7

Muling bumabalik ang katahimikan—makapal, nakakabingi, at nakakasakal—bumabalot sa ’kin na parang mabigat na kabaong na kumot. Kumakabog nang parang nagwawala ang dibdib ko, humahampas ang tibok sa tadyang ko sa magulo at putol-putol na ritmo, na pakiramdam ko’y rinig na rinig sa buong kuwarto.

Idiniin ko ang palad ko sa dibdib ko, akala ko mapapatahimik ko, pero lalo lang itong nagmamadali, kumakabog hanggang sa umalingawngaw sa tenga ko.

Ganito ’yung eksena—’yung pang-ala-una ng madaling-araw na thriller o ’yung mga corny na horror na pinapanood naming magkakaibigan, sabay tawanan sa mga jump scare habang siksikan kami sa sofa, ligtas sa gitna ng ingay at tawanan. Hindi ito dapat nangyayari sa ’kin.

Hindi dito, hindi ngayon. Hindi puwede. Hindi maaari.

Ayaw tanggapin ng utak ko, kapit na kapit sa pagtanggi na parang salbabida. Pero ’yung dahan-dahang pangamba na kumakain sa sikmura ko, ibang kuwento ang sinasabi.

Nagwawala ang isip ko, paikot-ikot, tumatakbo sa sandamakmak na bangungot—bawat isa, mas nakakatakot kaysa sa nauna.

Paano kung psychopath ’to—isang baliw na salarin na may kutsilyo, gumagala sa apartment ko na malamig ang mata at may masamang balak?

O mas malala—paano kung multo? Isang ligaw na kaluluwang dumudulas sa pader, hindi mahawakan, at puno ng galit?

Hindi ko alam alin ang mas nakakapangilabot: isang mamamatay-tao na may laman at buto na baka sakaling matakbuhan ko, o isang presensyang hindi sa mundong ’to na wala akong laban. Naninigas ang lalamunan ko. Napalunok ako nang mariin, at sa sobrang tahimik, rinig ko pa ’yung tuyong “klik” ng paglunok ko.

Hindi ito oras para mamili kung alin ang mas “kayang tiisin,” Nevaeh, saway ko sa sarili ko, matalim ang boses sa loob ko dahil sa desperasyon. Magpokus ka. Kailangan mong magpokus.

Tapos nangyari ’yon—isang tunog na sobrang linaw, parang biglang nanlamig ang dugo ko. Ang mahinang, sinasadyang “klik” ng pagsara ng pinto sa kung saan sa apartment. Sa patay na katahimikan, imposibleng ’di marinig. Sinundan pa ng marahang kaluskos ng hakbang—mabagal, maingat, sinadya.

Sumalubsob ang puso ko, halos tumigil.

Diyos ko… magnanakaw.

Parang binangga ako ng tren sa realization, tinangay lahat ng natitirang pag-asa na guni-guni ko lang ’to. Pumikit ako saglit, nagdasal na bangungot lang ito na magigising ako—basang-basa sa pawis pero ligtas.

Kung multo sana, baka kaya pang idaan sa dasal—’yung mga itinuro ni Lola noong bata ako, yakap-yakap niya ang rosaryo tuwing bumabagyo sa gabi.

Pero kriminal?

Isang taong buhay, humihinga, may dahilan at posibleng may dalang armas?

Walang bulong na pakiusap ang makakapigil doon.

Nanginginig ang kamay kong kinapa ang nightstand, at nasagi ng mga daliri ko ang malamig na plastik ng telepono. Hinawakan ko ang handset, muntik ko pang mabitawan sa panginginig ng kapit ko, pero nagawa kong i-dial ang numero ng operator ng building. May security dito—may guwardiya buong araw, may mga CCTV, kumpleto. Hindi ako papayagang tumira rito ni Papa kung hindi.

Tumunog ang telepono nang isang beses, dalawang beses—bawat ring, parang humahaba nang humahaba, hanggang sa sumingit ang kalmado at propesyonal na boses.

“Magandang gabi po. Paano po ako makakatulong?” sabi ng babae, sobrang steady ng tono niya na parang nakaka-urat sa gulo sa loob ng ulo ko.

