4

"Grabe. Ang galing nun." sabi ni Bailey, dati kong kaklase, habang kumakain ng potato chip habang nanonood kami ng paborito niyang thriller movie sa sala. "Ang tapang ng babaeng iyon na tumawag sa 911 habang nasa parehong kwarto ang kidnapper niya. Hindi ba niya iniisip na baka marinig siya nito kahit kailan?"

"Nakakakilabot," nanginginig si Brea, kambal ni Bailey, habang nakayakap sa kanyang mga tuhod sa sofa. Nakatuon ang mga mata niya sa TV. "Pero, talagang matalino siya sa pagpapanggap na tawag na iyon. Tama, Nevaeh?"

Bigla akong napatingin sa kanila. Hindi ako makapag-concentrate sa pelikula dahil nasa ibang lugar ang isip ko.

"Oo," sagot ko ng maikli at muling ibinalik ang tingin sa TV.

Ramdam ko ang pagkurap ni Brea sa akin. Siguro napansin niya ang kawalan ko ng atensyon. Kahit na matagal ko nang gustong mag-sleepover sa bahay nila habang bakasyon ako sa New York, ang kilos ko sa nakalipas na ilang oras ay kabaligtaran.

Magkakaibigan kami ni Bailey at Brea na lumipat mula Texas papuntang New York isang taon na ang nakalipas. Pinuntahan nila ako sa bahay ni Tita Melanie ngayon para mag-sleepover sa bahay nila, gaya ng napagplanuhan namin ilang linggo na ang nakalipas.

At ngayon, nagkakaroon kami ng midnight Netflix time.

Kaninang umaga, tahimik sa bahay ni Tita Melanie. Lahat ay hindi pa rin makapaniwala sa nangyari kahapon, lalo na si Max, na umuwi ng tanghalian na may pagod na itsura.

Siyempre, galit pa rin siya. Itinuturing niya si Aiden na parang kapatid.

Hindi pa rin mapakali ang puso ko sa pag-iisip kay Aiden. Ang sakit sa kanyang mukha ay malinaw pa rin sa aking mga mata, at tuwing gusto kong alisin ang imaheng iyon sa aking isip, sinasabi ko sa sarili ko na karapat-dapat ako sa pakiramdam na ito. Sa guilt na ito.

Ang girlfriend niya ng limang taon, ang babaeng mahal niya, ang inakala niyang makakasama niya habambuhay, iniwan siya sa harap ng lahat sa isang iglap. Walang kahit anong salita.

Muli, kumikirot ang puso ko. Hindi ako makapag-concentrate sa kahit ano. Hindi ako makakain. Hindi ako makatulog. Hindi ko matigil ang pag-iisip kay Aiden Klein.

"Ngayon kailangan na lang niyang hintayin ang mga pulis na dumating. Grabe, nakakakaba." Kagat ni Bailey ang kanyang kuko sa anticipation, patuloy na pinag-uusapan ang pelikula na pinapanood namin.

"Ayoko ng paghihintay, lalo na sa ganitong kritikal na oras." Naglabas si Brea ng maliit na sigaw nang biglang lumitaw ang kidnapper sa tabi ng babae. "Grabe. Hindi na kailangan iyon."

Tumawa si Bailey at inihagis ang unan sa kanyang kambal. "Iyan ang pinakamagandang bahagi ng pelikulang ito."

Paghihintay.

Ang salitang iyon ay nagpapaikot sa aking tiyan muli. May masamang pakiramdam ako. Isang napakasamang pakiramdam.

Posible ba...

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko. Kumakabog ang dibdib ko. Hindi ko alam kung bakit, pero bigla akong nagkaroon ng pagnanais na umalis dito.

Tumingin ako sa relo ko. Kakalampas lang ng hatinggabi. Alam ko na hindi siya maaaring naghihintay ng dalawang magkasunod na gabi, pero...

