2

Lumabas ako mula sa cubicle ng banyo at naghilamos sa lababo, tinititigan ang aking repleksyon sa salamin. Inaayos ko ang aking buhok sa isang gilid at itinago ang isang hibla nito sa likod ng aking tainga, inilalantad ang hikaw na hugis paru-paro na paborito ko. Isang ngiti ang sumilay sa aking mga labi habang naaalala ko si Nanay na nagbigay nito sa akin. Isang mahalagang regalo na aking iingatan magpakailanman.

Binuksan ko ang pinto at lumabas ng banyo. Habang naglalakad ako sa koridor, may napansin akong kakaiba. Isang batang babae na nakasuot ng puting damit ang umiiyak sa isang sulok, pinupunasan ang kanyang mga luha.

Agad akong nabahala at lumapit sa kanya. Yumuko ako sa tabi niya, at tinignan niya ako. Ang kanyang malalaking mata na parang tsokolate ay puno ng luha. Kitang-kita ang pag-aalala sa kanyang mukha.

"Hey," bulong ko, hinahawakan ang kanyang mga balikat ng dahan-dahan. "Anong nangyari, mahal? Bakit ka umiiyak? Ano ang nangyari?" Pinagmasdan ko siya, iniisip kung naligaw lang ba siya.

"Nawala ang mga bulaklak ko." Ang boses niya ay pumutok at nanginginig ang kanyang mga labi. "Kung hindi ko ito mahanap, hindi ako makakalakad sa aisle kasama ang mga kapatid ko."

Sinuri ko ang kanyang itsura -- ang kanyang puting damit at ang korona ng bulaklak sa kanyang ulo. Malamang isa siya sa mga flower girl, at posibleng kamag-anak ng bride.

"Huwag kang mag-alala," sabi ko sa kanya, pinupunasan ang luha sa kanyang mata. "Tutulungan kita. Saan mo sa tingin ito nawala?"

Umiling siya at umiiyak ng mahina. "Hindi ko alam. Pumunta ako sa isang silid, pero hindi ko matandaan. Masyadong malaki itong lugar. Si Mommy hinahanap din ito, pero hindi pa niya nakikita." Pilit niyang pinipigilan ang kanyang paghikbi.

"Saan ka pumunta? Baka mahanap ko ito."

Itinuro niya ang isang mahabang pasilyo sa kanyang kaliwa, at tumango ako.

"At nasaan si Mommy mo?"

Itinuro niya ang isa pang koridor sa kanto.

"Sige, makinig ka sa akin. Magiging maayos ang lahat," bulong ko, sinusubukang pakalmahin siya. "Bumalik ka na kay Mommy mo, dahil siguradong hinahanap ka na niya. Hahanapin ko ang mga bulaklak mo, okay?"

Tinitigan ako ng batang babae na parang ako ang kanyang superhero. Tumango siya, ang kanyang mga mata ay kumikislap ng pag-asa.

Pumunta ako sa direksyon na itinuro niya, hinahanap ang anumang palatandaan ng mga bulaklak at umaasang makakakita ako ng ilang talulot bilang bakas. Sa kasamaang-palad, wala akong nakita.

Huminto ako nang marating ko ang isang bakanteng silid. Mukhang waiting room ito. May ilang baso ng champagne na kalahati na lang ang laman sa mesa sa tabi ng sofa. Pero matapos kong suriin ang buong silid, hindi ko makita ang mga bulaklak.

Nang ipagpatuloy ko ang paglalakad sa pasilyo, nakakita ako ng isa pang pinto na sarado pero hindi lubos na nakasara. Dahan-dahan akong lumapit dito. Tahimik ang kabilang bahagi, na nagbigay sa akin ng ideya na walang tao sa loob, kahit na hindi ganap na bukas ang pinto tulad ng nauna.

Para sigurado, kumatok ako sa pinto. "Hello? May tao ba diyan?"

Walang narinig. Naghintay pa ako ng ilang segundo, pero wala pa rin. Alam kong hindi ko dapat gawin ito, pero emergency ito. Huminga ako ng malalim at itinulak ang pinto. Nakita ko ang isang bakanteng silid na may dresser, kama, at sofa.

Ganito rin ang laki ng silid na nakita ko kanina kahit na mas maraming upuan at silya ang nauna. Inikot ko ang aking mga mata sa paligid, tinitiyak na masuri ang bawat sulok at kanto para mahanap ang mga bulaklak. Ngunit walang nangyari sa aking pagsisikap, at nagsimula akong madismaya.

Tiningnan ko ang lugar sa tabi ng bintana, umaasang makita ang mga bulaklak na nakakalat sa sahig malapit sa kama. Nakita ko ang isa pang daan patungo sa likod na pinto at sinuri rin ang lugar na ito, ngunit nakita ko lamang ang isang mesa, wala pa ring mga bulaklak.

