Hubad at Bared

Sandra

Isinara ko ang pinto ng banyo nang kasingbilis ng kaya ko—yung tipong hindi pa ako tuluyang guguho. Pagpasok ko, lumuhod ako at tahimik na humikbi, nakatakip ang mga kamay sa mukha ko. Wala pa akong pinapakitang pasa kaninuman. Ilang taon ko nang hindi inilalantad ang katawan ko—maliban kay Ryan, asawa ko. Yung detective na ’yon, drug dealer pa pala, at halatang sinasamantala ang mga babaeng naglalako ng katawan na sabog na sabog sa droga. Sa lahat ng panahong ’to, hinayaan kong abusuhin ako ng halimaw na ’yon. Isip, katawan, kaluluwa. Tapos na. Hindi na mauulit.

Makakalabas ako sa selda na ’to at iiwan ko ’tong lugar na ’to, tuluyan na. Hinding-hindi niya ako mahahanap. Naalala ko yung itsura ni Smoke kanina. Para siyang basag na basag. Walang ngisi. Walang banat. Walang awa-awang tingin. Natigilan, parang nawalan ng salita. Baka kung tulungan ko siyang pabagsakin si Ryan, tulungan niya rin akong makaalis dito. Tulungan niya akong mawala—yung tipong hindi na ako mahahabol.

Binuksan ko ang shower sa pinakainit na kaya kong tiisin. Gusto kong hugasan lahat, parang may mabubura. Ang sarap ng tubig sa balat ko. Pumikit ako at inisip kung anong puwede kong gawin pagkatapos nito. Nag-aral ako para maging paralegal. Baka makahanap ako ng disenteng private practice na may “Hiring” o “Kailangan ng Assistant” sa labas, parang mga nakapaskil sa barangay hall, ganun. Naalala ko si Papa. Ano kaya iisipin niya kung makita niya ako ngayon?

Huwag, Sand. Mahal ka ng tatay mo. Ang gusto niya lang, ligtas ka.

Ay, hindi. Yung shoebox ni Papa—yung lalagyan ng mga larawan at mga laso niya sa boxing. Naiwan ko sa garahe nung impyernong bahay na ’yon. Yung huli kong alaala sa kanya. Wala na. Baka puwedeng tulungan ako ni Smoke na makuha. Kaya ko bang hilingin sa kanya?

Nagpakita ka na sa kanya ng hindi mo ipinapakita kaninuman. Kung tutulong siya, magsisimula at magsisimula talaga sa kung saan.

Pinatay ko ang shower, at may kumatok sa pinto. Boses ng babae, “Miss Sandra, may mga damit po ako dito, puwede ko po bang ilapag sa counter?” Medyo kahawig ng boses ni Carol. “Salamat,” sabi ko, sabay kuha ng tuwalya sa rack. Komportable yung mga damit. Isang sukat na mas malaki sa nakasanayan ko, pero na-appreciate ko. Malamang sa babaeng nagdala ’yon.

Lumabas ako ng banyo at nadatnan kong nakabukas ang pinto at wala nang tao sa kwarto. Pati mga guwardiya, wala na rin. Nagsipilyo ako at tinirintas ang buhok ko, isinuot ang rubber shoes ko, tapos lumabas sa hallway. Nandoon na sa may pintuan sa harap yung mga guwardiya. Siguro para siguraduhing hindi ako magtatangkang umalis.

“Diyan talaga sila madalas naka-pwesto,” narinig ko ang boses niya mula sa kwarto sa kanan. Parang nabasa niya yung iniisip ko. Ngumiti ako sa mga guwardiya at pumasok sa kwarto sa kaliwa. Yung isa pang lalaki—hindi si Zeus o si Smoke—abala sa may kalan.

“Sandra, ’di ba?” sabi niya, hindi man lang lumilingon. Ano ’to, lahat ba sila may third eye? Requirement ba ’yon sa samahan nila?

Mabilis siyang humarap, nakangiti. “Sorry ma’am, ’di ko sinasadya maging bastos.” Mas bata siya kaysa sa akala ko. Ngumiti ako sa kanya.

“Gutom ka ba? Naghahanda ako ng tanghalian. Sabi ni Smoke baka gutom ka na. Okay lang ba turkey? Sabi niya, ’wag daw yung mumurahin.” Natawa siya.

“Ayos ’yan, salamat.” Bigla akong nakahinga nang mas maluwag. Ang weird. Halos gumaan yung dibdib ko rito. Parang… may konting ginhawa, kahit papaano.

“Ako si Henry.” Tiningnan niya ako nang parang sinusukat ang reaksyon ko.

“Hello, Henry,” sabi ko, ngumiti.

Itinuro niya yung kwarto na alam kong kinaroroonan ni Smoke. “Kakatok ka ba?”

Umiling siya. “Hindi na. Hinihintay ka niya.”

Huminga ako nang malalim at humarap sa pinto.

