7

Naglakad-lakad ako sa mga pasilyo hanggang sa makarating sa pinto niya. Inilagay ko ang mga numero sa keypad, saka ko in-unlock—at doon ko lang napatunayang totoo ang sinabi ni Giovanni. Winasak niya ang kuwarto. May kung saan na itinapon ang kutson, at nakabunot lahat ng drawer sa aparador. At hindi pa doon natapos—tinumba niya bawat piraso ng gamit. Napahinto ang tingin ko nang makita ko siyang nakatulala sa bintana.

“Ts, ts, ts,” singhal ko.

Biglang lumingon ang ulo niya sa akin. Agad kinain ng takot ang kayumanggi niyang mga mata, kaya napangiti ako, aliw na aliw. Isinara ko ang pinto sa likod ko, saka ako lumapit, hakbang-hakbang, sa kaluluwang nanginginig.

“Binigyan na kita ng kama, maayos na kuwarto, pati masarap na pagkain… pero ito ang ganti mo sa akin? Akala ko mas mabait ka pa diyan,” kunwari’y nakasimangot ako, nanunukso.

Umatras siya, gumagapang palayo sa bawat lapit ko—pero malas niya, ang bagal niya. Sinunggaban ko ang braso niya at hinila pataas hanggang nakatayo siya, diretsong nasa harap ko.

“Takot ka ba sa’kin, anghel?” tanong ko, nakangiti habang pilit niyang iniiwas ang tingin niya sa akin.

Iba ang itsura niya nang walang salamin—mas maayos, kung tutuusin. Yung salamin, pinalalaki lang ang maliliit niyang mata. Ngayon, kitang-kita ko ang perpektong hugis ng mga matang almond na kulay tsokolate, at ang mahahabang pilikmata na halos humahalik sa buto ng pisngi niya.

“P-please… l-lubayan mo ’ko,” impit niyang pakiusap.

Inilagay ko ang kamay ko sa baywang niya at hinila ko siya palapit, idinikit ang likod niya sa katawan ko. “Alam mo, sweetheart… hindi puwede ’yon,” bulong ko sa tenga niya, banayad pero may laman. Dumulas ang kamay ko pababa sa braso niya na parang malamig na simoy, nang-aasar sa balat niya. Habang nararamdaman ko ang lambot ng balat niya, sinipat ko ang mukha niya. Payak. Kung titigan, walang ka-excite-excite, parang walang thrill—pero sa kung anong dahilan, halos maamoy ko ang potensiyal niya.

“B-Bakit hindi?”

“May gusto ako sa’yo,” sabi ko. Bumagsak ang balikat niya. Nang makita kong naninigas ang katawan niya sa tensiyon, napataas ako ng kilay.

“G-Gagahasin mo ba ’ko?” tanong niya. Kumunot ang labi ko sa pandidiri bago ko siya hinawakan sa leeg. Napaatras ang ulo niya, at napadiin ang batok niya sa dibdib ko.

“Anghel,” natawa ako, “’wag mo ’kong ipagkamali sa rapist. Lahat ng babaeng kinakantot ko, sila pa ang nagmamakaawa.”

“Gagawin mo ’yon sa’kin?” halos pabulong niyang tanong, sa sobrang hina, muntik nang ’di marinig. Tumagilid ang ulo ko, may ngising nakapinta sa mukha ko. Ang kamay kong hindi nakahawak sa leeg niya, kumapit sa baywang niya. Hindi ko napigilan—sinundot ko ang pakiramdam sa ilalim ng tela ng shirt niya. Kailangan kong maramdaman ang balat sa ilalim.

“Dahan-dahan,” bulong ko. “Baka isipin ko pang gusto mo.”

Pagbitaw ko sa kanya, pinanood ko siyang manatiling nakatayo sa kinatatayuan niya, parang napako.

“K-Kung gano’n… a-anong gusto mo sa’kin?” tanong niya.

“Ang utak mo,” sagot ko.

Nagsalubong ang kilay niya bago siya bumaling at tumingin sa’kin. Napako ang tingin ko sa kapunuan ng labi niya habang bahagya niyang ibinuka. “Para saan?”

“Malalaman mo ’yan sa tamang oras. Ngayon, gusto kong magpaka-good girl ka at linisin mo ’tong kuwarto. Kapag bumalik ako at hindi ito katulad ng itsura bago mo ginulo, wala akong problema na itapon lahat ng gamit dito at iwanan kang matulog sa carpet lang. Naiintindihan ba kita?” tanong ko, nakataas ang kilay.