Nang lumabas ako sa likod na pinto at makarating sa patio na patungo sa hardin sa labas ng gusali, narinig ko ang mga boses.

"Ito na ba?" Isang lalaki ang nagsasalita. Halata ang galit sa kanyang boses.

Nanlaki ang mga mata ko sa gulat habang tinititigan ko ang bride, suot ang kanyang puting wedding gown, nakaharap sa lalaki sa dilim, sa hardin na ito. Kahit halos wala nang liwanag dito -- kung hindi dahil sa ilaw mula sa patio kung saan ako nakatayo -- nakikita ko pa rin ang kanyang kagandahan. Maganda si Olivia Stone, pero malayo sa pagiging masaya ang kanyang ekspresyon.

"Ito ba talaga ang gusto mo?" tanong ulit ng lalaki, parang nagsasalita siya sa pagitan ng kanyang mga ngipin.

Matangkad siya, at nang lumapit siya kay Olivia, tumama ang liwanag mula sa patio sa kanyang gwapong mukha.

Pero hindi siya si Aiden.

Oo nga pala, si Aiden ay nasa hall -- nakita ko siya mismo.

"Roman, please." Nanginginig ang boses ni Olivia. "Nagkamali ako." Tinititigan niya ang lalaki sa harap niya ng may pakiusap sa kanyang mga mata, nagmamakaawang itigil na nito ang ginagawa.

Nanginginig ang panga ni Roman. "Hindi mo ito pwedeng gawin." Nagulat ako sa kahinaan sa kanyang boses. "Hindi mo ito pwedeng gawin sa atin." Mahigpit niyang sinasara ang kanyang kamao sa gilid, parang pinipigilan ang kanyang galit. "Sa tingin mo ba ay pwede ka na lang bumalik sa kanya pagkatapos ng nangyari?"

Umiling si Olivia sa pagtanggi. "Pasensya na." Pumutok ang kanyang boses. "Pasensya na sa nangyari sa atin, pero hindi ko na kaya." Lumunok siya, habang tinitignan si Roman na hindi makapaniwala. Huminga siya ng malalim. "Mahal ko siya." Ang kanyang boses ay puno ng guilt. "Mahal ko si Aiden."

Napangisi si Roman, pero hindi niya maitago ang sakit sa kanyang ekspresyon. "Hindi, hindi mo siya mahal," bulong niya. "Kung mahal mo siya, hindi mo siya lolokohin sa kanyang pinakamatalik na kaibigan. Sinasabi mo bang hindi totoo ang meron tayo? Balewala na lang ba lahat ng nangyari sa London?"

Napa-iyak ng mahina si Olivia, habang ang puso ko ay nadudurog. Hindi para sa kanya, kundi para sa lalaking naghihintay sa kanya sa altar. Parang huminto ang mundo sa paligid ko. Ano ang nangyayari?

Tama ba ang narinig ko? Niloko nila si Aiden?

"Roman." Ngayon ay umaagos na ang luha sa pisngi ni Olivia. "Stress ako, at nag-iisa. Nalilito ako. Nagkamali ako, at nagkamali ka rin. Ang ginawa natin ay kasuklam-suklam."

Tinitigan siya ni Roman na parang sinabi niya ang pinaka-katawa-tawang bagay sa mundo. Parang gusto niyang magbasag ng kung ano. "Tigilan mo na, Olivia. Hindi lang iyon isang beses, alam mo 'yan." Ang kanyang boses ay puno ng frustration at panganib. "Ako ang lumapit sa'yo. Lumapit ka rin sa akin. Hindi mo inisip ang sinabi mo ngayon noong nasa mga bisig kita, sa putanginang kama ko."

Nangangalog ang tiyan ko habang nararamdaman ko ang masamang pakiramdam sa loob ko. Gusto kong mawala agad sa lugar na ito, pero parang nakapako ang mga paa ko sa lupa dahil sa sobrang pagkabigla. Parang hindi ako makagalaw.

Umalis ka na dito, Nevaeh. Hindi mo dapat nakikita at naririnig lahat ng ito. Tumakbo ka. Tumakbo ka na.

"Sabi mo mahal mo si Aiden?" Napangisi ulit si Roman. "Kalokohan 'yan."

Ngayon ay umaagos na nang husto ang mga luha ni Olivia.

"Please, huwag mong gawin ito, Roman. Please." Umiiyak siya, at hindi ko alam kung para kaninong lalaki siya umiiyak. Pero pagkatapos, kinumpirma ng kanyang mga salita, "Mahal ko si Aiden, at nagkamali ako. Nasa pinakamababang punto ako noon, at hindi ako sapat na malakas para tanggapin na wala siya sa tabi ko. Siya ang laging hinahanap ng puso ko. Siya ang lalaking gusto kong makasama habang buhay. Siya ang gusto kong pakasalan. Please. Ikaw--" Napahinto siya sa paghinga. "Kailangan mong kalimutan ang lahat tungkol sa atin."