Pumasok ako sa malaking opisina. May malapad na desk na kahoy—parang narra ang kulay—at may ilang upuang nakapaligid dito. Dalawang monitor ng computer, at isang malaking silyang leather na halatang pang-boss. Nandoon siya, nakaupo, nakasubsob ang atensyon sa isa sa mga screen.

May tig-isang bookshelf sa magkabilang gilid niya—halos kasingtaas ng pader—at siksik na siksik sa mga libro. Napaisip ako kung anong klaseng libro kaya ang binabasa niya. Dahan-dahan kong inikot ang tingin ko sa magaganda at mamahaling obra sa dingding, maingat na parang ayokong may mabasag sa katahimikan. Napansin ko rin: wala siyang kahit anong personal sa opisina. Walang litrato, walang kahit anong “pampamilya.” Hanggang ngayon, hindi pa rin siya tumitingin sa’kin.

Lumapit ako sa harap ng desk niya. May nameplate—may salitang “Smoke” na nakasulat. Pakiramdam ko, regalo ’yon sa boss’s day o kung anong okasyon ng mga tao sa opisina. Hindi ko napigilan—napahagikhik ako nang malakas, aksidente.

Doon lang siya tumingin. Tinitigan niya ako nang sandali, parang sinusukat kung ano ako, bago nagsalita.

“Kumusta ka pagkatapos ng mainit mong paligo?”

Hindi agad ako sumagot. Umupo ako nang dahan-dahan sa isa sa mga upuan sa tapat niya.

“Mas okay na.” Napalunok ako. “Buti na lang wala na ’ko sa kulungan… parang hayop.”

Hindi ko alam kung naramdaman niya yung bigat ng sinabi ko, pero may kung anong kutob na nagsabing… oo, gets niya.

“Sandra, alam kong hindi mo ’ko kilala…” Biglang bumalik yung pangingiliti sa dibdib ko—yung naramdaman ko sa handaan, tapos sa teatro. Tuloy-tuloy pa rin siya, humihingi ng tawad. Na naging makasarili siya, na dinukot niya ako, na hindi niya inisip kung anong ginawa nun sa’kin.

“Mas matalino ako dapat dito. Pero pagkatapos patayin ni Detective Burd si Mason, parang nawalan ako ng direksyon. Hindi na ’ko nakakakita nang tuwid.” Huminga siya nang malalim. “Malaya kang umalis kung gusto mo. Ipapaalis kita sa siyudad. Hindi mo na ’ko maririnig kailanman. At masisiguro ko rin na hindi ka mahahanap ni Ryan, kung ’yan ang gusto mo.”

Parang nanghuhula.

“Sino si Mason?” tanong ko, siningit ko mismo, hindi ko napigilan.

Mukhang hindi siya sanay na sinasabat. Napaklaro siya ng lalamunan, tapos lumambot ulit ang mukha niya.

“Si Mason ang pinakamatalik kong kaibigan. Ang tawag namin sa kanya, Mighty. Siya ang kanang kamay ko bago si Zeus.” Yumuko ang tingin niya sa mga kamay niya habang nagsasalita, pilit itinatago ang bigat ng nararamdaman. “Si Mason ang tumulong sa’kin buuin ang samahan nung unang dating ko sa New York. Mga bata lang kami noon, puro pangarap at isang ideya.”

Kita ko na parang may pelikulang tumatakbo sa isip niya—mga alaala. Pero hindi ko maintindihan kung bakit niya sinasabi sa’kin lahat ’to.

“Naabutan ni Mason si Ryan na dinadala si Candy sa parking ng isang hotel. Naabutan niyang binebenta niya kay Candy ang cocaine… at nakita niyang sumisinghot si Ryan—kalahati nun, diretso sa ilong.”

Humugot siya ng malalim na hininga.

“Nalaman ni Ryan.” Tumigil siya sandali, para bang nilulunok muna ang sakit. “At binaril niya si Mason sa ulo.”

Biglang nangilid ang luha ko. Paano ko natagalan na kinukunsinti ang halimaw na ’yon? Ang tagal-tagal.

Ang nasabi ko lang, mahina pero totoo: “Pasensya na… sobra.”

“Nakahanda na ang tanghalian,” sabi niya habang tumatayo mula sa upuan. Iniunat niya ang braso niya, parang pinapauna niya akong lumabas. Lumabas ako ng pinto at hinila ni Zeus ang upuan para sa akin sa kusina. Nagpasalamat ako at naupo. Wala ni isa sa kanila ang tumitig sa mga pasa ko. Na-appreciate ko ’yon. Umupo silang lahat sa paligid ng mesa, nagtatawanan at nagbibitaw ng mga biro. Napagtanto kong malamang nasa upuan ako ni Mason. “Gusto kong tumulong para pabagsakin siya,” mahina kong sabi, pero bigla silang tumigil at napatingin sa akin.

“Miss Sandra… bakit mo gagawin ’yan pagkatapos ka naming kidnapin at iparanas sa ’yo ’yung ginawa namin?” si Zeus na ang kumausap sa akin.