Bumuka ang bibig ko para magsalita, pero naipit ang mga salita sa lalamunan ko. Tumalon ang tingin ko sa bungad ng pinto ng kuwarto, at parang bumagsak ang sikmura ko. Gumalaw ang madilim na liwanag mula sa sala—isang anino, mahaba at baluktot, gumapang sa sahig, palapit nang palapit.

Gumagalaw siya.

Dumulas ang telepono sa pawis na kapit ko, at lalo ko itong piniga, habang kinakaladkad ng takot ang dibdib ko.

Paano kung marinig niya na humihingi ako ng tulong? Paano kung, bigla na lang, maisipan niyang bawiin ang buhay ko? Dapat ba akong magmakaawa na patawarin niya ako at kunin na lang lahat ng gamit ko?

“May—” Nabara ang salita sa lalamunan ko, sinakal ng sindak na biglang sumiklab sa dibdib ko na parang apoy sa damuhan. Nanginginig ang boses ko—marupok, pira-piraso—halos ’di ko makilalang akin.

“May taong… may pumasok sa apartment ko.”

Sumambulat ang pag-amin ko nang mabilisan, nanginginig ang bawat pantig habang mas mahigpit kong kinakapitan ang cellphone—parang ito na lang ang lubid na nakakabit sa’kin palabas ng bangungot. Biglang bumigat ang hangin, dumidiin sa dibdib ko, tapos narinig ko.

Mga yapak.

Mas malapit na ngayon—sadyang dahan-dahan, walang pagmamadali. Yung malinaw na tap-tap ng sapatos sa sahig na kahoy, mas tumitining kada segundo. Bawat tunog umaalingawngaw sa katahimikan, parang nagbibilang pababa sa kung anong hindi ko pa kayang pangalanan. Napuputol ang hininga ko habang mas humihigpit ang takot sa paligid ng puso ko.

“Nasa kuwarto po ba kayo tumatawag, Ms. Spencer?”

Sumingit ang boses ng operator sa ulap ng kaba—mula sa kalmadong propesyonal, biglang naging matalas at alisto. “Kung nasa kuwarto po kayo, paki-lock po ang pinto ngayon habang papunta na ang security. Pinapadala ko na po sila ngayon.”

Parang may kumalabit sa’kin—isang mumunting pag-asa na tumusok sa gitna ng takot. Itinapon ko ang kumot at bumangon nang biglaan, sumadsad ang hubad kong paa sa malamig na sahig na may mahinang dagundong. Nangangatog ang tuhod ko sa adrenaline, pero dumiretso ako sa pinto.

Bakit hindi ko ’to ginawa agad?

Parang kutsilyong tumusok ang isip na ’yon—mapait, nanunumbat. Nanigas ako kanina, kumbinsidong ang pag-abot sa telepono lang ang tanging tsansa kong mabuhay—na anumang galaw, baka magpahiwatig sa kung sino mang nasa labas bago pa dumating ang saklolo.

Hawak ko ang doorknob, dumudulas ang basang palad ko sa malamig na metal, at hinila ko para isara. Pero sa mismong pag-ugoy pa lang ng pinto papasara, may biglang pwersang bumangga rito—malakas, marahas—at naitulak ako paatras. Napasinghap ako, may pumiglas na impit na hiyaw sa labi ko—isang munting sigaw na kusang lumabas at umalingawngaw sa katahimikan—bago ako matisod, sumabit ang sakong ko sa basahan.

Bumukas nang todo ang pinto, muntik nang tumama sa balikat ko. Kumapit ako sa gilid ng kama, kumakabog ang dibdib ko nang sobrang lakas, parang sasabog. Tumingala ako, hingal na hingal, at biglang nanlamig.

May lalaking nakatayo sa bungad, ang anyo niya’y naka-frame sa mahinang liwanag na tumatagos mula sala.

Matangkad siya, malapad ang balikat, at naka-uniporme ng security—malinis na navy, may badge na kumikislap nang bahagya sa dilim. Parang naubos ang hangin sa baga ko sa pagkakita sa kanya, pero hindi sa dahilan na inaasahan ko.