"Hindi, hindi mo ibig sabihin yan." Ang sakit sa nanginginig na boses ni Roman ay masyadong mabigat para tiisin. "Pinili kong mag-aral sa London dahil mahalaga ka sa akin. Ginawa ko ang bagay na hindi nagawa ni Aiden. At ngayon, sinasabi mo na ginamit mo lang ako? Na pwede ka lang tumakbo sa mga braso ko kapag kailangan mo ako at pagkatapos ay bumalik sa iyong fiancé, ganun lang?" sigaw niya, ang kanyang boses ay masyadong malakas na halos mapatalon ako, nagulat.

Parehong sina Olivia at Roman ay biglang tumingin sa akin nang maramdaman nila ang aking presensya, at ang kadiliman ay bumalot sa akin. Ang buong katawan ko ay nanginginig sa takot.

Ang tatlo sa amin ay masyadong nagulat upang maintindihan ang nangyayari, ngunit sa kabila ng lahat, ako ang unang bumukas ng bibig, "Pasensya na," nauutal ako. "Hindi ko sinasadya--"

"Gaano karami ang narinig mo?" putol ni Olivia, ang kanyang mga mata ay malaki sa takot.

Hindi ko masagot iyon, dahil halos narinig ko ang lahat ng hindi ko dapat narinig. Napalunok ako ng malalim.

"Sino ka?" tanong ni Olivia.

"Sinusubukan ko lang tulungan ang flower girl." Ang boses ko ay nanginginig.

"Sino ka?" tinaas niya ang tono, halos sumisigaw. Mukha siyang mamamatay na anumang oras. Ang kanyang dibdib ay mabilis na humihinga.

Huminga ako ng malalim, sinusubukang pakalmahin ang aking puso, na parang tambol na tumitibok sa aking dibdib. "Ako--" halos mabulunan ako dahil sa biglaang hirap sa paghinga. "Ako ay bahagi ng pamilya ni Max."

Tinitigan ako ni Olivia na parang binaril ko siya sa ulo. "Max?" Ang kanyang boses ay halos bulong. "Ibig mong sabihin, ang fiancé ni Luna?"

Parang gusto kong umiyak. Nararamdaman ko ang sakunang aking idudulot, ang kaguluhang mangyayari dahil sa pagkakasaksi ko sa lahat ng ito. Hindi ko dapat pinasok ang sarili ko sa gulong ito.

"Pamilya ka ni Max?" Ang takot na nakikita sa mukha ni Olivia ay malinaw na malinaw.

"Please kalimutan mo na lang ito," mabilis kong sabi. "Magpapanggap akong walang nangyari. Wala akong nakita o narinig," matatag kong sinabi at bumalik sa loob ng gusali, ngunit alam kong hindi sila naniniwala.

Kahit sino pa ako, kung aabot man ang lihim na ito sa mga tenga ni Aiden o hindi, hindi makakalimutan ni Olivia na may nakarinig sa kanilang pag-uusap. Kahit hindi ako pamilya ni Max o malapit kay Luna, magiging masama pa rin ito para sa kanya.

Nang bumalik ako sa silid, naririnig ko siyang muling nagsasalita kay Roman, malinaw. Ang kanyang boses na puno ng takot ay nag-echo sa hangin.

"Diyos ko," umiiyak siya. "Ano ang gagawin ko? Paano kung may magsabi tungkol dito? Paano kung marinig ito ni Aiden?"

Patuloy akong naglalakad, umaasang ito'y isang bangungot lamang at pinipilit ang nanginginig kong mga paa na ilayo ako sa kanila.

"Paano ko sila haharapin?" Hysterical na ang boses ni Olivia, parang gumuho ang kanyang mundo. "Paano ko haharapin si Aiden kung malalaman niya ito?"

Nabali ang kanyang pag-iyak, at doon muling nagsalita si Roman, "Hindi mo kailangan silang harapin." Matatag ang kanyang boses.

"Ayan siya," isang malakas na boses ang nagpagulat sa akin nang lumabas ako ng silid.

Bigla akong napatingin nang makita ko ang batang nagdadala ng mga bulaklak na papalapit sa akin kasama ang isang babae, marahil ang kanyang ina. Agad kong isinara ang pinto sa likod ko, ayaw ko nang magdulot ng karagdagang gulo. Sobra na ang kaguluhang naidulot ko ngayong gabi.

