10

"Teka." Habol ko, hingal na hingal, habang sinusubukan kong makahabol kay Aiden.

Naglalakad siya sa pasilyo, patungo sa elevator.

"Talaga bang tinanggal mo siya?" Tanong ko, halos hindi makahinga. "Ayaw mo bang pag-isipan pa ng ibang opsyon? Baka pwedeng suspendihin muna, o bigyan ng babala?"

Kahit ayaw kong kwestiyunin ang desisyon niya, hindi ko mapigilan ang mga tanong na lumabas sa bibig ko.

"Siya ang may responsibilidad sa kaligtasan ng mga residente, at malinaw na pumalpak siya," sabi ni Aiden nang hindi humihinto sa paglakad, nakatikom ang kamao sa gilid. "Siya ang nakatalaga ngayong gabi, at napakabobo niya para hindi mapansin na isa sa mga tauhan niya ay nawawala sa sarili. Hindi dapat nagpa-patrol sa palapag na ito ang umatake sa'yo ngayong gabi."

Napalunok ako. Ang pag-iisip tungkol sa baliw na iyon ay nagpapanginig sa akin. Sumunod ako kay Aiden nang pumasok siya sa elevator.

Pinindot niya ang pindutan para sa pinakamataas na palapag, at tahimik kaming naghintay habang umaakyat ang elevator bago niya ito basagin, "Walang may access sa palapag ko maliban sa akin at sa mga tauhan ko. Ang mga card na hawak ng mga empleyado ng apartment at mga guwardiya ay hindi gagana," paliwanag niya, sinisiguro sa akin na wala nang makakapasok uli tulad ng nangyari ngayong gabi.

Gayunpaman, mabilis pa rin ang tibok ng puso ko. Hindi ko pa rin alam kung ano ang gagawin ko.

Pumasok sa isip ko ang pag-uwi sa Texas, ligtas at kasama si Nanay at Tatay. Pero hindi ko pwedeng basta-basta sumuko, di ba?

Huminto ang elevator nang marating namin ang pinakamataas na palapag ng gusali. Paglabas namin, dalawang lalaking naka-itim na suit ang nagbabantay sa elevator. Tiningnan ko lang sila ng mabilis at sumunod kay Aiden.

"Laging nandito ang mga bodyguard ko sa palapag na ito," sabi niya. "Hindi nila papayagan ang ibang tao na makapasok dito maliban sa pamilya ko at mga personal na katulong."

Iba ang itsura ng pasilyo kumpara sa mga nasa ibaba. Mas madilim ang koridor na ito pero mas elegante at marangya. Tiyak na pag-aari ito ng mismong may-ari, si Aiden Klein.

Pagdating namin sa isang interseksyon, pinili ni Aiden ang kaliwang daan. Tumingin ako pabalik sa kabila at nakita ko ang isang malaking dobleng pinto. Malamang, iyon ang daan patungo sa penthouse niya, binabantayan ng dalawa pang bodyguard.

Huminto si Aiden sa harap ng isa pang dobleng pinto na mas maliit kaysa sa nakita ko sa dulo ng pasilyo.

"May bakanteng suite sa palapag na ito, at ito ang magiging bago mong tirahan kung gusto mong lumipat dito. Magtatalaga ako ng isa pang bodyguard para bantayan ang pinto mo." Humarap siya sa akin, at nang mapansin ang pag-aalala ko, napabuntong-hininga siya. "Wala kang dapat ikabahala. Lahat sila ay mga tao ko, na nakuha ang tiwala ko at ng tatay ko."

Binuksan ni Aiden ang pinto, at napanganga ako sa nakita kong suite. Naroon sa harap ko ang isang napakagarang suite na mas malaki pa kaysa sa apartment ko sa ibaba.

Naglakbay ang mga mata ko sa maluwang na sala na may fireplace, mga bintanang mula sahig hanggang kisame, isang nakamamanghang balkonahe, at isang engrandeng silid-kainan. May dalawang kuwarto at isang study room. Tiyak na masyadong malaki ang lugar na ito para tirhan ng mag-isa.

Bigla akong tumingin kay Aiden at tinitigan siya nang may takot. "Hindi ko kaya." Umiiling ako nang may pagkabalisa. "Hindi ko kayang tumira dito. Masyadong malaki ang lugar na ito."

Ang huling lugar na gusto kong tirhan matapos ang nangyari ngayong gabi ay isang lugar na lalo akong magpaparamdam na mag-isa. Kahit sinabi ni Aiden na mas ligtas dito, hindi ko iniisip na magandang ideya ito.

Tinitigan ako ni Aiden nang may pagkakasala at napabuntong-hininga. "Naiintindihan ko. Pero ayaw mo bang manatili sa dati mong kuwarto ngayong gabi? Dito, hindi mo na kailangang mag-alala tungkol sa iyong kaligtasan. Masisiguro kong imposibleng mapasok ang security system sa palapag na ito. Wala pang empleyado sa ibaba ang nakarating dito."