Kahit halos madilim, kahit yung mapurol na kislap lang ng ilaw ng siyudad ang sumasala sa bintana ng kuwarto ko, kilala ko siya.

Siya ’to—yung nasa edad na security guard sa lobby, yung lagi kong nakakasalubong simula nang lumipat ako rito. Pamilyar ang mukha niya: kupas ang balat sa pagod ng trabaho, maayos ang pagkakatrim ng balbas, at yung maitim na mga mata na parang laging tumatagal nang isang beat na sobra kapag tumatango siya sa’kin sa baba.

Akala ko wala lang—bisyo lang, ugali ng taong bayad para maging mapagmasid. Pero ngayon, nandito siya sa loob ng kuwarto ko. Hindi siya magnanakaw na naka-ski mask, hindi siya walang mukhang halimaw sa panaginip. At sa kung anong masama at baluktot na paraan, mas lalo akong kinilabutan dahil doon.

Biglang tumaas ang pulso ko nang kumapit ang tingin niya sa’kin—dahan-dahang gumala sa mukha ko, sa anyo ko—may tindi na nagpadaloy ng nanlalamig na kilabot mula batok hanggang gulugod.

Hindi siya gumagalaw. Nakatayo lang siya roon—parang pader na nakaharang sa pintuan—at ang presensya niya, bumigat sa buong kuwarto na parang ulap na nagbabadyang bumuhos. Tinititigan niya ako na para bang ako ang pinakamahalagang bagay sa loob ng silid na ’to. Napaurong ako, mas bumibilis ang tibok ng dibdib ko.

“Ano’ng ginagawa mo dito?” nanginginig ang boses ko habang pilit kong iniluluwa ang mga salita. Pero sa loob-loob ko, hindi na ako gano’n kabobo para hindi mahalata ang katotohanang kumakalmot sa pandama ko.

Hindi siya nandito para mag-check ng breaker o mag-roving sa hallway—ang presensya niya, amoy dilim. Amoy mali.

“Chine-check mo ba ‘yung unit ko? Pero wala naman akong tinawagan,” tuloy-tuloy kong bulalas, nag-uunahan ang mga salita na parang tumatakbo sa bibig ko, habang pilit akong bumibili ng oras.

Parang nauutal ang dila ko, sablay-sablay, pero hindi ako tumitigil. Kumakapit ako sa munting pag-asang ‘yung ibang guwardiya—‘yung sinabi ng operator na papunta na—nagmamadaling umaakyat na sa hagdan.

“Okay na ‘to. Kontrolado,” nagsinungaling ako, basag at marupok ang tono, nagdarasal na hindi niya marinig ang panginginig sa ilalim no’n. Isa pa akong maingat na hakbang paatras, dumidiin ang hubad kong paa sa alpombra, naninigas ang bawat kalamnan habang tinatantiya ko ang layo naming dalawa.

Sa ikinagigimbal ko, umusog siya pasulong, binura ang distansyang pilit kong binuo. Bahagya niyang itinagilid ang ulo—parang mabangis na hayop na sinusukat ang biktima—at nakapako sa’kin ang madidilim niyang mata, hindi kumukurap, walang tigil.

May kalmadong ngiti sa sulok ng labi niya, mabagal at sinadya, na parang ninanamnam niya ang sandaling ‘to.

“Ms. Spencer,” sabi niya, mababa at magaspang ang boses, gumugulong sa kwarto na parang ulap na may dalang bagyo.

May tumutulong kung anong kabulukan—pagnanasa, pagkahumaling—at sa tunog pa lang, kumikilos ang sikmura ko, pumipilipit na parang tinalian. Napalunok ako nang mariin, nilalabanan ang asim na umaakyat sa lalamunan ko, kumikiliti ang balat ko sa pandidiri.

“Ang ganda mo, alam mo ba?” gumapang ang mga salita, mabigat ang ibig sabihin, at napako ako sa kinatatayuan, naputol ang hininga ko habang binabagsakan ako ng hindi makapaniwala.