Huminga ako nang malalim at diretsong tumingin kay Smoke. “Mali ang ginawa n’yo, oo. Pero naiintindihan ko kung bakit n’yo ginawa. Akala n’yo magmamadali si Ryan na iligtas ako—na gagawin niya ang lahat para maibalik ako sa bahay. Dati… iisipin ko rin ’yon. Pero noong gabing naging detective siya, doon siya nagsimulang magbago. Ngayon, napapaisip ako kung dahil ba sa droga at sa mga sikreto niya. Pero kahit gano’n, hindi ko na iniisip na aamin siya ng kahit ano para iligtas ako. Mas pipiliin pa niyang isisi sa akin kaysa aminin ang kasalanan niya at mawala ang paghanga ng mga tao sa kanya.”

Tahimik silang lahat, tutok na tutok sa bawat salita ko.

“Aba, darling, kung gusto mong tumulong, hindi ka namin pipigilan,” sabi ni Smoke. Tumango silang lahat, sang-ayon sa kanya. “Pero malaya kang umalis anumang oras, at sisiguraduhin naming ligtas ka.”

Tumayo siya at ipinatong ang kamay niya sa balikat ko. “Matapang ka, ha. Ibigay ko sa ’yo ’yan. May cream ako para sa pasa. Pinaiwan ko kay Janet sa banyo mo. Doon ka pa rin sa dating kwarto—ipapatanggal ko ’yung pinto ng kulungan bago magtulog mamaya.” Ngumiti siya sa akin. “’Yung normal na pinto, nakakandado pa rin mula sa loob kung mas panatag ka do’n.”

Naglakad siya papunta sa lababo para mag-refill ng kape, tapos bumalik sa opisina niya. Halos ramdam ko pa rin ang bigat ng kamay niya sa balikat ko kahit nakatalikod na siya.

Ayusin mo isip mo, babae.

Tumayo ako, inipon ang mga pinggan, at sinabi sa dalawa na ako na ang maghuhugas. Tumutol sila, pero sa huli, sumuko rin. Nilinis ko lahat, pinunasan ang mesa, tapos naglakad ako papunta sa pinto ng opisina niya. Pag-aangat ko pa lang ng kamay para kumatok, narinig ko na siyang nagsabing pumasok na ako.

Tumingin siya sa akin at ngumiti habang papasok ako. Pakiramdam ko hindi niya sinasadya. Parang pinagalitan pa niya ang sarili niya nang ibinalik niya ang tingin sa computer screen. Naisip kong itanong ’yung tungkol sa shoe box ko.

“Hey, Smoke… may maliit sana akong pabor,” sabi ko, nakatingin sa kanya mula sa kabilang dulo ng kwarto, habang nilalaro ko ang tali na itinali ko sa pantalon na suot ko.

“Sa araw mismo ng kasal ng anak ko?” malakas niyang tawa, parang sobrang natuwa sa sarili niyang biro.

Napangiti at napakikiggle ako para ipakitang gets ko ang banat niya. “Ang bata mo naman para magka-anak na pwede nang ikasal.”

Ngumiti siya sa papuri ko. “Ano’ng maitutulong namin sa ’yo, darling?” Napansin kong likas sa kanya na laging “kami” ang gamit—kasama ang kapatiran nila sa lahat.

“Kailangan ko lang kumuha ng ilang gamit sa bahay niya. Hindi naman talaga ’yon naging bahay ko… sa kanya talaga ’yon. Pero may mga bagay akong kailangang kunin doon,” sabi ko. Tumingin ako sa kanya at kitang-kita ko kung paano tumakbo ang isip niya—parang nagkakasunod-sunod ang plano sa mga mata niya.

“Hindi ka pwedeng pumunta ro’n, Sandra. Malamang bantay-sarado ’yon ng mga pulis na tropa niya, naghihintay sa ’yo.” Saglit siyang huminto. “Gumawa ka na lang ng listahan ng gusto mo, at sisiguraduhin naming nasa ’yo na bago mag-umaga.”

Hindi ko napigilan ang tuwa ko. Umikot ako sa napakalaki niyang mesa at niyakap ko siya nang mahigpit. Ramdam kong nanigas ang katawan niya, kaya agad akong bumitaw.

“Pasensya na. Hindi mo alam kung gaano kahalaga sa akin ’yung ilan sa mga ’yon… nadala lang ako,” sabi ko.

Tumingin siya sa akin at marahang ipinatong ang kamay niya sa ibabaw ng kamay ko. “Huwag kang hihingi ng tawad sa akin dahil ikaw ang maganda mong ikaw.”

Parang naubusan ako ng hangin. Nakatitig lang ako sa kanya—hanggang sa bahagya kong marinig ang pag-ring ng telepono.

“Hey, Boss, tingnan n’yo ’yung balita,” sabi ni Zeus sa speakerphone.