Nagsisimulang pawisan ang kamay ko. Hindi pa nga ako nakakabawi mula sa traumatic na pangyayari kanina, at ang tanging kailangan ko ngayon ay hindi mag-isa. Ngunit alam kong imposible iyon dahil ang pamilya at mga kaibigan ko ay napakalayo.

Pinag-aaralan ako ni Aiden. "Ano sa tingin mo?"

Mukhang nag-aalinlangan siya dahil sa pagiging balisa ko, ngunit wala akong nakikitang ibang opsyon. Sapat na ang kabutihan ni Aiden na ialok ito sa akin.

Nagpasya akong mamuhay nang mag-isa sa lungsod na ito at maging independent, kaya't panahon na para itigil ko ang pagiging spoiled at mahina, hindi ba?

Kahit labag sa kalooban, tumango ako, tinatanggap ang alok. Lumambot ang mga mata ni Aiden, at nakita ko ang pag-gaan ng kanyang pakiramdam.

Sa pasilyo, isang matangkad at maskuladong lalaki na naka-itim na suit ang lumapit sa amin. Pagdating niya, ipinakilala siya ni Aiden sa akin, "Ito si Carter. Siya ang magbabantay sa pinto mo sa lahat ng oras. Alam kong napakahirap nito para sa'yo, at muli, humihingi ako ng paumanhin sa nangyari. Hindi mo kailangang magdesisyon ngayon, at igagalang ko anuman ang maging desisyon mo, kahit pa magpasya kang umalis sa gusaling ito at bawiin ang pagbili."

Pareho naming alam na iyon ang huling opsyon na gusto naming isaalang-alang. Ngunit tulad ng sinabi niya, hindi ko kailangang magdesisyon ngayon. Tama siya. Kailangan ko ng oras para pag-isipan ito.

May pag-aalala sa kanyang mga mata. "Sa ngayon, mahalaga na makapagpahinga ka nang sapat. Kailangan mo iyon, Nevaeh."

Tahimik akong tumango muli. Nagdududa ako kung makakapagpahinga ako nang maayos matapos ito, ngunit kailangan kong subukan.

"Makikita kita muli sa umaga," sabi ni Aiden. "Ayos lang ba iyon?"

"Ayos lang," sagot ko.

Tumango si Aiden at umalis, isinara ang pinto sa likuran niya at iniwan akong nakatitig dito nang walang kibo.

---

30 minuto.

30 minutong nakalipas mula nang umalis si Aiden sa suite na ito, ngunit hindi ko pa rin maisara ang aking mga mata upang matulog.

Nakatitig ako sa mataas na kisame sa itaas ko habang ang puso ko'y mabilis na tumitibok. Pumihit ako sa isang tabi, pilit na pinipikit muli ang aking mga mata. Hindi pa rin ito gumagana.

Pumihit ako upang humarap sa kabilang panig, at sa pagkakataong ito, pinikit ko nang mariin ang aking mga mata sa pag-asang makatulog. Pero, hindi pa rin gumagana.

Nakahiga ako sa aking likod at napabuntong-hininga ng desperado. Ang dibdib ko'y pabugso-bugsong gumagalaw. Hindi talaga ako makatulog. Nakakainis.

Pero pagkatapos ng nangyari, imposibleng makatulog ako. Sa ngayon, sa isip ko, ang ideya ng pagtulog ay magdudulot lamang ng panganib sa akin.

Kung natulog ako sa aking kwarto kaninang gabi, hindi ko maririnig ang tunog ng aking salarin na pumasok at sana'y nakapatong na siya sa akin sa kama. Masuwerte akong hindi ako natutulog.

Tumayo ang mga balahibo sa likod ng aking leeg habang iniisip ko iyon. Napamura ako nang tahimik. Masamang ideya, Nevaeh. Bakit kailangan mong isipin ulit iyon?

Halos bumagsak ang puso ko nang marinig ko ang tunog ng pagkaluskos mula sa bintana. Lumalabas na ang ulan na nagsimula kanina pa ay ngayon bumubuhos nang malakas, humahampas sa salamin.

Ayos lang. May bagyo sa labas, dagdag pa ito sa nakakatakot na atmospera na pinipilit kong alisin. Pakiramdam ko talaga ay nasa isang thriller movie ako ngayon.

Napatitig ako sa aking telepono na nakahiga sa nightstand. Napaka-tempting tumawag kina Nanay at Tatay, umiyak at sabihin sa kanila ang lahat. Pero hindi pa ako handa sa mga magiging resulta. Ang impulsibong desisyon na iyon ay magpapapanic lang sa kanila at sisirain ang aking layunin.

Sige na, Nevaeh. Huwag kang magparanoid. Ligtas ka na ngayon.

