Sa loob

Sandra

Nakangisi siya sa akin. Natatakot ako pero alam kong hindi ko dapat ipakita iyon sa kanya. Kahit na anong impiyerno ang dinala ni Ry sa akin mula nang magbago siya, minsan niya akong tinuruan kung ano ang gagawin sa ganitong sitwasyon. "Buti alam mo pangalan ko, hindi katulad ng sa iyo, Smoke," sabi ko nang mahina habang tinititigan siya sa mga mata. Mga asul na mata, hindi asul na parang langit tulad ng karamihan sa mga gwapong lalaki.. mas madilim at malalim tulad ng jacket ng halimaw sa isang fairy tale ng Disney na pinapanood ng karamihan sa mga batang babae. Lagi kong nagustuhan iyon. Nararamdaman kong nagbabago ang paghinga ko at pinilit kong ilayo ang tingin ko sa kanya. Tinitigan niya ako nang may pagtataka at ngumiti muli. "Matapang na asawa ng pulis," sabi niya habang nakangiti. Hindi ako nagsalita. "Makinig ka, mahal, wala akong balak saktan ka. Ang asawa mo ay nagiging sakit ng ulo ko. Naglalakad siya sa lungsod na ito na parang bagong hari, nagkukunwaring bayani. Pero siya rin naman.." huminto siya at tiningnan ako mula ulo hanggang paa, hindi sa karaniwang paraan ng lalaki, kundi parang may awa "kung hindi mas masahol pa sa akin at sa kapatiran ko". Hindi ko maintindihan kung ano ang ibig niyang sabihin sa mas masahol. Ang asawa ko ay bayani sa lungsod na ito, nagtatrabaho nang husto araw-araw para protektahan ito. Ang katotohanan na may init ng ulo siya at minsan ay sinasaktan ako ay hindi alam ng iba. "Siya ay bayani sa lungsod na ito, Smoke, ano bang pinagsasasabi mo?" sabi ko nang may sarkasmo, pinapaikot ang mga mata ko, pilit na tinatago ang takot ko.. na sa aking gulat ay naging mas madali habang nagsasalita siya. "Hangal na babae. Nagbebenta siya ng mas maraming droga at gumagamit ng mas marami kaysa sa akin," sabi niya nang madiin ngunit nakangisi pa rin sa akin.

"ANO???" Hindi ko alam kung nalilito ako o galit. Tinitigan niya ako nang may mas malaking awa. "Tigilan mo na ang pagtitig sa akin nang ganyan," sabi ko sa ilalim ng aking hininga. Nakatayo siya sa harap ng gate na nakatakip sa pinto at tumingin pababa sa sahig. Si Smoke ay mga 6'3 ang taas, puro kalamnan. Alam kong matalino siya sa paraan ng kanyang pagpapakita ng sarili. May mga tribal tattoo sa kanyang mga braso na umaabot hanggang sa kanyang leeg. Naisip ko kung hanggang saan ang tattoo pababa pero binalewala ko na lang. Pinag-aralan ko siya nang higit pa. Mukha siyang pagod. Sobrang pagod. May dimples siya na nag-aalis ng kaunting takot sa kanya. May madilim na buhok siya at mga limang araw na stubble sa kanyang mukha. Bahagya kong nakikita ang peklat na dumadaan mula sa kanyang kilay pababa sa kanyang pisngi. Siya ay maganda. May malakas na tukso akong hawakan siya. Maramdaman ang kanyang malalaking kamay sa aking katawan. Tama na Sand Ang katahimikan ay pumatay sa akin kaya nagsalita muli ako. Kailangan kong lumabas sa aking isipan. Ang pantasya. "Smoke, pakiusap sabihin mo sa akin ang ibig mong sabihin." Hindi siya nagsalita, tiningnan lang ang kanyang kasama, sa tingin ko tinawag niya itong Zeus at sinenyasan itong sumunod sa kanya. Ang mga lalaking nagbabantay sa pinto ay tahimik. Hindi man lang ako tinitingnan. May kama sa silid. Siguro dito nila ako pinatulog pagkatapos ng gamot na ibinigay nila sa akin. May bottled water sa maliit na refrigerator at mga meryenda. May vanity na puno ng halos lahat ng kailangan ng isang babae. Gaano katagal nila binalak na dalhin ako dito

