8

Hindi ko kailanman naisip na wala na si Saint. Palagi kong iniisip kung bakit tila mas magaan ang tensyon sa buong bahay. Mas maraming kulay ang sumasalamin sa paligid nang wala ang demonyo upang magdala ng madilim na aura.

"Anong oras siya darating?" tanong ko, habang nagdidikit ang aking mga kilay sa malalim na pag-iisip.

Kinuha ni Giovanni ang kanyang telepono na may kunot sa noo. "Nandito na siya ngayon."

Bigla kong naramdaman na parang nagyeyelo ang aking gulugod. Ayokong makita si Saint, at lalo na ayokong maranasan ang kanyang galit. Tumayo ang bawat balahibo sa aking katawan, kasabay ng mabilis na pagtibok ng aking puso.

May tunog na nagmula sa telepono ni Giovanni. Sinundan ng aking mga mata ang bawat galaw niya habang tinitingnan kung sino ang nag-contact sa kanya. Nang biglang tumingin siya sa akin—alam kong may problema ako.

"Uh, gusto ka niyang makita," sabi niya. Mabilis kong iniling ang aking ulo at nagsimulang lumayo kay Giovanni hangga't maaari. Ayokong mapilitang makita ang lalaking iyon.

"Reyna, andito lang ako. Pangako, hindi ka niya sasaktan," sabi ni Giovanni.

"Nagsisinungaling ka. Alam ko kung ano ang kaya niyang gawin. Nakita ko na ang mga video, ang mga larawan, lahat. Lahat ng mga pamilya ng krimen ay masama, pero si Saint—si Saint ang pinakamasama," sabi ko. Inikot niya ang kanyang mga mata sa aking mga salita.

"Kailangan kitang dalhin sa kanya. Pakiusap, huwag mo nang pahirapan pa ito para sa akin. Pinangako ko na hindi ka niya sasaktan, at palagi akong tapat sa aking salita," pagtitiyak niya. Pinili kong patahimikin ang aking mga labi matapos marinig ang kanyang mga salita. Wala na akong masabi pa. Wala nang mga pangako na maaaring ibigay. Ang aking realidad ay si Saint, at sa kasamaang palad, hindi ito isang bangungot na madaling magising mula dito.

"Tara na," utos niya. Lumapit ako sa kanya at mahigpit niyang hinawakan ang aking kamay. Binuksan niya ang aking pinto at inalalayan ako palabas ng aking silid.

Ito ang unang pagkakataon na nakita ko ang labas ng kwarto. Napakalaki ng lugar. Ang loob ay napakadilim, ngunit nagawa pa rin nitong magmukhang elegante. Magugustuhan ko sana ang bawat parte ng lugar—kung iba lang sana ang sitwasyon.

Inalalayan ako ni Giovanni pababa ng mahabang pasilyo. Hindi ko maiwasang mapansin ang mga guwardiya na paminsan-minsan ay dumadaan. Bawat isa sa kanila ay naglalabas ng kapangyarihan. Instinktibo kong ibinaba ang aking tingin sa aking mga sapatos habang kami'y dumadaan.

Nang makarating kami sa harap ng isang pares ng dobleng pinto, binuksan ito ni Giovanni. Ang tensyon mula ilang araw na ang nakalipas ay mabilis na bumalik. Nakita ko si Saint na nakasandal sa kanyang upuan na ang isang braso ay nakapatong sa likod ng sopa. Isang baso ng alak ang nasa kanyang mga labi habang iniinom niya ito.

Ibinalik ni Saint ang kanyang baso sa mesa na nakatuon lamang sa akin.

"Kailangan ko lang makausap siya. Pwede ka nang umalis, Giovanni," utos ni Saint. Umiling ako sa hindi pagsang-ayon, ang aking tingin ay lumipat kay Giovanni. Malinaw na gusto niyang manatili, ngunit alam niya na tulad ko, hindi niya maaaring gawin iyon. Halos madurog ang aking puso nang magbigay siya ng paumanhing tingin. Nang lumabas na si Giovanni sa mga pinto, halos umiyak na ako.

Kami na lang ni Saint—muli.

"Halika dito," sabi niya, tinatapik ang bakanteng lugar sa tabi niya sa sopa. Tila isang inosenteng kilos, ngunit walang inosente kay Saint.

Tinitigan ko ang upuan nang may pag-aalinlangan. May isang bagay na nagtutulak sa akin na gawin ang sinabi niya. Hiniling ko na sana'y mapaniwala ko ang aking sarili na ang kanyang isipan ang sinusubukan kong maunawaan. Ang kanyang isipan ang tanging dahilan kung bakit dahan-dahan akong lumapit sa kanya, ngunit hindi iyon totoo. Hindi iyon totoo kahit kaunti.

Nang umupo ako sa malamig na upuan ng balat, naramdaman ko na parang pumasok ako sa impiyerno. Ang kanyang tingin ay naka-lock sa akin, pinag-aaralan ako. Hindi ako sanay o bihasa sa pagtatago ng aking emosyon mula sa aking mukha. Malinaw na isa lang akong kwento para sa kanya na basahin—kapootan—gamitin—at itapon.

Nang magtagpo ang aming mga mata, handa na akong umiwas ng tingin, ngunit pinigilan ako ng kanyang kamay. Nilunok ko ang aking laway, ipinikit ang aking mga mata sa pagdampi ng kanyang mga daliri sa aking panga. May mga kilig na naiwan sa landas ng kanyang mga daliri. Nagsimula akong magtanong kung imahinasyon ko lang ito, o baka nararamdaman din niya ang parehong spark.

"Anghel," sabi niya, na nagdala ng aking atensyon sa kanyang matalim na asul na mga mata. Ang amoy ng alak mula sa kanyang hininga ay sumasapol sa aking ilong. Kung hindi siya lasing, magugulat ako. Sinubukan kong umatras, ngunit hinawakan niya ako bago pa ako makagalaw.