Hinila ko ang kumot papalapit sa aking dibdib, ngunit sa oras na pipikit na muli ang aking mga mata, kumidlat. Ang tunog ng kulog ay umalingawngaw, dahilan upang mapasigaw ako.

Diyos ko.

Itinulak ko ang aking sarili laban sa headboard, umupo. Bumilis ang aking pulso, at humihingal ako, hawak-hawak ang kumot ng nanginginig kong kamay.

Oh Diyos, bakit mo ginagawa ito sa akin? Hindi ba pwedeng maghintay ang bagyo?

Humihip ang malamig na hangin, nagdudulot ng kilabot sa aking katawan. Isang nakakatakot na pakiramdam ang gumugulo sa loob ko. Agad kong inikot ang ulo ko patungo sa pintuan ng kwarto, na ikinandado ko nang maayos.

"Sino yan?" pautal na tanong ko, pakiramdam ko'y mamamatay ako.

Alam kong baka ito'y imahinasyon ko lang, pero parang nararamdaman kong may ibang presensya sa lugar na ito.

May tao dito. Baka hindi ko narinig ang tunog dahil sa kulog kanina.

Ngunit, umiling ako sa pagtanggi.

Kalokohan, Nevaeh. Dahil lang ito sa trauma mo. Walang tao dito.

Diyos ko, baka nga nababaliw na talaga ako. Parang nawawala na ako sa katinuan.

Habang nanginginig pa rin, dahan-dahan akong lumabas mula sa kumot at naglakad nang tahimik patungo sa pinto. Bago ko pa man maabot ang hawakan, huminga muna ako nang malalim.

Kung hindi ako mamamatay dahil sa isang baliw, sigurado akong mamamatay ako dahil sa atake sa puso.

Una, kailangan kong siguraduhin na ito'y lahat imahinasyon ko lang. Pero kung bubuksan ko ang pinto, hindi ko kayang tingnan ang paligid.

Paano kung may baliw nga talagang naghihintay na sunggaban ako?

May bantay sa labas, pero maririnig niya kaya ako kung sisigaw ako? Sigurado akong soundproof ang kwarto.

Dahan-dahan kong pinihit ang seradura. Ang lakas ng tibok ng puso ko na parang naririnig ko na ito. Umuugong ang pinto habang binubuksan ko ito, at ang susunod na alam ko ay tumatakbo na ako.

Oo, tumatakbo ako patungo sa pintuan, dinaanan ang sala na parang kidlat. Mabilis at mababaw ang paghinga ko.

Pagkabukas ko ng pinto, tumakbo ako palampas kay Carter, ang bodyguard.

"Ms. Spencer!" tawag niya habang sumusunod.

Hindi ako tumigil sa pagtakbo. Tumakbo ako sa koridor nang mabilis hangga't maaari, ang mga paa ko'y humahampas sa karpet. Tumatakbo ako para sa buhay ko.

Bakit hindi ko kinausap muna si Carter? Bakit ako tumatakbo palayo sa kanya?

Hindi ko alam, pero pagkatapos ng insidente kanina sa guwardiya, hindi na ako makapagtitiwala sa isa pa.

May iisang tao lang na alam kong hindi ako sasaktan, at siya si Aiden Klein.

Siya ang magiging bayaw ni Max.

Siya ang kapatid ni Luna.

Naniniwala akong mabuting tao siya. Alam kong mabuti siyang tao. Palaging alam ng puso ko na mabuti siyang tao.

Hindi niya ako kayang saktan.

Habang papalapit ako sa double door ng kanyang penthouse, parang sasabog na ang puso ko. Nagkakaroon ako ng panic attack, at si Aiden lang ang pwede kong lapitan.

"Ms. Spencer!" Sigaw ni Carter na umaalingawngaw sa tenga ko habang sinusubukan niya akong pigilan, pero wala akong pakialam.

Kinatok ko ang pinto ni Aiden nang malakas, gamit ang natitirang lakas sa katawan ko. Tumulo ang luha sa mga mata ko, at pilit kong pinipigil na hindi bumagsak.

Parang nararanasan ko ulit ang lahat -- ang pakikipagpambuno para makawala sa kamay ng umaatake sa akin -- kahit hindi ako sigurado kung delikado si Carter.

Sa aking pagkagulat, bumukas agad ang pinto at bumungad ang nag-aalalang mukha ni Aiden. Nakasuot siya ng itim na t-shirt at jogger, kaswal na kasuotan. Basa pa ng kaunti ang kanyang buhok mula sa shower.

Biglang gumaan ang pakiramdam ko, at bago ko pa man namalayan, bumigay na ang mga tuhod ko. Nasalo ako ni Aiden bago ako bumagsak, at ang susunod kong naramdaman ay ang malalakas na bisig na yumakap sa akin.