Alam kong ang pinakahihintay na kasal ng taon ay malamang na magiging isang sakuna, dahil lang sa pagpasok ko sa silid na ito na bawal pasukin.

Binilisan ko ang lakad ko nang tumakbo ang bata patungo sa direksyon ko. Ayokong may makapasok pa sa pintong iyon.

"Nakuha ko na ulit ang mga bulaklak ko." Ngumiti ang bata mula tenga hanggang tenga habang huminto siya sa harap ko. Hingal siya, bitbit ang isang maliit na basket ng mga bulaklak. "Salamat sa tulong mo, ha."

Ngumiti ako nang pilit at hinaplos ang buhok niya nang marahan, tapos nagpatuloy na ako sa paglakad. Bahagya lang akong tumango habang dumadaan sa tabi ng kanyang ina, na binigyan ako ng isang mainit na ngiti. Nagpasalamat siya sa akin sa pagtulong.

Hindi na ako lumingon nang marinig ko siyang sinasabihan ang anak niya, "Pumunta ka na sa mga kapatid mo. Sasabihin ko kay Olivia na maghanda na. Oras na para lumakad siya sa altar."

Nahihilo na ako. Ang gusto ko lang ay makalabas agad sa lugar na ito at itanggi ang lahat ng nangyari. Wala akong ideya kung ano na ang nangyayari sa likod ng pintong iyon ngayon.

Nasa hardin pa kaya si Olivia at si Roman?

O bumalik na siya sa silid nang wala si Roman?

Pero ang sagot na pumapasok sa isip ko ang pinakamasama, at ayokong paniwalaan iyon.

Nang makabalik ako sa bulwagan at umupo sa tabi ni Sienna, sinulyapan niya ako. "Bakit ang tagal mo?"

Tumingin ako sa kandungan ko, sa mga pawis na kamay ko. "Naligaw ako," mahina kong sabi, at tumawa si Sienna, ibinalik ang atensyon niya sa altar.

"Malapit na." Narinig kong sabi ni Luna.

Pinilit kong tumingala, at ang tanawing nasa harap ko ay nagpasakit sa puso ko. Nakatayo si Aiden Klein sa altar, ang tingin niya ay nakatuon sa aisle. Puno ng pananabik ang mga mata niya na makita ang kanyang magiging asawa, ang saya ay kitang-kita sa mukha niya.

Hindi pa ako nakakita ng ganung kasiyahan sa isang lalaki. Iyon ang ekspresyon ng isang lalaking handang mangako sa babaeng mahal niya ng buong puso, upang makamtan na nila ang kanilang "magpakailanman."

"Hindi na ako makapaghintay na makita ang bride. Siguradong napakaganda niya." Tumawa si Sienna sa tabi ko. "Tama ba, Nevaeh?"

Hindi ko siya sinagot. Abala ang isip ko sa paglalaro ng napakaraming senaryo.

"Nevaeh?" Siniko ako ni Sienna, at bigla akong tumingin sa kanya. "Anong problema?" Sinuri niya ako. "Mukha kang namumutla."

Umiling ako, pilit na ngumiti.

Lumipas ang ilang minuto, sinundan pa ng mas maraming minuto. Nagsisimula nang maging makapal ang hangin sa pag-aalala. Humihinto sa paghinga ang mga tao.

Matiyagang naghihintay pa rin si Aiden Klein sa altar. Hindi umaalis ang mga mata niya sa aisle. Inalis ko ang tingin ko sa kanya, muli akong tumingin sa kandungan ko.

May malaking bukol sa lalamunan ko. Sumisikip ang dibdib ko, at hindi ko mapigilang lumuha.

Sinabi mong mahal mo siya. Sinabi mong pakakasalan mo siya.

Please, naghihintay siya sa'yo.

Sumisigaw ako sa puso ko, sinisisi ang sarili ko sa pagiging tanga, sa pagiging padalos-dalos.

Unti-unting nawawala ang ngiti ni Aiden habang lumilipas ang oras. Nag-uumpisang magpakita ng kalituhan ang kanyang ekspresyon.

Ngunit wala pa rin ang kanyang bride.

Nagsisimula nang magbulungan ang mga tao. Nagtatanong sila kung ano ang nangyari.

Isang mahinang iyak ang lumabas sa aking mga labi habang nararamdaman kong nadudurog ang puso ko.

Please, bumalik ka.

Nagdarasal ako, nagdarasal, at nagdarasal sa puso ko. Kung hindi siya babalik sa kanya, hindi ko alam kung ano ang gagawin ko.

Please, bumalik ka para sa kanya.

Sinabi mong mahal mo siya.

Please, bumalik ka.

Bumalik ka.

Ngunit hindi na bumalik ang bride ni Aiden Klein, iniwan siya sa altar nang mag-isa.