5

**Dalawang taon ang lumipas

Nevaeh, edad 19, Aiden, edad 28**

"Ang ganda ng campus, 'di ba?" Hindi ko na mabilang kung ilang beses ko nang nasabi 'yan. Puno ng kasiyahan ang puso ko habang kinakain ang masarap na lamb chop.

Sa totoo lang, madalas ko nang nasasabi 'yan nitong mga nakaraang buwan. Wala nang makakapagbago ng isip ko tungkol dito, lalo na matapos kong makita ang pinakamagandang university library na nakita ko. Alam kong ang pagsali sa exchange program na ito ang pinakamagandang desisyon na ginawa ko.

Si Dad, na nakaupo sa tapat ko, ay nakatingin sa akin na may parehong kislap ng kasiyahan sa kanyang mga mata. Masaya siya na masaya ako, kahit na hindi niya nagustuhan ang ideya na lilipat ako sa Washington noong una.

Ngumiti siya at bumalik ang atensyon niya sa kanyang pagkain. "Naalala mo pa ba ang mga patakaran?"

Napabuntong-hininga ako. Ayan na naman siya.

Si Mom, na nakaupo sa tabi niya, ay umiling na parang alam na niya ang mangyayari. Alam kong nasa panig ko siya, pero sa kasamaang palad, walang makakapagbago ng isip ni Dad tungkol sa mga patakaran na ito.

"Dad." Muli akong napabuntong-hininga, mahaba. "Isang semester lang naman."

Sinusuri ako ni Dad, at mahuhulaan ko na kung ano ang sasabihin niya.

"Anim na buwan, Nevaeh. Hindi 'yan maikling panahon." Parang na-offend pa siya, at pinipilit kong hindi matawa.

Isang semester lang akong mawawala sa bahay, pero parang ilang taon akong mawawala kung umasta siya.

Hindi nagbibiro si Mom nang sabihin niyang iiyak si Dad nang todo kapag pinaalis ako, pero alam niyang matagal ko nang gustong sumali sa exchange program na ito.

"Sigurado akong sa loob ng panahong iyon, marami siyang matututuhan sa pagsali sa isa sa pinakamahusay na klase ng business technology na matagal na niyang gustong kunin." Hinawakan ni Mom ang braso ni Dad na parang pinapaalala sa kanya kung bakit siya pumayag noong una. Pagkatapos ay inilagay niya ang atensyon sa akin. Isang malambing na ngiti ang bumuo sa kanyang mga labi.

"Exactly," sabi ko.

"Sa pagkakaalala ko, nagkaroon tayo ng mutual na kasunduan sa mga kondisyon," paalala ni Dad.

"Tama." Tumango ako, kumuha ng isa pang kagat ng steak sa plato ko. "Walang pag-inom."

"Walang pag-inom," ulit ni Dad, nakapulupot ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib at iniwan ang kanyang pagkain.

"Walang pag-clubbing."

"Walang pag-clubbing." Tumango siya, hinihintay akong banggitin ang natitirang mga patakaran.

Muli akong tumingin mula sa plato ko. "Walang paglalakad mag-isa sa gabi."

"Iyan din." Kinawayan niya ang kanyang daliri. "At huwag makipag-usap sa mga estranghero sa kalsada."

Ibinalibag ko ang mga kubyertos ko. "Hindi na ako bata." May halong inis ang boses ko.

Pinapanood kami ni Mom na may amusement, nakapatong ang kanyang baba sa kanyang kamao at umiling sa hindi makapaniwala.

Sinamaan ako ng tingin ni Dad. "Hindi ka nga bata, pero may mga kriminal diyan--"

"Sige na. Naiintindihan ko," putol ko sa kanya, ayaw kong marinig ang kanyang mahabang talumpati tungkol sa mga psycho na nagtatago sa paligid.

"Mabuti," sabi ni Dad, pero pagkatapos ay sumimangot siya sa akin.

Alam ko ang tingin na iyon. Hindi ko pa nasasabi ang pinakamahalagang patakaran. Pakiramdam ko talo ako nang sabihin ko, "At walang mga lalaki. Naiintindihan ko."

"Walang mga lalaki. Talagang walang mga lalaki," ulit ni Dad na may hindi matitinag na awtoridad.