Mayroon pa siyang coffee pot na may paborito kong kape. Bigla akong hindi makahinga. Naririnig ko ang tibok ng puso ko sa aking dibdib at ang mga tenga ko ay nagri-ring. Sumigaw ako. Halos himatayin ako at bumagsak sa sahig. Narinig ko ang gate na bumukas at naramdaman ko ang isang tao na niyakap ako nang mahigpit. "Ayos ka lang ba?" bumulong siya sa aking tainga. May brown na bag na isiniksik sa aking mukha at bago ko pa napansin, napakadyot ako. "Huminga ka dito, mahal. Dahan-dahan at madali. Makakatulong ito sa iyo." Ginawa ko ang sinabi niya at unti-unting naramdaman kong bumubuti na ako. Nang mapansin niyang bumubuti na ako, dahan-dahan niya akong inilagay sa kama. Dahan-dahan siyang tumayo, naglakad papunta sa pinto. Mukha siyang nag-aalala. Parang ang makita ang aking maliit na panic attack ay naglagay ng maliit na dent sa maganda niyang armor na suot ng mga lalaki tulad niya. Patuloy akong huminga nang malalim at dahan-dahang pinakakawalan ito. Ang mundong biglang umiikot ay nagsimulang huminto muli. "Makinig" halos hindi ko masabi ang salita, "Nag-panic lang ako ng sandali, okay na ako." Bakit ko pa sinisigurado itong lalaki? Kinidnap niya ako. Nilock niya ako sa isang uri ng makeshift na selda. Siya ay isang kriminal. Narinig ko na ang tungkol sa kapatiran. Ang gang na hinahabol ni Ry ng ilang buwan. Ang lalaking ito, si Smoke, siya ang misteryosong lider. "Hinahabol ka niya." Lumabas ito bago ko pa napansin. Parang ngumisi si Smoke sa akin at biglang naging mas seryoso ang mukha niya. "Hindi mo mahuhuli ang Smoke, mahal, dumudulas lang ito sa iyong mga daliri," sabi niya habang nakangiti at naglakad palabas ng gate. Narinig ko ang lock na nag-engage. Bigla akong nakaramdam ng malamig na dumaloy sa aking gulugod. Pinagpag ko ito, tumingin pabalik at wala na siya. Ang mga tahimik na guwardiya lang ang nakatayo sa tabi ng pinto.

Ano ang ibig niyang sabihin sa "mas malala pa siya"? Si Ryan, nagbebenta ng droga, gumagamit ng droga, parang hindi ko ma-imagine. Hindi nga ako pinapayagang uminom ng alak. Laging tubig ang pinipili ko kapag lumalabas kami para mag-dinner. Ang lalaking ito na kilala ko mula pa sa kolehiyo ay hindi pwedeng siya ang tinutukoy niya. Nagkakamali siya. Isang halimaw siya sa akin minsan, pero bayani siya para sa siyudad. Siya ang kinabukasan na pinlano ko para sa sarili ko. Ang mabuting tao na may mabuting trabaho na gumagawa ng mabubuting bagay. Hindi, hindi siya mabuting asawa, pero mabuting pulis siya. Hindi, hindi ako naniniwala sa kanya. Nagkakamali siya. Nagugutom na ang tiyan ko. Dahan-dahan akong lumapit sa maliit na refrigerator na iniwan nila sa kwarto. Nandoon ang lahat ng paborito kong meryenda. Pati na yung mga tinatago ko kay Ry. Narinig ko na ang kapatiran ay malawak, pero ito ay kahanga-hanga. Kumuha ako ng maliit na ham sandwich at pinilit ang sarili kong kumain ng kaunti. Ilang kagat lang ay naibsan ang sakit sa tiyan ko kaya itinapon ko na ang natitira. Parang ilang oras na akong nakaupo lang sa silid na iyon. Mabuti na lang at may maliit na banyo na may shower sa katabing kwarto. Pagpasok ko, napansin ko ang brand ng shampoo ko na nasa estante. Nakakatakot na ito. Paano niya nalaman ang lahat ng ito tungkol sa akin? Nagdesisyon akong hihilingin kong makausap ulit si Smoke. Pagod na ako kaya humiga ako sa kama. Napaka-komportable ng kama. Malamang ay gabi na. Hindi ko sinasadyang nakatulog.

