plano nilang bumalik at magbukas ng bike shop. Ang club ay sumunod na lang pagkatapos.

Ang motto ng club ay nagmula sa isang parirala na laging sinasabi ni Murphy. “Nawa’y protektahan tayo ng mga Santo habang ginagawa natin ang trabaho ng Diyablo.” Sa dalawang Army veterans na nakahanap ng bagong tahanan sa tri-city area ng Ridgeview, Monroe at East Vale sa Massachusetts, isang surfer mula California at isang cowboy mula Montana ay nakatagpo ng mga kauri sa kanilang mga kapatid sa club.

Nagsimula ang mother house bilang isang limang-silid na bahay na pinalawak sa paglipas ng mga taon. Ito pa rin ang pinakamaliit na club. Dalawa sa mga silid ay hinati para lumikha ng mas maliliit na kuwarto. Nadagdagan ang mga silid at opisina sa gusali. Ngayon, may labindalawang kuwarto para sa mga kapatid na manatili, hindi kasama ang mga bunk na nasa basement.

Itinuturing ni Leo na masuwerte siya na may maliit siyang kuwarto. Karamihan sa mga prospect ay sa mga bunk napupunta. Ngayon iniisip niya kung gaano kalaki ang impluwensya ni Mitzi doon. Malamang, hindi siya makakapaglandi sa prospect kung may isang dosenang iba pang natutulog sa paligid.

Noong huling bahagi ng dekada setenta, napagpasyahan nilang kailangan nila ng mas malaking espasyo kaya bumili sila ng lumang bentahan ng sasakyan. Hindi ito matatawag na bentahan ng mga segunda manong sasakyan dahil nagbebenta rin sila ng mga traktora. At hindi rin ito matatawag na bentahan ng traktora lamang.

Nanatili si Killer sa Mother house habang lumipat si Pops sa bagong lugar. Dahil sa kanya iyon, tinawag itong Pops Place – walang apostrophe, maraming salamat. Maraming kwento kung bakit iyon ang tawag na kumalat sa buong club.

Ayaw ni Pops ng apostrophe.

Hindi ito maganda tingnan sa mga patches.

Aksidenteng hindi naisama sa mga papeles.

Pero ang pinaniniwalaan ng apat niyang anak ay dahil hindi magaling sa grammar si Pops at ayaw lang niyang gamitin ito.

Pagdating ng huling bahagi ng dekada otsenta, nagkaroon ng plano na maglagay ng isang malaking highway na magbabaypass sa tatlong lungsod. Maraming mga investor ang dumating at isa sa kanila ang bumili ng lupa at nagsimulang magtayo ng isang malaking hotel sa labas ng bayan. Pero lahat ng ito ay ginawa bago pa man maisapinal ang mga plano.

Nang magpasya ang estado na hindi ituloy ang bagong ruta, umatras ang mga investor at kailangan ng may-ari na ibenta ang ari-arian. Ilang araw na lang bago ito ilabas sa subasta dahil sa tax lien nang mag-alok ang Saints na bayaran ang mga buwis at kunin ang ari-arian mula sa kanya. Makakapag-save siya ng mukha at hindi makikita ang kanyang pinaghirapan na mapunta sa pinakamababang bidder.

Si Sinner ang nag-asikaso ng pagbili at siya ang nahalal na unang presidente ng ngayon ay tinatawag na Sinner’s Shack. May apostrophe.

Bago pa man sila nakalipat, si Sinner at ang kanyang batang asawa na si Lilly ay nasa Shack nang pumutok ang tubig ni Lilly. Ipinanganak ang kanilang anak na babae sa isa sa mga ballroom bago pa dumating ang ambulansya. Ito rin ang anak na ikinasal noong nakaraang buwan sa hardin ng Shack.

Iyon ang araw na nadala niya si Priscilla sa likod ng gusali para maghalikan. Pagpasok sa malaking compound, hindi niya inasahan na magagawa niya iyon ngayon.

Isang bagong miyembro, hindi niya matiyak kung si Athos o Aramis, ang nagturo sa kanila na magpark sa multistory garage. Umalingawngaw ang ingay ng mga tambutso habang dahan-dahan silang umakyat sa ikalawang palapag at nakahanap ng lugar para magpark. Sumakay sila sa elevator pababa upang bigyang daan ang susunod na grupo na umakyat nang walang pedestrian.

“Gaano kadalas ginagamit ang parking garage?” tanong ni Leo habang nagsasara ang pinto at nagsimulang bumaba ang elevator.

“Karaniwang kapag kailangan nating itago ang bilang ng mga tao o protektahan ang mga motor,” paliwanag ni Brute. “Magpapaputok ng mga fireworks sa parking lot.”

Bumukas ang pinto, at lumabas sila sa sikat ng araw na sakto upang makita si Priscilla na tumatakbo sa parking lot kasama sina Camille at ang dalawa pang musketeer. Tumatawa ang maitim na musketeer habang hawak ang dalawang pares ng tsinelas sa ibabaw ng kanyang ulo.

Habang nanonood, nagtawanan silang lahat habang nagtipon ang dalawang babae at nagbago ng taktika. Itinaas ni Camille ang kanyang damit at ipinakita ang kanyang dibdib. Kumilos siya ng kakaiba na nakataas ang mga braso at may sinabi. Tinanggal ni Priscilla ang kanyang peasant top na nakatali sa balikat.

“Porthos!” tawag ni Priscilla habang hinuhubad ang floral print crop top.

Napalingon ang lalaki kay Priscilla at inagaw ni Camille ang mga tsinelas mula sa kanyang bahagyang nakababa na mga kamay.

Hinabol niya ang dalawang babae at ang isa pang musketeer ay tumatawa lang.

“Hindi patas! Hindi ko madalas makita ang sa iyo!” sigaw ni Porthos.

“Iyan ang babae mo?” tawa ni Zero.

“Oo,” sabi ni Leo habang umiiling.

“Baka hindi ko na ibigay kay Camille ang bote ng mezcal na dala ko,” sabi ni Brute.

Huminto sa pagtakbo si Camille at humarap sa grupo. “Nagdala ka ng mezcal para sa akin?” Ibinigay niya ang isang pares ng tsinelas kay Leo at niyakap si Brute.

Tumatawa ang presidente habang niyayakap ang dalagita at iniangat sa kanyang mga paa. “Kung papayag lang ang tatay mo na inumin mo ito.”

Iniwan ni Leo ang usapan tungkol sa mezcal at lumapit sa kinaroroonan ni Priscilla na nakaupo na sa lupa at tumatawa habang itinatali muli ang kanyang damit. Nakahiga sa damuhan sa tabi niya ang maitim na musketeer. Ang dalawa pa nilang kaibigan ay umupo sa tabi nila habang papalapit si Leo.

“Nakakita ako ng isang pares ng sapatos,” inabot niya ito, “Sa tingin ko, iyo ito.”

Ngumiti ang musketeer na kumuha ng sapatos kay Leo, “Hindi bagay sa bag ko.”