Hindi lang ‘to guwardiyang nag-iikot. Ito ‘yung taong dapat nagpoprotekta sa’ming lahat—sa’kin—na ngayon, unti-unting lumalantad na halimaw. Isang stalker na nagkukubli sa likod ng badge.

Hapdi ang tumusok sa gilid ng mga mata ko, mainit at ayaw kong lumabas, pero pinigil ko, kumuyom ang panga ko para hindi gumuho.

Hindi ako pwedeng magpatalo—hindi ngayon. Nagpapanik ang tingin ko sa paligid, naghahanap ng kahit ano—libro, sapatos, kahit ‘yung punyetang kable ng telepono—na pwede kong ipangtanggol sa sarili ko. Pero bago pa ako makakilos, gumalaw na naman siya, isang hakbang lang, ubos ang layo.

Nabulol ang pag-atras ko, at tumama ang binti ko sa gilid ng kama. Natapilok ako, nanghina ang tuhod ko, at bumagsak ako sa kutson—mapurol ang tunog, sinakal ng tela.

Sumirit ang takot habang gumulong ako sa tagiliran, nagmamadaling humarap sa kanya, kumakapit ang mga kamay ko sa kumot na para bang doon lang ako pwedeng kumapit para hindi tuluyang lamunin.

Nandun na siya. Nakatindig sa ibabaw ko, aninong higante sa mapusyaw na liwanag ng siyudad na sumisingaw sa bintana.

Humahagok ang dibdib ko, mababaw at putol-putol ang hinga, at nanginig ang labi ko habang may munting, walang-lakas na hikbi ang nakawala.

Kumikinang ang mga mata niya sa dilim, malaki at mailap, may kung anong sakit na tuwa na nagpapagapang ng lamig sa balat ko. Hindi lang siya nakatitig—nilalantakan niya ang takot ko.

May sakit siya. Wala sa sarili. Mandaragit na naka-uniporme, at nakakulong ako sa ilalim ng titig niya. Dahan-dahang bumababa ang mukha niya papalapit sa’kin.

Sumabog ang instinct ko—hilaw, primal, desperado—at kumawala ako.

Sa lahat ng lakas na kaya kong hukayin, itinulak ko ang sakong ko sa dibdib niya. Isang matalim, buong puwersang sipa na tumama nang may mapurol na dagundong.

May ungol na gumulong mula sa lalamunan niya, mababa at nagulat, at ‘yung tunog na ‘yon ang lalo pang nagpagatong sa’kin.

Kumapa ang mga kamay ko sa ibabaw ng nightstand, hanggang maramdaman ng mga daliri ko ang malamig na metal na base ng lampshade sa tabi ng kama.

Hinila ko iyon, napigtal ang kable, at inundayan ko siya nang buong lakas.

Bumagsak ang mabigat na base sa bungo niya—may nakakapanindig-balahibong langutngot na umalingawngaw sa kwarto. Umungol siya ulit, mas malakas na ngayon, at ang tunog, mula sa pagkagulat, pumihit sa galit. Nabiyak ang kalmadong maskara niya habang umatras siya, nakahawak sa ulo niya.

Nagkukumahog akong lumayo sa kama, dumudulas ang hubad kong paa sa makintab na kahoy habang sumasakbat ako papunta sa kalayaan, pero sumakal ang kamay niya sa bukung-bukong ko—parang taling bakal na hindi mabaklas.

Isang matalim na hila ang nagbagsak sa’kin, at bumagsak ako sa sahig nang malakas, sabay salpok ng mukha ko sa malamig na kahoy. Sumabog ang sakit sa pisngi at ilong ko—mapurol na kirot na kumakabog sa buong katawan ko—at may impit na ungol na kusang kumawala sa labi ko, hilaw at wala sa oras.

Hindi ko pa man maunawaan ang hapdi, may biglang putok na nakakabingi—BUM!—bumukas nang padabog ang pinto sa harap, pinilas ang nakakasakal na katahimikan.