"Gusto ko lang makipag-usap sa'yo," bulong niya. Nanlaki ang mga mata ko nang makita kong dinadampian ng daliri niya ang mga labi ko. Naputol ang pagkakatitig ko nang makita kong ang daliri niya ay nasa labi ko.

"T-Tungkol saan?" tanong ko. Hindi siya sumagot, sa halip ay lumapit pa siya. Ang amoy ng alak ay lalo pang lumakas at naging mas maingay. Napangiwi ako. Sandali, akala ko hahalikan niya ako, pero sa halip ay lumapit siya sa leeg ko. Hinawakan niya ang tali ng ponytail ko at dahan-dahang hinila ito. Bumagsak ang buhok ko sa likod ko na parang alon.

"A-Anong ginagawa mo-"

"Tumahimik ka," utos niya.

Bawat galaw niya, nararamdaman ko ang labi niyang dumadampi sa leeg ko. Ang kamay niya ay dahan-dahang bumaba sa katawan ko na parang tinutukso ako. Hinawakan niya ang laylayan ng damit ko at dahan-dahang itinaas. Napatigil ang hininga ko habang tinitingnan ko kung ano ang ginagawa niya.

"N-Nagsabi ka ng usap. Hindi 'yan usap," bulong ko.

Huminto ang kamay niya at bigla siyang tumawa ng madilim. Hindi ko alam kung ano ang inaasahan ko mula sa kanya, pero hindi ko inasahan na talagang hihinto siya.

May kumikislap sa mga mata niya. Isang kislap na nagiging mas maliwanag habang tinititigan niya ang katawan ko. Mabilis kong ibinalik ang damit ko sa dati nitong lugar. Ngumisi siya, at ang mga mata niya ay bumalik sa pagtitig sa mga mata ko.

"Hindi ka naman pala kasing pangit ng inaakala ko," tumawa siya. Lalong lumalim ang pagkakakunot ng noo ko habang nakatingin ako pababa sa kandungan ko. Naririnig ko siyang nag-aayos ng isa pang inumin, na nagpataas ng kilay ko. Mukha na siyang lasing, hindi ko naisip na matalino pang gumawa ng isa pang inumin. Gayunpaman, wala akong masasabi na may halaga.

"Hindi ka naman pala kasing banal ng pangalan mo," bulong ko.

Nakuha niya ang atensyon ko nang walang kahirap-hirap. Hinila lang niya ang kanyang kurbata, at sapat na iyon para matuyo ang lalamunan ko. Sinundan ko ang galaw niya ng mga mata ko habang hinuhubad niya ang kurbata at itinapon ito sa kabilang dulo ng kwarto. Parang maliit na bagay, pero pakiramdam ko ay napaka-personal.

"Nanlalaki ang mata mo," puna niya. Mabilis kong iniwas ang tingin ko, ang paghinga ko ay naging mabigat. Nagsisimulang uminit ang mga pisngi ko pero pinilit kong itago ito. Hindi ko siya papayagang basahin ako ng ganito. Kailangan kong magpakatatag kung gusto kong makalabas dito ng buhay. Kailangan kong maging malakas sa halip na mahina.

"Ang nanay mo," sabi ni Saint. Napatingin ako sa kanya. Nararamdaman kong nanlaki ang mga mata ko at nakayuko ako sa inaasahan. Ang mga tainga ko ay sabik makarinig ng kahit ano. "Tutulungan kitang hanapin siya."

"B-Bakit? Bakit mo gagawin 'yan?" tanong ko. May kapalit ito. Lagi namang may kapalit. Hindi ugali ng mafia na mag-alok ng tulong nang walang kapalit.

Ngumiti siya, pero hindi ito ang tipikal na ngiti. Ito ay ngiti na puno ng kawalan at takot. Isang ngiti na sapat para mapako ang katawan ko. Isang ngiti na parang pinipiga ang puso ko. Isang ngiti ng puppet master na nagpapakita na hawak niya ang bawat galaw ko.

"Dahil tutulungan mo ako. Kailangan kong hanapin ang isang tao, si Viktor Ivanov. Nawala siya mula pagkabata. Walang nakakaalam kung ano ang itsura niya, pero malalaman mo. Malalaman mo ang pagkakakilanlan niya at hahanapin mo siya. Kapag nagawa mo 'yan, iaalay ko ang buhay ko para hanapin ang nanay mo," sabi niya. "May kasunduan ba tayo?"

"P-Paano ko malalaman na mapagkakatiwalaan kita-"

"Angel, nabasa mo na ang mga file ko. Alam mo kung ano ang kaya kong gawin, pero alam mo rin na hindi ako umaatras sa mga pangako ko. Ang pabor sa akin ay isang pabor na hindi ko malilimutan kailanman. Naiintindihan mo ba ako?" Tinaas niya ang kilay.

Nilunok ko ang laway ko bago tumango. "Oo."

"Mabuti."

"Pagkatapos kong tulungan ka, at pagkatapos nating mahanap ang nanay ko, ano ang mangyayari sa akin?" tanong ko.

Parang nag-isip siya saglit. "Pag-iisipan ko 'yan sa tamang panahon. Kaya, may kasunduan ba tayo?"

Inisip ko ang nanay ko. Lagi kong pinangarap na maibalik siya kahit ano pa man. Kahit na i-hack ko ang lahat ng database sa mundo, hindi ko pa rin kayang ibalik siya. Sa kasunduan niya, magkakaroon ako ng pagkakataon. Kahit na ang kapalit ay ang buhay ko, gagawin ko ang lahat para maibalik ang nanay ko.

"May kasunduan tayo."