Nakatulog ka na naman nang wala ako, mahal kong Sandy Nagulat akong nagising, inaasahan kong nasa sofa ako. Nasa kwarto pa rin ako. Nanginginig at pawis na pawis ako. Talagang gusot na gusot ako. Ayokong maligo. Ang pag-alis ng makeup ay maaaring magbigay kay Smoke ng ideya na ako'y isang mahina at bugbog na babae. Masisiguro kong hindi ako ganoon. Ako'y isang taong natutong mabuhay. Sigurado akong maipapakita ko sa kanya 'yan kung maglalakas-loob siyang buksan ang pinto. Ngayon ay aatake ako. Ngayon ay makakalabas ako.

Nakahiga akong nakatingin sa puting kisame. Kamakailan lang inayos ang kwarto na ito. Maraming tanong sa isip ko. Ang isang taong tulad ni Smoke o ano man ang pangalan niya ay maaaring respetuhin ang isang maayos na usapan. Kung susubukan ko. Ayoko talagang umuwi pero ayoko ring ma-stuck dito kasama ang mga kriminal na ito. Ayokong marinig ang kanilang mga kasinungalingan. Ayokong maramdaman ang kanilang awa. Kawawang Sandy, hindi alam na ang asawa niya ay isang manloloko, pero alam ko. Alam ko ng higit pa sa sinuman. Nakita kong nagbago siya sa paglipas ng mga taon. Nakita kong nawala ang kanyang ngiti at tumigas ang kanyang pagkatao. Nakita ko ang matamis na kaluluwa na minahal ko na naglaho. Siya'y naging paranoid at insecure. Hindi siya nagtitiwala sa kahit sino. Siya'y naging narcissistic at malupit. Hindi siya ang bayani na pinapakita niya sa banquet. Nakakatakot siya kapag galit. Natutunan kong harapin ito. Hindi ko siya maiwan. Hindi ko siya matakasan. Ako'y na-trap, nakakulong sa bahay ng Burd, at natutunan kong mabuhay. Natutunan ko mag-isa. May mga peklat ako sa laban. Paano nagkakaroon ng lakas ng loob ang mga kriminal na ito na tingnan ako na may awa?

Umupo ako at kumuha ng tubig. Umupo ako sa vanity chair at tumingin sa salamin. Halos hindi ko makilala ang babaeng nakatingin sa akin. Sa edad na 25, mukha akong 40. Ang lahat ng pag-survive ay talagang nagpabago sa akin. Matagal na akong hindi nakakakita ng sinuman mula sa bayan ko. Iniisip ko na hindi nila ako makikilala. Hindi ko na nga makilala ang sarili ko. Nag-aral ako sa kolehiyo dito sa upstate New York at nakilala si Ryan. Pinili kong iwan ang maliit na bayan sa Ohio sa nakaraan. Matapos mamatay ang tatay ko, wala na akong dahilan para bumalik. Dati akong nakikipag-ugnayan sa mga kaibigan ko doon, pero may problema si Ryan sa mga social media accounts ko. Nakikita rin niya ang mga kaibigan ko bilang "mabababaw". Miss ko si Takara ng sobra. Minsan iniisip ko kung nasaan na siya ngayon. Ilang taon na rin mula nung huli ko siyang narinig. Siguro hihilingin ko kay Smoke ng tablet o computer para mahanap ko siya. Ano ba iniisip mo Sand, hindi siya nandito para tulungan ka Napabuntong-hininga ako at tumingin ng mas malapit sa salamin. Diyos ko. Kita ko ang mga pasa sa mukha ko. Kaya ba ganun ang tingin nila sa akin? Naawa ba sila sa akin?

"Hindi makatulog?" Tanong niya na halos magalang habang lumitaw mula sa anino ng pasilyo.