9

Hindi pa rin ako makapaniwala sa nakikita ko. Papalapit sa akin si Aiden. Ang tingin na binato niya sa hepe ng seguridad ay nagpapahiwatig na baka magalit siya rito, pero sa halip, ibinaling niya ang atensyon sa akin.

Nang tumigil siya sa harap ng kama, sa mismong harapan ko, natulala ako.

Siya nga si Aiden.

Hindi ko alam na nasa Seattle siya. Hindi ko alam na dito siya nakatira.

Pero, maraming sangay ang Klein Enterprise sa buong bansa, at baka siya ang nag-aasikaso ng negosyo nila dito.

"Aiden?" bulong ko nang mahina, pero imposibleng hindi niya marinig.

Kumunot ang kanyang noo bago dumaan sa mukha niya ang hindi makapaniwala. "Nevaeh?" lumabas ang pangalan ko sa kanyang mga labi. Bakas ang gulat sa kanyang mukha.

Lalo akong natulala. Malabong kilala o naaalala niya ako. Paano nangyari iyon?

Iniwas niya ang tingin sa akin at tila nagmura nang mahina. Nang bumalik ang tingin niya sa akin, tumigas ang kanyang mukha.

"Nang sinabi ng mga tauhan ko ang pangalan mo, hindi ko inasahan na ikaw nga, Nevaeh Spencer. Pasensya na--" natigil siya sa kalagitnaan ng pangungusap at pinikit ang mga mata, na para bang hindi makapaniwala sa nangyari. "Taos-pusong humihingi ako ng tawad sa nangyari ngayong gabi." Seryosong-seryoso ang kanyang mukha. Napakatalim ng kanyang mga mata na parang kaya akong hatiin sa dalawa. "Ang tirahan na ito ay nasa ilalim ng aking pamamahala, at lahat ng nangyayari sa gusaling ito ay responsibilidad ko. Ang katotohanan na ang isang guwardiya ay nakapasok sa iyong apartment at muntik nang manakit sa iyo ay isang bagay na hindi ko palalampasin. Nakakahiya, at titiyakin kong may mangyayaring kaparusahan," ang boses niya ay parang kamatayan nang sabihin niya ang huling mga salita, at biglang bumaba ang temperatura sa silid.

Nabuka ang aking bibig habang nakatingala sa kanya. Hindi ako makapaniwala. Habang dapat ay nagmumura ako sa may-ari ng gusaling ito, natulala ako dahil may dalawang bagay lang sa isip ko:

1. Hindi ako makapaniwala na kilala o naaalala niya ako.

2. Naiinis ako dahil habang nakatayo siya sa harap ko at mukhang napakagwapo sa kanyang pormal na damit pang-opisina -- kahit medyo magulo ang kanyang buhok dahil sa pagmamadali papunta rito -- mukha akong kalat. Nakasusuot ako ng pink na hello kitty na pajama, yakap-yakap ang kumot na parang nawawalang tuta. Magulo at sabog ang aking buhok. Amoy night cream ang mukha ko na inilagay ko bago matulog.

Ang sinabi ko pa ay lalong nagpabigat, "Ikaw," huminto ako. "Naaalala mo ako?"

Tinitigan ako ni Aiden, mukhang naguguluhan. "Oo," sabi niya. "Ikaw si Nevaeh, tama? Pinsan ni Max? Kaibigan ni Luna? Nagkita tayo nang bumisita ako sa school niyo sa Texas tatlong taon na ang nakakaraan. Naalala mo si Rory Parker?"

Tinitigan ko siya nang parang nawawala. Siyempre, naalala ko ang babaeng iyon. Siya ang bully ni Luna na pumasok sa school namin ilang taon na ang nakakaraan.

Nagkatitigan kami nang tahimik. Gusto kong sabihin na nandoon din ako sa kasal niya, kasama sina Max at ang pamilya niya, pero iyon ang pinakamasamang bagay na sasabihin. Mas pipiliin kong huwag nang banggitin ang masakit na alaala na iyon sa taong pinakamasakit ang naranasan noong gabing iyon.

