Sabihin iyon muli.

Raven's

Napangiwi ako, ang mukha ko'y nagpipilit sa sakit habang ang unang bagay na napansin ko ay ang matinding sakit sa buong katawan ko.

Sinubukan kong tumayo pero bumagsak ulit ako sa sahig. Ang bigat ng pakiramdam sa mga kamay at paa ko.

“Hey, kalma lang, baby. Subukan mong umupo muna sandali.”

Ang marinig ang malambing na boses ni Eli ay nagbigay ng pag-asa sa puso ko. Buhay pa siya. Akala ko sandali lang na nagtagumpay na silang paghiwalayin kami.

“Eli,” iyak ko, sinusubukang umupo. Ang mga braso at binti ko'y sumasakit, sobrang tigas at hilaw ang pakiramdam. Mabigat ang paghinga ko habang nalalasahan ko ang dugo at dumi sa dila ko.

Ang mga alaala mula sa mga huling oras ay dumating nang mabilis at malupit na parang tsunami. Ang pagtataksil ni Pa ay muling tumama at napuno ng luha ang mga mata ko pero agad ko itong pinipigilan. Hindi ako pwedeng magpakita ng kahinaan.

May sinabi ulit si Eli. Alam ko kasi nakita kong gumalaw ang mga labi niya pero hindi ko narinig ang mga salita niya dahil sa biglang pag-ring ng mga tenga ko. Inabot ko ang ulo ko nang may naramdaman akong basa na dumadaloy pababa sa sentido ko, tumutulo sa malamig na sahig sa ilalim ko.

Ang amoy ng metal ay hindi maikakaila. Sa dami ng dugo sa sahig, baka ako ang nagdurugo hanggang mamatay, o di kaya'y may ibang nagdugo na hanggang mamatay sa parehong lugar na ito.

Ilang tao na ba ang pinatay ng mga hayop na ito?

Nag-ingay ang mga kadena ko habang iniunat ko ang leeg ko para tumingin sa likod ko. “Ayos ka lang ba?” tanong ko, hinahanap ang bawat bahagi ni Eli. Ang pilak na metal ay kumakagat sa mga pulso at bukung-bukong ko.

Sigurado akong ito ay isang selda ng parusa para sa mga hayop na tulad nila. Pero kahit na may pilak na espada ako, mabilis silang nakabawi.

“Hangga't maaari. Kahit pakiramdam ko'y parang dinaanan ako ng isang daang baka.” Tumawa siya sa sakit. “Nakakagulat na ginamot nila ang binti ko.” dagdag ni Eli at totoo ngang may bendahe sa tuhod niya.

“Bakit?” sabi ko. May kakaiba dito.

Huminga siya nang malalim, inaayos ang posisyon niya. “Hindi ko alam. Baka gusto nila tayong buhay. Marami na akong dugong nawala.”

“Ano ang plano para makalabas dito?” tanong ko, higit sa sarili ko kaysa kay Eli.

Isang ngiti ang lumitaw sa mukha ni Eli at napangiti rin ako kahit hindi ko pa alam ang plano niya. “Sabihin mo sa akin kung ano ang nasa isip mo, matalino.”

“Nakakuha ako ng kaunting asul na alikabok.” Bulong niya.

Nanlaki ang mga mata ko.

Gusto mo bang mapatay? Yan ang pinakamahalagang bagay ni Pa.

Sabi ng isang warlock ang nagbigay sa kanya. Ang asul na alikabok ay nagbibigay ng pambihirang lakas sa loob ng ilang oras pagkatapos ay babalik sa dating kalagayan o mas masahol pa ang sino mang kumain nito.

“Shit, paano kung malaman ni Pa?”

“Iniwan na niya tayo, tandaan mo?”

Umiling ako, “Alam niya kasi na makakahanap tayo ng paraan palabas.” Hindi mukhang sang-ayon si Eli pero hindi na rin siya nakipagtalo sa akin.

Tumingala ako at napansin na isa lang ang bintana – isang maliit na salamin sa bubong ng selda. Ang pangunahing liwanag at init ay mula sa mga sulo na nakasabit sa pader.

“Paano tayo makakalabas?” tanong ko, nagmamadali ang isip ko. Sa eksaktong sandaling iyon, umingay ang bakal na gate habang ito'y binuksan.

Walang pumasok at kung sino mang nagbukas nito ay tumabi na parang naghihintay sa kung sino man. Tumindi ang kaba ko habang nakikinig nang mabuti.