Tumingin siya palayo sa’kin, pero nagawa pa ring tumango.

Napangiti ako. “Ayan, good girl… angel.”

Nang maglakad na ako papunta sa pinto, bigla akong napatigil, parang may naalala. “Ah, at ibabalik lang sa’yo ang salamin mo kapag kumain ka.”

Hindi ko na hinintay ang sagot niya. Lumabas ako ng kuwarto niya, iniwan siya roon para asikasuhin ang kalat niya.

Biglang umilaw ang cellphone ko—may bagong mensahe. Sinulyapan ko ang screen at napakuyom ang panga ko. Mensahe galing kay Adriano: may binabalak si Viktor—at hindi basta-basta. Malaki. Sobrang laki.

“Rosalina,” tawag ko sa nag-iisa kong kasambahay. Tumatanda na siya, pero siya na lang ang natitirang piraso ng pamilyang puwede kong panghawakan. Si Rosalina ang halos nagpalaki sa’kin. “’Yung babae… nandito siya kasi naniniwala si Giovanni na siya ang makakahagilap kay Viktor. Ang problema, ayaw niyang makipagtulungan. Trabaho mong paamuin siya—siguraduhing makikipag-cooperate at kakain.”

“Opo, sir,” mahinang sagot niya, parang halos pabulong.

Tumango ako bago naglakad sa pasilyo, humuhuni pa ng isang himig habang papalayo.

---

R E Y N A

Ang bagal lumipas ng mga araw. Pakiramdam ko, paulit-ulit lang ang lahat—parang sirang plaka. Araw-araw, gigising ako at lalapit sa bintana. Tatakbo ang isip ko kung saan-saan, talon nang talon na parang sinalang sa obstacle course—puro panghihinayang at awa sa sarili ang bawat hakbang. Tapos, puputol sa lahat si Rosalina—ang babaeng sa kabila ng lahat, unti-unti kong nagugustuhan ang presensya.

Sa mas mahinahong salita, sinasabi niyang itigil ko na ang katigasan ng ulo ko at tulungan ang mga lalaking dumukot sa’kin habang ako’y abala sa paghahanap. Kapag hindi na ako sumasagot, kukunin niya ang tray ko—walang bawas, walang galaw, ni isang subo wala—at lalabas ng kuwarto. Pinakamasakit doon, ’yung tunog ng kandado. ’Yung “klik” na umaalingawngaw sa loob, parang sinasarhan din ako ng mundo.

Walang mangangahas manggulo sa’kin pagkatapos nun—hanggang oras na ng hapunan. At sa halip na si Rosalina, laging si Giovanni ang dumarating, pilit na pinipilit akong tumulong. Laging umiiwas ang tingin ko sa kanya; doon ako kumakapit sa tanawin sa labas, sa hangin, sa mga puno—kahit saglit lang na may pakiramdam na hindi ako nakakulong. Hihinga siya nang malalim, bibitawan ang isang mabigat na buntong-hininga, ibabagsak ang tray ng pagkain sa harap ko, tapos lalabas na parang napipikon sa sarili niyang kabiguan.

May mga sandaling napapaisip pa ako kung masyado na ba akong malupit.

Nakakagulat—nakakainis pa nga—kung gaano ako naging tanga para maisip ’yon. Hindi ko hiniling na madala rito. Simple lang ang gusto ko—pabayaan nila ako. Kung hindi nila kayang ibigay ang ganun kaliit, bakit ako mag-aabala para sa kanila?

Kaya habang ibinabagsak ni Giovanni ang tray ng hapunan ko, nakatuon pa rin ang mata ko sa mga puno. Pinapanood ko ang pamilya ng mga ibon na dumadapo’t natutulog, magkakatabi, payapa. At sa loob-loob ko, sana ako rin—sana gano’n din ako kalaya.

“Reyna, alam kong natatakot ka kay Saint,” sabi ni Giovanni.

Naririnig ko siya, pero nagkunwari akong hindi. Sa totoo lang, nakakagulat na nagsalita pa siya nang ganun. Kadalasan, babagsak niya lang ang tray at aalis na galit.

Napabuntong-hininga siya. “Nandito na ulit siya sa bayan. Tandaan mo lang—magwawala ’yon pag nalaman niyang hanggang ngayon, hindi ka pa pumapayag sa gusto namin.”

Hindi ko napigilang lumingon sa kanya. Gusto ko lang makasiguro kung nagbibiro lang siya tungkol sa pagbabalik ni Saint. Bumagsak ang balikat ko nang makita kong wala kahit katiting na panlilinlang sa mukha niya.