Kitang-kita ang pagkakasala sa mga mata ni Aiden dahil sa nangyari sa akin ngayong gabi, pero wala iyon kumpara sa pagkakasala na nararamdaman ko mula nang iwanan siya ng kanyang bride sa altar.

Nakakagulat na nawawala ang galit ko nang muli kaming magkita, dahil kahit gaano kasama ang nangyari ngayong gabi, alam kong gagawin ko ang lahat para sa lalaking ito.

Ang ibang tao sa silid ay malamang nagtataka kung paano kami magkakilala, pero walang naglakas-loob na basagin ang katahimikan.

Huminga nang malalim si Aiden at hinaplos ang kanyang buhok. "Pasensya na," bulong niya. "Talagang humihingi ako ng paumanhin sa nangyari sa iyo ngayong gabi. Hindi na ito mauulit," sabi niya sa pagitan ng mga ngipin.

Lumitaw ang lambot sa kanyang mga mata nang muli niyang ibaling ang tingin sa akin. Nagtataka ako kung ano pa ang gagawin niya, ano pa ang sasabihin niya sa akin.

"Sana ang nangyari ngayong gabi ay hindi makaapekto sa desisyon mong manatili rito. Aayusin ko ang lahat. Nasabi mo na ba sa pamilya mo ang nangyari? Kakausapin ko ang mga magulang mo." Muling may bakas ng pagkakasala ang kanyang boses.

Lunok ako habang iniisip kung ano ang gagawin ni Dad. Magwawala siya, at sigurado akong magdudulot ako ng problema kay Aiden kapag nalaman ito ng publiko.

"Naiintindihan ko kung ayaw mo nang manatili dito, pero malaking panghihinayang ko kung kailangan mong bawiin ang binili mo."

"Hindi." Umiling ako nang mariin, pinutol ko siya. Bahagyang nanginginig ang boses ko dahil sa takot. "Hindi ko kayang iwan ang lugar na ito. Hindi dapat malaman ni Tatay ito. Hindi ko sasabihin sa mga magulang ko tungkol dito."

Papatigilin ako ni Tatay sa aking exchange program sa Seattle kapag nalaman niya ito. Bukod pa rito, maaapektuhan ang reputasyon ni Aiden, dahil malamang na idemanda siya ni Tatay.

Tinitigan ako ni Aiden. Puno ng pag-aalala ang kanyang mga mata, ngunit sinusubukan niyang basahin ako, tinitingnan kung sigurado ba ako sa aking desisyon o hindi. "Nevaeh--"

"Huwag mo ring sasabihin kay Max ito," mabilis kong dagdag.

Mukhang nagdadalawang-isip si Aiden. Hindi siya sigurado kung kaya niyang itago ito sa kanyang magiging bayaw o hindi. "Bakit naman?"

"Dahil sasabihin niya ito kay Tatay."

Alam kong bahagi si Max ng kanilang pamilya, ngunit hindi ko iniisip na pagtataksilan niya si Tatay. Malamang ay kakausapin ni Max si Tatay at sasabihing ayos lang ang lahat, pero duda akong palalampasin ito ni Tatay. Walang makakaligtas sa galit ni Tatay pagdating sa aking kaligtasan.

"Pakiusap," pagmamakaawa ko. "Hindi dapat malaman ni Tatay. Papatigilin niya ako sa Seattle, at kailangan ko pang tapusin ang isang semester dito."

Mukhang kasing frustrated si Aiden tulad ko. Alam kong ayaw niyang magsinungaling kay Max, pero sa kabilang banda, sigurado akong nais din niyang protektahan ang reputasyon ng kanyang negosyo.

"Ano ang gusto mong gawin ko, Nevaeh?" malumanay niyang tanong.

Napatahimik ako muli sa tanong na iyon, at nang tiningnan ko ang paligid, muling nanginig ang aking katawan. Hindi ko masasabing hindi ako traumatized sa nangyari.