At narinig ko ang mga yabag ng bota. Tatlong pares. Hindi ako gumalaw hangga't hindi ko sila nakikita.

Inayos ko ang aking mga balikat at tumingala.

Tatlong lalaki ang naroon. Lahat sila'y pumasok na parang pag-aari nila ang hangin na aming nilalanghap. Pare-pareho ang kanilang mga mata na parang may unos, ngunit iba-iba ang mga anyo ng kanilang mukha.

May dala silang lahat na tila sobrang yabang sa kanilang mga balikat. Malinaw na magkakamag-anak. Siguradong ito ang mga prinsipe ng Darkwaters.

Nakikilala ko na ang kanilang mga pangalan kahit bago ko pa itugma sa kanilang mga mukha.

Si Leo, ang pinakabata, ipinanganak limang araw pagkatapos ng kanyang mga kapatid. Ang kanyang maputlang mukha ay may malambot na estruktura ngunit ang mga tattoo na nakapalibot mula leeg hanggang noo ay nagpapakita ng kanyang katigasan. Pinaikot-ikot niya ang isang bakal na singsing sa kanyang kanang kamay habang nakangisi.

Sa pagitan namin ay si Callum, ang pangalawang ipinanganak, brutal at maingay. Sabi ni Papa, siya ang pinakamasama sa kanila. Ang kanyang mga kamao ay puro peklat. At ang kanyang mga mata ay nakatutok kay Eli na parang mandaragit.

Nagsimulang magkamay ang aking mga kamay. Kahit anong iniisip mo diyan, mas mabuti pang patayin mo na. Handa akong mamatay bago ko hayaang saktan mo ang aking mahal.

At pagkatapos ay nakita ko siya— ang panganay na anak ni alpha King Raphael. Tanging anak ng unang-markadong Luna.

Saviour.

Ang tahimik, pinakadelikado sa kanilang tatlo. Sinasabing siya ang kanang kamay ng kanyang ama, laging sumusunod sa hatol ng kanyang ama.

Nakatayo siya sa kaliwang dulo, tahimik at hindi gumagalaw. Mas matangkad siya sa iba. Ang kanyang malapad na balikat ay nananatiling matigas ngunit ang pinaka-nakakabahala sa akin ay ang kanyang madilim na tingin na tila tumatagos sa akin.

Hindi ko ibinababa ang aking ulo kahit napapalibutan ako ng dugo ng alpha, ngunit mabilis itong nagtatagal sa akin ngunit tumatanggi akong umatras.

Hindi ako natatakot sa kanila. Hindi ako natatakot sa kamatayan.

Hindi tumitingin si Saviour kaya't hindi rin ako. Walang sinuman ang magpapaintimidate sa akin. Sa kung paano ko napansin ang perpektong pagkakatali ng kanyang buhok sa kanyang ulo.

Mayroon siyang isa sa pinakamagandang labi sa planeta—may perpektong hugis ng busog. Ang kanyang mga panga ay napakahigpit na parang paalala sa akin ng matalim na dulo ng aking espada.

“Well,” sabi ni Callum, ang malamig na mga mata ay tumitingin sa paligid. “Ang mga sikat na mangangaso. Mga asong-gubat na nangako sa amin ng sakit at pagkalipol, nakagapos tulad ng mga hayop na kanilang kinamumuhian.”

“Poetic,” sabi ni Leo, ipinapakita ang kanyang kumikislap na puting mga ngipin. “Bagaman mas mabaho sila kaysa sa mga asong-gubat.”

“Putang ina mo,” sabi ni Eli.

Sa isang kisap-mata, lumapit si Callum at walang pag-aalinlangan, sinuntok niya si Eli sa tiyan.

Bitawan mo siya, hayop!

Nagyugyugan ang aking kadena habang yumuyuko si Eli, umuubo ng malakas.

Ang aking katawan ay sumugod sa instinct, ngunit ang mga kadena ay hinila akong pabalik ng matalim na snap. Masakit ang aking mga pulso, nagdudulot ng luha sa aking mga mata.

“Huwag mo siyang hawakan ulit,” sabi ko, hindi pinapansin ang sakit na dumadaan sa aking katawan. “...at diyos ko, papatayin kita gamit ang sarili mong gulugod.”

Maaaring isang guni-guni lamang, ngunit parang nakita kong kumibot ang kilay ni Saviour sa interes. Bumaling si Callum sa akin, nakangangalit ang mga ngipin, lumalabas ang mga pangil. “Ulitin mo 'yan, puta ng mangangaso!” Sigaw niya, sumugod sa akin.