Tumingin ako pababa sa plato ko at napasimangot, tinutusok ang karne gamit ang tinidor ko. "Diyos ko, ang buhay pag-ibig ko ay wasak," bulong ko sa ilalim ng aking hininga. "Hindi ko kailanman makikilala ang aking soulmate."

"Hindi nasa kolehiyo ang iyong soulmate," pagwawasto ni Dad, at nang tumingin ako sa kanya, nagkibit-balikat lang siya bago ipagpatuloy ang kanyang tanghalian.

"Hindi ka psychic," sabi ko.

Tutol si Dad sa mga lalaking college kaya hindi niya ako pinayagang manatili sa university dorm na hindi naghihiwalay ng mga lalaki at babae.

Sinabi niya na maaaring basta na lang sumugod ang isang stalker, kaya't pinili niyang bumili ng bagong lugar para sa akin -- isa sa mga pinakamahusay na apartment sa bayan na may top security.

Hindi ba sayang lang 'yon ng pera? Sigurado akong baliw si Dad.

"Paano mo malalaman na hindi ko makikilala ang aking soulmate sa kolehiyo?" Hamon ko sa kanya.

"Obvious na 'yan," sabi ni Dad na parang malinaw na malinaw. "Hindi pa kita pinapayagang mag-date, kaya makikilala mo lang siya pagkalipas ng ilang taon."

Bumuka ang bibig ko. "Taon? Gaano katagal? Hanggang mag-30 ako?" Halos sumigaw ako.

Tumango si Dad, habang si Mom naman ang napabuntong-hininga. Alam niyang walang katapusan ang usapang ito.

Napasimangot ako habang sumandal sa upuan. "Nagkakilala kayo ni Mom noong high school pa lang," sabi ko na parang katotohanan.

Tahimik na pumasok, at lumunok si Dad. Gotcha.

"Komplikado 'yon--"

"Engaged na si Max, at isang taon lang ang tanda niya sa akin," patuloy kong protesta, itinaas ko ang mga kamay.

Napabuntong-hininga si Dad at inilipat ang tingin kay Mom, na parang hinihingi niyang pumanig ito sa kanya at tulungan siyang manalo sa argumento. Tinaasan lang siya ng kilay ni Mom.

Binalik ni Dad ang atensyon sa akin. "Iba 'yon. Si Max ay tunay na gentleman," sabi niya na parang lahat ng iba pang lalaki maliban sa kanyang pamangkin ay hindi umiiral. "Bukod pa riyan, hindi rin pinapayagang mag-date si Sienna--"

"Hindi pwedeng magka-boyfriend si Sienna hanggang mag-25 siya," sigaw ko. "Mas malala ka pa kay Tito Vaughn."

Napatingin ang ilang tao sa loob ng restawran dahil sa lakas ng boses ko, at isinubsob ko ang noo ko sa mesa nang walang hiya-hiya. Napatingin ako kay Dad nang marinig ko ang kanyang tawa.

"Tama ka," ngiti niya nang may pagmamalaki. "Mas malala pa ako sa kanya."

Tinikom ko na lang ang bibig ko, pagod na akong makipagtalo. Alam kong matatalo rin ako. Gagawin ko na lang ang sinabi niya basta't hindi niya ako ibabalik sa Texas.

---

"Mamimiss kita." Mahigpit kong niyakap si Mom bago kami maghiwalay. Mamimiss ko ang init na ito.

Hinigpitan niya ang yakap sa akin at hinalikan ang noo ko. Pagkatapos naming maghiwalay, hinawakan niya ang pisngi ko at tinitigan ako nang may pagmamahal.

"Magkakaroon ka ng magandang karanasan dito, anak," sabi niya, parang nararamdaman niya ang pag-aalala ko. "Mag-relax ka. Mag-enjoy ka. Makipagkaibigan ka. Huwag masyadong mag-stress," bulong niya kahit na ang ilan sa mga salita niya ay taliwas sa sinabi ni Dad. Hindi niya talaga iniintindi iyon. Gusto lang niya akong maging masaya.

Sabay kaming napabuntong-hininga, at pinipilit kong hindi umiyak. Ito na nga ang unang pagkakataon na mamumuhay ako nang mag-isa, na wala sila.

Naka-bukas na ang mga braso ni Dad nang humarap ako sa kanya. Niyakap niya ako nang mahigpit na parang bata pa ako.

