Nagdadalamhati na Bayani

Joseph

Nandoon siya. Ramdam ko ang pag-init ng dugo ko sa ilalim ng balat ko. Umiiyak siya sa balikat ng isang magandang batang reporter ng balita. "Detective Burd, may narinig na ba kayo mula sa nawawala ninyong asawa, si Sandra?" Tanong ng reporter na may taos-pusong tingin. Lumabas ang litrato ni Sandra sa screen. Mukhang kamakailan lang iyon. Pekeng ngiti siya at may makeup na tinatakpan ang pasa sa kanyang mata. Napansin ko ang mga palatandaan. Parang nanigas siya nang makita ang litrato. Inabot ko ang kamay ko at inilagay sa kanya para ipaalam na hindi siya nag-iisa. Bigla niyang binaligtad ang kamay niya at pinisil din ang akin. Huminga ako ng malalim. "Well Laura, kami sa police department, hinahanap namin ang maganda kong si Sandy sa buong siyudad, pero wala pa rin kaming swerte." Nilinaw niya ang kanyang lalamunan. "Sandy." Tumingin siya direkta sa kamera. "Kung nakikita mo ito, hinding-hindi ako titigil sa paghahanap sa'yo. Hinding-hindi kita bibitawan. Hindi kailanman. Mahal kita, Sandy ko." Tumingin siya sa reporter at ngumiti ng nakakaakit. Pinisil niya ng mas mahigpit ang kamay ko. Ang gago na ito, parang binanta pa siya sa balita. Kung narinig ko iyon, alam kong narinig din niya. Nag-vibrate ang kanyang telepono sa bulsa. Kinuha niya ito, tiningnan, at iniabot sa akin.

Mula kay: Punk Ass Bitch (pinalitan ko 'yan)

Usok. Kung ibabalik mo sa akin ang pagmamay-ari ko, titigil na ako sa paghabol sa brotherhood. Aalis kami ng New York.

• Detective Ryan Burd.

Nakakainis talaga ang hayop na ito. Tiningnan ko ang mensahe at tumayo. "Hindi ko gagawin 'yan Sand, hindi kita ibabalik sa kanya." Tiningnan ko ang mukha niya habang nagsasalita ako. "Pangako." Natakot ako na baka hindi siya maniwala sa akin. Tumingin siya sa akin ng may luhang mga mata. "Sa isang banda, alam ko na 'yan." Ipinatong niya ang kamay niya sa dibdib ko sandali at nagsimulang lumabas ng opisina ko. "Gusto mo ba ang telepono mo?" Umiling lang siya at nagpatuloy sa paglakad. Tiningnan ko ang mensahe sa mesa at nakita ang kanyang singsing sa kasal na nakapatong sa tabi ng telepono. Pinulot ko ito at sinuri. Hindi ito mahal pero tila matagal na siyang naging bihag nito. Binuksan ko ang aking safe at inilagay ito sa loob. Umupo ako sa aking mesa at patuloy na tinititigan ang mensahe mula sa detective. Kinuha ko ang litrato namin ng mga kasama ko, noong kasama pa si Mason, at nag-isip kung ano ang gagawin. May kung anong bagay sa akin na nais protektahan si Sandra Burd. Kinuha ko ang kanyang telepono.

Para kay: Punk Ass Bitch (pinalitan ko 'yan)

Wala akong nakikitang pagmamay-ari mo dito, officer. May kinuha ka ring mahalaga sa akin. Hindi kami natatakot sa'yo, Ryan.