Hindi na nga ligtas ang lugar na ito para sa akin. Pero gaya ng hindi ko kaya dito, hindi ko rin kayang umalis. Baka sa paglipas ng panahon ay makabawi ako.

"Nasa kulungan na ang psychopath na iyon at hindi na siya magkakaroon ng pagkakataong atakihin ka muli," mariing sabi ni Aiden. "Kulong lang ang lugar para sa kanya. Huwag kang mag-alala tungkol doon."

Nanginginig ang aking mga labi habang hinihigpitan ko ang pagkakabalot ng kumot sa aking katawan. Tumungo ako nang mahina kahit na ang kaba sa aking puso ay nagpapahirap sa akin.

"Pero hindi kita hahayaang manatili dito kung hindi ka na ligtas," sabi ni Aiden.

Tumingala ako sa kanya at nakita ko lamang ang determinasyon sa kanyang mukha.

"Bilang kabayaran, maaari kitang ilipat sa isang bagong lugar na magbibigay ng seguridad sa iyo," sabi niya. "Sa iyo pa rin ang lugar na ito, pero ililipat kita sa isang upgraded residence na may espesyal na seguridad, libre. May bakanteng suite sa itaas, at hindi mo kailangang mag-alala sa iyong kaligtasan dahil ang mga tauhan ko ang magbabantay sa iyo."

Nawalan ako ng salita. Talaga bang may bakanteng suite sa itaas? Akala ko penthouse lang ang naroon. Ang kanyang penthouse.

"Espesyal na seguridad? Anong ibig mong sabihin?" tanong ko.

Walang masamang ibig sabihin, pero ang salitang 'seguridad' ay nagdudulot ng kilabot sa aking balat. Hindi ko alam kung kaya ko pa bang magtiwala sa kanila.

"Ang mga bodyguard ko," sabi ni Aiden. "Ang bagong lugar ay katabi ng akin."

Nabawasan ang aking pag-aalala dahil sa impormasyong iyon, dahil kahit papaano, si Aiden at ang kanyang mga tauhan ay nasa parehong palapag. Ang bagong lugar ay katabi ng kanyang penthouse.

"Iba ito. Pangako," sabi ni Aiden. "Sinabi ko sa iyo na responsibilidad ko ito. Gagawin ko ang lahat para maramdaman mong ligtas ka muli. Kung hindi ka pa rin sigurado, maaari kong ipakita sa iyo ang bagong lugar ngayon. Sa iyo pa rin ang lugar na ito sakaling bisitahin ka ng mga magulang mo."

Nagsimula akong mag-isip tungkol sa kanyang alok. Mukhang nakakumbinsi kahit na hindi ko alam kung kaya ko ba itong gawin o hindi. Sa ngayon, ang tanging iniisip ko ay kung paano makakaraos sa natitirang gabi.

Tumayo ako nang tuwid, at tinulungan ako ng babaeng empleyado na makatayo. Habang sinusubukan kong igalaw ang aking mahinang mga paa, sinundan ko si Aiden patungo sa pintuan.

Sa daan, nadaanan namin ang hepe ng seguridad ng apartment, na parang papel na maputla ang mukha. Binuksan niya ang kanyang bibig, sinusubukang ipaliwanag ang buong sitwasyon. Alam kong hindi lubos na kasalanan niya ang insidente at sanhi ito ng kanyang baliw na tauhan, pero huli na para pigilan ang mga susunod na salitang lumabas sa bibig ni Aiden.

"Ikaw ay tinatanggal na," malamig na sabi ni Aiden na tila yelo ang tingin sa kawawang lalaki.

Bago ko pa namalayan, lumabas na si Aiden, at nagawa ko lamang sulyapan ang hepe ng seguridad na may halong takot at simpatiya.

Malakas ang tibok ng puso ko habang sinusundan ko si Aiden sa pasilyo. Parang imposibleng kontrahin siya ngayon, pero baka makumbinsi ko siya mamaya na magbago ng isip -- pagkatapos niyang magpalamig.