Kabanata 8

Tumango si Shawn, ang mga mata'y nakatuon kay Amelia habang ibinubuhos niya ang kanyang damdamin sa kanyang pagtatanghal. "Oo, mukhang mahirap ang pinagdadaanan niya."

Tumagos sa puso ni Shawn ang musika, at hindi niya magawang alisin ang kanyang tingin.

Ngumisi si Lucius Howard ng malamig habang tinitingnan si Shawn na may alam na ngiti. "Mas mabuti pang pag-isipan mo muna bago ka makialam para sa kanya, o baka magdulot ito ng problema sa'yo."

"Bakit?" Huminto si Shawn sa kalagitnaan ng pag-inom, nagulat sa babala ni Lucius.

Karaniwan nang tahimik si Lucius, bihira siyang magbigay ng payo.

"Hindi siya ang tipo ng taong gusto mong makasama," tumawa si Lucius, tila may naalala na nakakatawa. "Maniwala ka sa akin, lumayo ka na lang."

Pagkatapos noon, tumalikod siya at umalis, ang kanyang matangkad at payat na katawan ay naglalabas ng malamig na distansya.

Karaniwan, sinusunod ni Shawn ang payo ni Lucius. Matagal na siyang kaibigan ng tatay ni Shawn at bihira siyang magbigay ng gabay kay Shawn. Karamihan sa mga tao ay hindi man lang nagkakaroon ng pagkakataong makausap si Lucius.

Ngunit may nagningas na rebelde sa loob ni Shawn. "Gusto kong malaman kung bakit bawal si Amelia." Ang malaking pagkakaiba ng nakaraan at kasalukuyan ni Amelia ay nagbigay ng interes sa kanya.

Samantala, walang kamalay-malay si Amelia na ang kanyang kapalaran ay bahagyang itinulak ng isang makapangyarihang kamay.

Labis siyang nagpapasalamat sa pagkakataon at nakatutok sa kanyang pagtatanghal.

Sa kabutihang palad, nakapaglaro siya ng piano sa sala ng Spencer Villa sa loob ng maraming taon, kaya't hindi siya gaanong kalawangin, kahit na madalas siyang minamaliit ng pamilya Spencer dahil dito.

Ang unang araw ng pagtatanghal ay nagdaan nang walang aberya.

Inilipat ni Gary ang sahod sa kanya at sinabing, "Ituloy mo lang! Maraming bisita ang nagustuhan ang pagtugtog mo ngayon."

Pinalakas ng loob, maagang dumating si Amelia kinabukasan ng umaga.

Sa loob ng apat na araw na sunod-sunod, nakatanggap siya ng kabaitan at papuri, at nagawa niyang iwasan ang anumang problema.

Ngunit ng hapon na iyon, habang paalis na siya, nagkaroon siya ng kaunting aberya.

"Sophia, hintayin mo ako sa bahay. Lalabas lang ako para bumili ng mga pang-grocery, ngayong gabi tayo..." Bago pa niya matapos, nahulog ang kanyang telepono sa lupa nang mabangga siya ng isang tao, at muntik na siyang matumba.

Isang pares ng malalakas na braso ang sumalo sa kanya. Nagtagpo ang kanilang mga mata, at isang ginaw ang dumaan sa gulugod ni Amelia. Paano niya napagtanto na dito niya makakasalubong si Lucius?

Si Lucius ang misteryosong at makapangyarihang tao sa pamilya Spencer. Bukod kay Chris, siya lang ang isa sa mga tagapagmana, at isa sa kakaunting tao na kayang tumayo laban kay Chris.

Bukod kay lolo ni Chris, si Lucius lang ang may lakas ng loob na magsalita ng kanyang isip sa harap ni Chris, kahit na siya ay ampon lang ng pamilya Spencer.

Hindi pa kailanman nakipag-ugnayan si Lucius kay Amelia, hindi pa niya ito nakikita sa mga pagtitipon ng pamilya Spencer. Matagal na siyang hindi pinapansin, at walang dahilan si Lucius para makilala siya. Kaya't kahit na pormal silang magkamag-anak, hindi ito gaanong kahulugan.