Bigla akong tumayo, ikinagulat ng kambal habang nagmamadali akong pumunta sa kanilang kwarto. Pagkatapos mag-order ng uber, habang naghihintay sa pagdating ng driver, itinapon ko ang aking telepono sa kama at mabilis na nagpalit ng pajama sa isang pares ng maong at sweater.

Nakatitig sa akin si Bailey at Brea na nakabuka ang bibig. "Anong nangyayari?" sabay nilang tanong.

Sa kabutihang palad, malapit lang ang kotse na in-order ko at darating na sa isang minuto.

"Pasensya na," sabi ko na may guilt. "May emergency sa bahay ng pinsan ko. Kailangan kong umalis ngayon," nagsinungaling ako, habang isinasabit ang backpack sa balikat ko.

"Ano?" Sinundan nila ako habang lumalakad ako palabas ng kwarto papunta sa pintuan.

"Ganoon ba kalala?" tanong ni Brea na nag-aalala. "Pwede ka naming ihatid doon."

Huminto ako at lumingon, umiling. Hindi nila alam na hindi ako pupunta doon. Pupunta ako sa ibang lugar.

"Hindi, ayos lang. Tumawag na ako ng uber," sabi ko ng hinihingal.

"Pero gabi na. Mas mabuti kung kami--"

"Huwag kayong mag-alala," putol ko sa kanya. Ang boses ko ay parang pakiusap. "Ayos lang ako. Kailangan ko nang umalis ngayon." At sa sinabi kong iyon, tumalikod ako at umalis.

---

Tumakbo ako pagkalabas ko ng kotse. Tumutunog ang aking mga sapatos sa lupa habang nagmamadali akong pumasok sa property.

Walang tao sa parking lot, pero sa halip na madilim na gusali, nakita ko ang mga ilaw na nagmumula sa hall. Ang tanawin ay nagpapataas ng takot ko, ipinapaalam sa akin na tama ang hinala ko. Tinatanggi ng isip ko ang lahat.

Pakiusap, sabihin mo na hindi ito totoo. Hindi dapat ganito.

Bakit ganito ang nararamdaman ko, na parang alam ko kung ano ang nangyayari sa kanya?

Bumabagal ang lakad ko habang papalapit ako sa bulwagan. Mabigat ang aking paghinga habang naglalakad ako sa tabi ng hardin. Ang malalaking bintana ng bulwagan ay nagbibigay sa akin ng malinaw na tanawin ng walang laman na lugar.

Tama. Walang tao doon. Sana nga walang tao doon.

Pero bigla na lang huminto ang aking mga paa. May nagsasalita.

Bukas ang pinto malapit sa altar, pero hindi ko magawang pumasok. Sa halip, sumilip ako sa loob, at bumilis ang tibok ng puso ko.

Si Aiden Klein ay nakaupo sa isang hilera na nakaharap sa altar, suot pa rin ang kanyang kasuotan pangkasal.

Dumudugo ang puso ko. Hindi pa siya umaalis dito. Dalawang gabi na siyang narito.

Nagsasalita siya sa telepono, at bigla akong sumandal sa pader, bumagsak sa sahig. Niyakap ko ang aking mga tuhod, iniangat ang tingin ko sa hardin sa harap ko. Sa tahimik na gabing ito, malinaw kong naririnig ang boses ni Aiden.

"Switzerland?" tanong niya sa kausap niya sa kabilang linya. Tumigil siya sandali bago muling nagsalita, "Kasama si Roman?" Nanginginig ang boses niya, halos pabulong. Nakikinig siya, at matapos magsalita ng kausap niya, natapos ang tawag.

Masakit ang dibdib ko habang hinihintay ang kanyang reaksyon.

Ang sakit.

Ang babaeng mahal niya at ang kanyang matalik na kaibigan ay lumipad papuntang Switzerland.

Magsisimula ba sila ng bagong buhay doon?