Sumabog ang silid sa ingay: nagmamadaling yabag na dumadagundong sa sahig, matatalim na sigaw na nagsasapawan, parang magulong tugtugin ng nagmamadaling saklolo. Bahagya kong iniikot ang ulo ko para masilip ang mga aninong rumaragasa papasok, at—salamat sa Diyos—nawala ang bakal na kapit sa binti ko.

Wala na siya sa ibabaw ko.

May isang aninong lumapit—ibang guwardiya, pormal ang uniporme, malinis at pamilyar—at yumuko siya, iniaabot ang kamay para tulungan akong tumayo.

Pero punit na punit na ang nerbiyos ko, at napasigaw ako—matalas, putol-putol na sigaw na parang may pumutok sa lalamunan ko—habang tinapik ko palayo ang kamay niya. Umatras ang katawan ko, tinulak ng instinct, hanggang sa sumalpok ako sa paa ng kama. Niyakap ko ang sarili ko, tuhod nakasiksik sa dibdib, nanginginig nang hindi mapigil habang idiniin ko ang likod ko sa kahoy na parang doon lang ako kakapit para ’di tuluyang gumuho.

Nagwawala ang tingin ko, sinisipat ang eksenang nagaganap sa harap ko.

Dalawa pang guwardiya ang nakikipagbuno sa baliw—si Nico, malalaman ko na lang mamaya—idinapa siya sa sahig. Pinaikot ang mga braso niya sa likod habang kumalansing ang bakal; ikinandado ng isa ang posas sa pulso niya, at ang matinis na “click” ang pumunit sa galit niyang pagwawala.

“Ano bang ginagawa mo, Dave? Tanggalin mo ’ko!” singhal ni Nico, lason ang boses habang titig na titig sa guwardiyang dumidiin sa kanya.

Si Dave—kaibigan niya pala, mukhang gano’n—tinitigan siya pabalik, parang nanigas ang mukha sa gulat at pagtataksil, pero hindi bumibitaw ang mga kamay niya, ginagawa ang trabahong itinuro sa kanya. Gano’n din ang mga mukha ng iba—nangangalumbaba ang panga, nanlalaki ang mata, halatang hindi makapaniwala.

Hindi nila maisip—kasama nila sa duty, tropa nila, tapos biglang naging halimaw.

Pero ako, kaya ko. Ramdam ko ’yung bigat ng tingin niya, ’yung panlalamig sa kalmadong ngiti niya. At ngayon, habang nakasiksik ako rito, umiikot ang paligid sa ingay ng boses at kilos nila, may bagong dilim na gumagapang sa dibdib ko—mas mabigat kaysa kanina.

Magkakaibigan sila. Magkatrabaho.

Paano ako magtitiwala sa kahit sino sa kanila? Paano kung pare-pareho lang sila, iisang hulma, nagtatago sa likod ng ID, uniporme, at magagalang na tango—gaya ng ginawa niya?

’Yung guwardiyang sinubukan akong tulungan—si Dave nga yata—lumuluhod sa medyo malayo, nakataas ang dalawang kamay na parang nagsasabing, “Tama na, kalma.” Tumingin siya sa’kin, malambot ang mga mata na puno ng pagsisisi, at bago pa siya magsalita, kita ko na ang paghingi niya ng tawad.

“Pasensya na po talaga sa nangyari, Ms. Spencer,” sabi niya, matatag ang boses pero may halong tunay na awa. “Humihingi po kami ng paumanhin sa insidenteng ’to. Hindi po namin inakalang gagawa ng ganitong krimen si Nico.”

Nakalutang ang mga salita niya sa hangin, para sana magpakalma, pero parang hungkag lang sa tapat ng takot na kumakamot pa rin sa loob-loob ko. Mas hinigpitan ko ang yakap sa sarili ko, ibinaon ang mga daliri ko sa balat ko na parang kaya kong pagdikit-dikitin ang mga piraso ng sarili ko.

Nanginginig ang katawan ko, may luhang gumulong sa pisngi ko habang pinakikinggan ko siya, pero alam ko—kahit nailigtas na ako—hindi na magiging pareho sa paningin ko ang lugar na ’to.