3

S A I N T

Umalingawngaw sa tainga ko ang unang putok. Sunod-sunod pa. Mas ramdam ko kung sino talaga ako kapag pinipisil ko ang gatilyo. Laging may ngising nang-aasar sa labi ko tuwing sumasagi sa isip ko na ang mga kamay ko, parang may mahika, kayang pumatay ng isang tao sa isang kisap. Ako ang may hawak ng timon—gaya ng pinakagusto ko.

Habang nakahawak ako sa baril, bumibilis ang tibok ng dibdib ko. Halos sumasabay sa takbo ng bala na humihiwa sa hangin nang eksakto, parang walang mintis.

Ibina ko ang baril matapos ang isa na namang putok. Yung walang-buhay na tingin sa mukha ng tanga, parang niyakap ako ng isang inang mapagmahal. Ang halik sa pisngi ko—dugong tumutulo, galing sa puso niya.

Nakakapanabik panoorin ang dugo na tumulo mula sa katawan, na para bang sa wakas nakalaya na at tumatakas sa kulungan nito. Nakakapanabik makita kung paanong nahuhubad ang kasinungalingan sa mukha ng tao bago siya tuluyang kunin ng kamatayan at piliting maging anyo ng katotohanan. Nakakapanabik makita ang lahat ng dilim na naglalaho pagkamatay niya—at ako yung bayani na nagdala ng liwanag.

“Pasensya na, i-interru—”

“Pero inistorbo mo nga. Ano bang gusto mo, tangina?” singhal ko, wala nang pasensiya. Nang tinaasan ko siya ng kilay at wala pa ring sagot, inialis ko ang tutok ng baril mula sa bangkay at itinapat sa binatilyo—si Beto. “Ano. Bang. Gusto. Mo. Tangina.”

“N-nandito si Red,” pautal niyang sabi.

“Saan?” tanong ko. Yumuko siya, nakatingin sa sahig, at lalo lang uminit ulo ko. Inalis ko sa safety ang baril, sabay ngiti na halatang sarkastiko. “Kapag pinauulit mo pa ’ko, ikaw na ang babati doon sa kabila ng ‘hello’—sa impyerno.”

“Sa katabing kwarto,” mahinang ungol ni Beto.

Napansin ko kung paano napadapo ang tingin niya sa patay. May kung anong nakakasukang awa na nagtatago sa lalim ng mata niya. Nakakadiri. “Asikasuhin mo ’yan. Sabihin mo kay Adriano, dead-end siya. Wala siyang alam—kahit katiting—tungkol kay Viktor.”

Si Viktor ang ugat ng bawat piraso ng poot sa puso ko. Siya ang dahilan kung bakit nakabaon nang malalim ang paghihiganti sa bawat hibla ng pagkatao ko. Bawat putok na kagagawan ng mga dulo ng daliri ko, laging may naiiwang pangarap—o bangungot, kung ano man ang tawag ng mga tao—na sana siya yung nasa dulo ng baril, siya yung nakatikim nito.

Tumango si Beto habang isinara ko ang pinto. Inakyat ko ang kamay ko sa buhol ng kurbata. Kinabig ng mga daliri ko ang seda bago ko ito dahan-dahang hinila pababa.

Oras na para makita ang prodigy.

Pagpasok ko sa katabing pinto, may biglang liko sa timpla ng mood ko na nagdala ng ngiting nang-aasar sa labi ko. Nandoon siya—si Red. May busal sa bibig niya. Nakagapos ang mga kamay sa likod, at yung takot sa mata niya… masarap sa pakiramdam tingnan.

Si Giovanni, isa sa mga caporegime ko, tumingin sa ’kin mula sa sulok ng kwarto. Nakataas ang kilay—malamang iniisip kung kamusta yung nangyari sa namatay na tanga. Mamaya na ’yon. Ngayon, may aasikasuhin tayo—si Little Red.

Nang tumayo ako sa harap niya, hinaplos ko ang nakapusod niyang buhok, para lang maramdaman kung gaano ito kalambot. Nahuli ko ang sarili kong iniikot-ikot sa daliri ko ang maiitim niyang hibla. Palingon ang ulo ko habang tinititigan ko siya. Mukha siyang mahina.

Hinayaan kong dumulas ang kamay ko mula sa buhok niya papunta sa nanginginig niyang baba. Mahigpit ko siyang hinawakan at inangat ang mukha niya para salubungin ang tingin ko. Kahit anong pilit niyang umiwas, hindi ko siya pagbibigyan.

Lumapit si Giovanni sa likod niya at sinimulang alisin ang busal sa bibig niya. Yung mapupungay at makapal niyang labi na bumabalot sa bolang pampatahimik sa kanya—hindi masamang tingnan.

Nang tuluyan itong natanggal, inasahan kong sisigaw siya o dudura man lang. Pero kinuyom niya ang bibig niya, tahimik—parang tuta na sunud-sunuran.

“Ano’ng pangalan mo?” tanong ko.