-S

Pinindot ko ang send. Ang sarap ipagtanggol siya. Diyos lang ang nakakaalam na walang ibang gumawa noon dati. Naghintay ako ng isang minuto pero hindi sumagot ang duwag. Naisip kong puntahan siya at ipakita ang mensahe na ipinadala ko, pero nagdesisyon akong bigyan siya ng oras para sa sarili. Tinawag ko ang mga kasama para pag-usapan ang susunod na gagawin. Kung paano kukunin ang mga gamit niya mula sa bahay. Sana maalala niyang isulat ang listahan niya. Sa paraan ng pagyakap niya sa akin nang malaman niyang tutulungan ko siya, alam kong hindi niya makakalimutan. Akala niya nagalit ako sa yakap niya, pero hindi, parang nawalan ako ng hangin. Hindi ko inaasahang maramdaman iyon muli sa pagiging malapit sa isang babae. Matagal na mula nang magkaroon ako ng ganitong reaksyon sa kahit sino. Kailangan kong kontrolin ang mga damdaming iyon. tigilan mo na ang paghawak sa kamay niya tanga Napangiti ako sa pag-iisip ng maliit niyang kamay sa akin. Bakit parang may pamilyar pa rin sa kanya? Narinig ko ang malakas na katok sa pinto ko. Si Zeus, siyempre, palaging kumakatok kahit tinawag ko na sila. "Tinawag mo Juhh.. um... Usok." Tumawa ako sa kanyang pagkakamali. "Wala siya dito bro, sa tingin ko nasa kwarto niya siya," sabi ko para maibsan ang kanyang pag-aalala. Bumalik kami sa negosyo. Ipinaliwanag ko ang tungkol sa aming bisita na humihiling na kunin ang ilang gamit mula sa bahay ni Ryan. Tumingin sa akin si Henry na parang baliw ako pero si Zeus ay agad na sumang-ayon. Ipinaliwanag niya na may ilang mababang antas na miyembro sa labas ng kanyang lugar na maaaring mabilis na kumuha ng mga gamit. "Baka pwede pa silang mag-iwan ng ilang pasa para sa kanya." Laging isang hakbang ang iniisip ni Zeus. Kailangan kong tanggihan ang ideya niya dahil hindi ito pwedeng magmukhang siya ang nagpadala sa kanila. Kailangan nilang kumuha ng higit sa nasa listahan niya. Mga mahalagang bagay na maaari nilang itago, para walang maghinala na may kinalaman si Sandra. Lumabas siya ng opisina para ayusin ang mga plano. Si Henry naman ay tatawag sa mga kontratista para palitan ang mga pinto sa kwarto niya, pero nakatayo lang siya doon at nakatitig.

"Smoke, sa tingin mo ba magtatagal siya dito? Sa palagay ko hindi siya dapat umalis agad. Ayokong mapunta siya sa kanya. Alam kong sinabi mo sa kanya na hindi niya kailangang manatili, pero kailangan niya, para hindi na siya masaktan ulit, di ba?" Si Henry at ang kanyang pusong sugatan. Siniguro ko sa kanya na hindi siya aalis agad, pero kung sakaling umalis siya, sisiguraduhin naming wala siyang panganib. Umupo ako sa harap ng aking computer at nagtrabaho sa mga pang-araw-araw na gawain. Sinusubukan kong linisin ang isipan ko. Nakatanggap ako ng balita na napalitan na ang mga pinto. Sigurado akong matutuwa siya doon, o sa pinakamaliit ay magiging mas komportable. Ilang sandali pa, narinig ko ang katok sa pintuan ko. Nang tumingin ako, tinitingnan niya ako na parang may paghanga. Oh hindi, sweet woman, huwag mo akong tingnan ng ganyan. Hindi ko iyon karapat-dapat. "Salamat sa pinto," ngumiti siya sa akin. "Hindi ko sana kailangang palitan iyon kung hindi kita nilagay sa kulungan sa simula," sabi ko nang deretsahan. Sinusubukan kong ipakita sa kanya na hindi ako dapat hangaan. Mukhang nabagabag siya sa sinabi ko, lumapit siya sa mesa ko at nagsimulang titigan ako. Tumingin ako pataas, di sinasadya, sa kanyang mga kulay abong mata. "May maitutulong ba ako, Mahal?" medyo may inip kong tanong sa kanya. "Pinalaya mo ako mula sa aking kulungan." Umupo siya sa isa sa mga upuan para sa bisita at nag-cross legs habang may hawak na notebook. Nilinaw ko ang aking lalamunan upang makuha ang kanyang atensyon. Patuloy lang siyang nagsusulat, hanggang sa punitin niya ang pirasong sinusulatan niya at iniabot sa akin bago lumabas ng opisina ko. Sinuri ko ang listahan. Iniisip kung ano ang mahalaga sa kanya. kahon ng mga larawan at kalat sa garahe Oo, iyon siguro. Sisiguraduhin kong makuha ng mga tao iyon agad.