"Pasensya na..." Pakiramdam ni Amelia ay walang magawa.

Si Lucius, na laging tila may itinatagong emosyon sa likod ng kanyang salamin, ay nagbigay ng pakiramdam ng pagiging malamig at malayo. "Ayos ka lang ba?" Tanong niya habang may inutusan siyang pulutin ang telepono ni Amelia at ibalik ito sa kanya.

Nakaramdam si Amelia ng ginaw at gusto niyang umatras mula sa matinding presensya ni Lucius.

"Ayos lang ako," sagot niya, sabay talikod upang umalis.

"Miss Tudor," biglang tawag ni Lucius.

Nanigas ang likod ni Amelia.

Nakaramdam siya ng malamig na hangin, iniisip na ang ampon ng pamilyang Spencer ay mas nakakatakot pa kaysa sa walang-awang si Chris.

"Bakit po?" tanong niya, nagulat na kilala siya nito.

"Magaling kang tumugtog ng piano, at mataas ang kasiyahan ng mga customer ng restaurant nitong mga nakaraang araw," ngumiti si Lucius.

Sa wakas, napagtanto ni Amelia na si Lucius ang may-ari ng restaurant kung saan siya nagtatrabaho.

"Salamat." Pagkatapos ng ilang taon bilang isang maybahay, ito ang unang beses na may kumilala sa kanyang halaga, at bahagya siyang ngumiti. "Patuloy akong magsusumikap."

Hindi na siya nagtagal; ang titig ni Lucius ay may dala-dalang emosyon na hindi niya maintindihan.

Pinanood ni Lucius ang kanyang pag-alis, ang kanyang tingin ay malalim.

"Mr. Howard," mahina sabi ng lalaking assistant na tumulong pulutin ang telepono ni Amelia, "Ang mga mata ni Miss Tudor ay kahawig ng kay Ms. White."

Siguro iyon ang dahilan kung bakit pinapansin siya ni Mr. Howard.

"Jace, gaano ka na katagal sa akin?" Hindi tumingin si Lucius, nanatiling malamig.

Drastikong nagbago ang ekspresyon ni Jace Smith. Yumuko siya at pinigil ang paghinga. "Tatlong taon na."

"Ganoon ba?" Kalma lang sabi ni Lucius, "Pwede ka nang umalis."

Ibig sabihin ay tinanggal na siya sa trabaho. Namutla ang mukha ni Jace at hindi siya makapagsalita.

Naisip ni Jace, 'Pero bakit? May nasabi ba akong mali? Magkahawig nga sina Amelia at Bella White, lalo na sa kanilang mga mata.'

Pinagpag ni Lucius ang di-umiiral na alikabok sa kanyang manggas gamit ang isang kamay, pagkatapos ay tumalikod at umalis. Amelia, kahawig ni Bella? Hindi siya karapat-dapat.

Sa ika-anim na araw, kasama ang mga tip, kumita na si Amelia ng isang daang libong piso, ngunit malayo pa ito sa limang daang libong piso na kailangan niya.

Sa mga araw na ito, sinubukan niyang maghanap ng ibang paraan para kumita ng pera, ngunit lahat ay nabigo.

Si Sophia ay kapos din sa pera at hindi siya mapahiram. Kahit ilang beses nang nag-alok si Shawn, tinanggihan niya ito.

Nagpasya si Amelia na tapusin muna ang trabaho ngayong araw at mag-isip ng paraan mamaya.

"Hindi ba si Amelia iyon? Ano'ng ginagawa niya rito?" Isang pamilyar ngunit kakaibang boses ng lalaki ang narinig, at napahinto si Amelia.

Tumingin siya sa pintuan ng restaurant at nakita ang ilang pamilyar na mukha.

Ang lalaking nagsalita ay kaibigan ni Leila. Ang mga taong ito ay bahagi ng kanyang barkada, walang matinong tao sa kanila.

Tuwing magkikita sila noon, palagi siyang pinapahiya na parang alaga, at ang mga kasama niya ay tatawa nang malakas. Plano ba nilang pahiyain siya muli?

"Hindi mo ba kami nakikilala?" Lumapit ang lalaki diretso.