Sinubukan na naman niyang kumawala sa ’kin, pero wala rin. Naiinis ako—isang simpleng tanong, hindi masagot. Gusto ko ang pagsunod niya. Gusto kong sumunod siya sa ’kin at gawin ang sinasabi ko. Dapat bawat tanong ko, sagot niya puro katotohanan, walang paligoy-ligoy. Sa pasaway niyang asta, lalo kong hinigpitan ang hawak ko sa baba niya.

Nangulubot ang labi niya sa yamot, pero wala akong pakialam.

“Ano’ng pangalan mo?”

“Red,” halos pabulong niyang sagot.

Binitiwan ko siya. Sinundan ng tingin ng mga mata ko ang bawat galaw niya habang umiwas siya sa ’kin. Umakyat ang isang mapanuyang ngiti sa mukha ko nang mag-squat ako para diretso ko siyang matitigan.

“Hindi. Ano’ng tunay mong pangalan?”

“R-Red,” impit niyang ungol, nanginginig. Napawi ang ngiti ko. Nang mapansin niyang wala ni bahid ng emosyon ang mukha ko, nakita ko kung paano kumapit ang takot sa mga mata niya, parang nagtatago sa likod ng lente. “Si Reyna. A-Ang pangalan ko… Reyna.”

“Reyna,” inulit ko, tinikman ang pangalan na may ngising may halong pang-aasar.

Sumulyap ako kay Giovanni para sa sagot sa tanong na hindi ko na kailangang bigkasin… iyon lang ang kailangan niya para tuluyan nang makuha ang bawat impormasyong kailangan namin mula sa kanya.

Bago si Red, akala ko si Giovanni na ang pinakamagaling na tech guy na kilala ko. Kaya niyang hukayin kahit ano tungkol kanino man—parang may kakilala sa bawat sulok ng internet. ’Yon ang dahilan kung bakit siya mismo ang pinili kong caporegime. Pero laking gulat ko—nadaig siya. Napasubo. Napaglaruan.

Sobrang ingat ni Reyna sa mga bakas niya. Ilang buwan nang binubuno ni Giovanni kung sino itong masipag na hacker na ’to. Ngayon, nasa eksaktong lugar na siya kung saan namin siya gusto.

“Karamihan sa mga gumawa ng ginawa mo, matagal nang patay,” sabi ko sa kanya. Napatingin siya kay Giovanni. Kumalat ang pag-asa sa mukha niya na parang apoy na biglang sinindihan. Pero nang bumalik ang tingin niya sa ’kin, agad ding namatay ang pag-asa.

“P-Patayin mo ba ako?”

Tumayo ako mula sa pagkaka-squat. Umangat ang baril na hawak ko at idinikit sa sentido niya. Kinagat niya ang mapulang labi niya, pumikit. Sigurado akong hindi niya sinasadya—pero may dating. Alam kong may sira ako sa ulo. Nasa kamay ko ang kaisa-isang bagay na mahal ko, at nasa harap ko ang babaeng pilit nilulunok ang takot para ’di lumabas sa mukha… at doon ako lalo nagising ang init ng katawan.

Ikiniskis ko ang baril sa pisngi niya, saka dahan-dahang ipinadaan pababa sa makinis niyang leeg—parang nanunukso.

“Hindi ngayon… pero kaya ko.”

Mukha siyang kakaiba. Natatakpan ng makakapal na salamin ang mga mata niya. Nakasuot siya ng t-shirt na sobrang haba—kasya kahit sa ’kin—na parang nakakairita sa kaluluwa ko. Tapos ’yung pantalon niya, dalawang sukat na mas malaki. Lahat ng hinahanap ko sa isang babae, tinago ng suot nitong si Red, parang ayaw ipasilip sa mundo.

Kahit karaniwan mas gusto ko ’yung mga blonde na may kurbadang maganda ang kapit, hindi ko mapigilan ang utak ko na isipin kung ano’ng itsura niya kapag wala nang suot—walang salamin, walang t-shirt, walang pantalon… siya lang.

“May tanong ako sa ’yo, Angel,” pabulong ko sa tenga niya.

“A-Ano po?”

“Nagulat ako. Bigla na lang may nagsabi sa ’kin na si Red, na-hack ang sistema ko. Ninakaw mo ang mga files—na hanggang ngayon, hindi mo pa ibinabalik. At hindi lang ’yon—tinakot mo pa ’ko. Ngayon, eto ako, nagtataka… ano’ng pakay ng isang matamis, munting, utal-utal na Angel na tulad mo sa delikadong buhay na tulad ng sa ’kin? Trip-trip lang ba ’to, o may talagang hinahanap ka?” tanong ko.

Umiling siya. “P-Pakiusap… huwag n’yo po akong patayin.”

“Sumagot ka, at hindi kita papatayin.”

“Nanay ko. Hinahanap ko nanay ko,” sagot niya. Napalingon ako kay Giovanni—pareho kami ng mukhang gulat. Hindi ’yon ang klaseng sagot na inaasahan ko.