Malapit na ang oras ng hapunan at abala si Henry sa mga gawain na ibinigay ko upang panatilihin siyang abala. Tumawag ako ng delivery service mula sa isang lugar na sa tingin ko paborito niya. Isa sa mga guwardiya ang tumakbo sa Shack sa dulo ng kalsada upang hintayin iyon. Mga 20 minuto ang layo. Walang nakakaalam ng address ng safe house. May mga patakaran kami upang masiguro iyon. Gustong-gusto rin ng mga ibang tao ang pizza. Pumasok si Henry sa opisina ko nang hindi kumakatok na kakaiba, "Boss, Ano ang kakainin niya sa hapunan kung wala ako dito para magluto para sa kanya?" Tiningnan ko siya at umiling. Sinabi ko sa kanya na nag-order ako ng pizza at may nag-ayos na kukuha nito sa Shack. Nakita kong nag-relax siya. Umalis siya upang tapusin ang mga gawain na ibinigay ko sa kanya. Nang dumating ang pizza, pakiramdam ko lahat ay sumunod sa kanilang mga ilong. Una, pumasok ang mga tao, at pagkatapos si Sandra. Kumuha siya ng dalawang piraso at ibinigay sa mga guwardiya kung sakaling nagugutom sila. Sigurado akong nakita kong ngumiti si Jay, na bihira. Sinimulan niyang sabihin sa akin na kailangang kumain din ang mga guwardiya. "Hindi sila mga robot, Smoke, nagugutom din sila." Ngumiti lang ako alam kong may oras din sila para sa hapunan. "Mga psychic ba kayo?" Tanong niya kay Zeus na seryoso ang mukha nang mapansin niya kung saan galing ang pizza. Tumawa siya, ipinaliwanag sa kanya na pinanood ka namin ng ilang sandali hanggang malaman namin kung ano ang gagawin. "Mga stalker." Tumawa silang lahat. Nakaupo lang ako at pinanood sila. Somehow, mukhang komportable siya na kumakain kasama ang mga tagapagbantay niya. Siguro impyerno ang naranasan niya sa bahay na iyon. Impyerno, nag-uusap silang tatlo na parang matagal nang magkaibigan. Lahat sila mas bata sa akin. Napagtanto ko na baka ako na ang matanda sa mesa. Tumayo ako at bumalik sa opisina ko. Pero hindi ko napansin na tinitingnan niya ako habang umaalis.

Bago pumunta sa kanilang mga kwarto para sa gabi, dumating sina Zeus at Henry na may dalang ulat. Si Sandra ay naglinis na at nagpaalam na papunta sa kanyang kwarto. Natapos na ni Henry lahat ng mga gawain na iniutos ko sa kanya. Ang batang ito ay talagang malayo ang mararating. Kinamayan niya ako gaya ng lagi niyang ginagawa sa pagtatapos ng isang mahabang araw at dumiretso na sa kanyang kwarto. Tumingin ako kay Zeus. May dala siyang malaking karton na kahon. "Ano na naman 'yan Z, sana hindi na naman mga inabandonang kuting." Umiling siya at tumawa. Pareho naming naalala noong iniligtas niya ang isang grupo ng mga kuting mula sa isa sa mga target na sinundan namin. Isang malaking gulo iyon. Sinimulan niyang ikwento na ang mga tauhan na pinadala niya sa bahay ni Ryan ay nakapasok nang maaga nang umalis ito para maghapunan kasama ang mga press. Siguro yung magandang babaeng reporter kanina. Napaka-grieving husband talaga, iniikot ko ang mga mata ko. "Gusto mo bang dalhin ko itong kahon sa kwarto ng babae, boss?" Nakita niyang nawawala ako sa pag-iisip. Umiling ako at sinabi sa kanya na ayokong istorbohin siya kung nagpapahinga siya. Binigyan niya ako ng kakaibang tingin, tumango, at pumunta na sa kanyang kwarto para sa gabi. Bawat isa sa mga tauhan ko ay may sariling kwarto at banyo sa country-safe house. May sariling palapag ang mga Guards, na pareho sa plano ng palapag namin. Kailangan ko lang tumawag at nandiyan na sila sa loob ng ilang segundo. Mas gusto ko iyon. Nasa itaas na palapag ako. Kumpleto sa master bedroom at banyo. May kaunting trabaho pa akong tatapusin bago matulog. Hindi ko rin naman masyadong makatulog. May kung ano na humihila sa akin na tingnan ang kahon. Kailangan kong siguraduhin na ligtas ito, hindi ba? Tumayo ako at lumapit dito, binuksan ang maayos na nakatiklop na mga takip nang dahan-dahan. Lahat ng damit na hiniling niya ay nandiyan. Ilang libro. at ang kahon ng sapatos. Kinuha ko ang kahon ng sapatos mula sa ilalim ng mga damit. Binuksan ko ang takip nang tahimik, takot na baka may makarinig sa akin na nag-uusyoso. Hindi ko rin alam kung bakit ako nag-uusyoso. Parang may malakas na pagnanais na patuloy na matuto pa tungkol sa kanya. Tiningnan ko ang loob ng kahon ng sapatos at nakita ko ang ilang mga laso ng boksing, binasa ko ang pangalan, Charlie Oxide. saan ko na narinig ang pangalang iyon?

Kinuha ko ang mga litrato mula sa kahon. Isang maliit na batang babae at ang kanyang ama, sa tingin ko... bumilis ang tibok ng puso ko. Ang sunod ay ng mas matandang batang babae na may suot na boxing gloves, nakaupo sa harap ng punching bag na hawak ng kanyang ama. Hindi ako makahinga.

Ang huli ay ng isang dalagitang babae, may maliwanag na kulay-abong mga mata. Elizabeth