Wala akong naririnig, at tumataas ang aking pagkabalisa. Sumilip ulit ako, at ang nakita ko ay nagpatibag sa puso ko.

Umiiyak si Aiden, tinatakpan ang kanyang mga mata ng nanginginig niyang kamay habang nakayuko.

Pababa't pataas ang kanyang dibdib, at pakiramdam ko sumasabog na rin ang dibdib ko. Ang kanyang mga hikbi ay parang pinapatid ang mundo ko.

Pumatak ang luha sa pisngi ko, kasunod ng isa pa, at isa pa. Hindi sila mapigilan, tulad ng mga luhang umaagos sa kanyang mukha.

Niyakap ko ang aking mga tuhod sa sahig at pinikit ang aking mga mata ng mahigpit, isinandal ang ulo ko sa pader. Hinawakan ko ang aking dibdib gamit ang nanginginig kong kamay.

Masakit ang aking lalamunan. Masakit ang aking puso. Nararamdaman ko ang kanyang sakit. Narito ito, napakalapit sa akin, na parang hinihiwa ng kutsilyo ang puso ko.

Mahal na mahal niya siya.

Hindi niya ito deserve.

Tinakpan ko ang aking bibig ng aking kamay, pilit na hindi gumawa ng ingay habang umiiyak kasama niya. Halos hindi ako makahinga.

Masakit. Napakasakit makita siyang umiiyak.

Hindi ko alam kung gaano katagal akong umiiyak, pero ang mga hikbi ni Aiden ay patuloy na umaalingawngaw sa aking mga tenga, at ang aking puso ay patuloy na dumudugo. Walang katapusan.

---

"Excuse me." May boses sa loob ng aking ulo, pero parang napakalayo nito. "Miss?"

Kumikislap ang aking mga talukap, at kumukunot ang aking noo. Wala pa rin akong makita.

"Bakit ka natutulog dito?"

Bigla akong nagising, at nang itulak ko ang aking katawan pabalik, tumama ang ulo ko sa pader.

Aray. Napangiwi ako sa sakit.

Isang lalaking nasa gitnang edad, na mukhang hardinero dahil sa suot niyang damit at guwantes, ang nakatayo sa harap ko. May pag-aalala sa kanyang mukha.

Nagiging bughaw na ang langit. Ang sinag ng araw ay tumatama sa aking mukha habang ang tunog ng mga ibon ay pumupuno sa hangin. Umaga na.

"Pasensya na," sabi niya, itinaas ang kanyang mga kamay. "Ayokong gisingin ka sa pamamagitan ng paghawak sa iyo. Salamat at nagising ka. Bakit ka natutulog dito?" muli niyang tanong, habang ako naman ay naguguluhan.

Nakatulog ba ako dito? Sa sahig? Sa tabi ng hardin?

Bigla akong umupo at sumilip sa loob ng bulwagan, pero wala itong laman.

"May tao..." naputol ang aking salita, iniisip kung nasaan si Aiden.

"Ang groom?" tinapos ng hardinero ang aking pangungusap, at nang ibalik ko ang aking atensyon sa kanya, nakita ko ang lungkot sa kanyang mukha. "Umalis siya bago ka magising. Kawawang tao, iniwan sa altar ng ganun." Umiiling ang hardinero sa kahihiyan. "Kaibigan mo ba siya? Sa tingin ko hindi ka niya nakita dahil dumaan siya sa kabilang pinto. Baka dapat tawagan mo siya."

Tinitigan ko siya na parang nawawala. Mahirap man, tumayo ako. Umiikot pa rin ang ulo ko mula sa pag-iyak buong gabi. Pakiramdam ko napakaubos na ng lakas ko.

Dahan-dahan akong pumasok sa walang lamang bulwagan at inikot ang tingin sa paligid. Isang malalim na buntong-hininga ang lumabas sa aking mga labi. Tama ang hardinero.

Wala na si Aiden.