Ramdam ko na ayaw niya akong pakawalan. Palaging nagpapakita ng tapang si Dad sa harap ko, pero alam kong pagpasok nila sa kotse kasama si Mom, doon niya ilalabas lahat ng emosyon niya. Hindi na ako magugulat kung sasabihin ni Mom na kailangan niya ulit kumbinsihin si Dad sa biyahe pauwi.

"Huwag kayong mag-alala sa akin," sabi ko habang naghiwalay kami. Namamaga ang puso ko nang makita ko ang lungkot sa mga mata niya.

Parang hindi pa rin totoo na pinayagan na ako ni Dad na mamuhay ng libu-libong milya ang layo mula sa kanila, pero panahon na rin para bigyan niya ako ng konting kaluwagan. Isang semester lang ito, mas maiksi kaysa sa buong apat na taon.

"Hindi mo nakakalimutan ang pinakamahalagang patakaran, di ba?" tanong ni Dad, at kumunot ang noo ko.

Ang pinakamahalaga? Akala ko tungkol ito sa mga lalaki?

Tinitigan niya ako, at bigla itong pumasok sa isip ko.

"Laging sagutin ang tawag." Ngumiti ako.

Ngumiti si Dad, at niyakap ulit namin ang isa't isa.

Ang pinakamahalaga ay hindi ako magsisinungaling sa kanila, na hindi ko itatago ang kahit ano sa kanila. Kaya hindi ko dapat balewalain ang tawag nila, kahit kailan at saan man ako naroroon. Kailangan lang nilang marinig ang boses ko para malaman kung talagang okay ako o hindi.

"Tandaan mo." Tinitigan niya ako nang may babala. "Huwag kang mag-skip ng meals."

Muli, nagsalita siya na parang hindi pa ako lumaki. Pinipilit kong hindi pumikit ng mata, pero alam ko na mamimiss ko ang pagiging pakialamero niya.

Ngayon na pinapanood ko sina Mom at Dad na pumasok sa kotse, may labanan sa loob ng puso ko. Kahit gaano ako ka-excited na mamuhay ng mag-isa, mahirap pa rin lumayo sa kanila. Kahit gaano kaganda ang lugar na ito, sina Mom at Dad pa rin ang magiging kanlungan ko.

Binaba ni Dad ang bintana ng kotse, at kumaway ako sa kanila. Halos pumatak na ang luha ko.

"Bye," sabi ko nang masigla kahit na may lungkot sa puso ko.

"Makikita ulit tayo agad, anak. Mahal kita." Ngumiti si Mom, alam niyang babalik sila dito agad para bisitahin ako.

"Mahal din kita." Hinawakan ko ang kamay niya at pinanood si Dad na huminga ng malalim sa manibela.

"Mahal kita, Dad."

Ngumiti siya sa akin at huminga ng malalim. "Mas mahal kita."

Pagkatapos magpaalam, nagsimula nang magmaneho si Dad, at pinanood ko silang umalis hanggang sa mawala ang kotse sa likod ng gate ng property.

Humarap ako at tinitigan ang mataas na gusali sa harap ko. Ang bago kong apartment.

Tinatamaan ng sinag ng araw ang mukha ko, at sobrang liwanag kaya't kailangan kong takpan ang mga mata ko ng kamay. Ang apartment building na ito ay isa sa pinakamagarang nakita ko. Napakataas at napakaganda, talagang isang high-class na apartment.

Sana hindi na kailangan ni Dad na gastusan ang lugar na ito para sa akin, pero walang saysay ang pagtatalo sa kanya. Palagi lang niyang ibibigay ang pinakamahusay para sa akin, lalo na pagdating sa kaligtasan at seguridad.

Pinikit ko ang mga mata ko at tinitigan ang penthouse na nasa tuktok ng gusali. Naalala ko ang isang staff na nagsabi sa akin na ang may-ari ay nananatili sa itaas. Kung sino man sila, siguradong sobrang yaman nila para magmay-ari ng ganitong kamangha-manghang property.

Buong determinasyon, pumasok ulit ako sa apartment at nangako sa sarili ko.

Gagawin ko ang lahat para sulitin ang oras ko sa Washington. Kakayanin ko ang university exchange program na ito.

May boses sa isip ko na nagsasabing, 'Pero susundin pa rin ang mga patakaran ni Dad. Siyempre.'