Kabanata 3 3

NOVA

"Dapat nakita mo ang mukha mo!" Hawak ni Hope ang kanyang tagiliran habang tumatawa, tumutulo ang mga luha sa kanyang pisngi. "Parang nag-short-circuit ang utak mo nung pumasok sa personal space mo ang crotch niya."

"Kung ano man ang itsura ng mukha mo nung nakita mo siya, sigurado akong nakakatawa rin." Hinablot ko ang mga tali mula sa kanyang kamay at naglakad nang mabilis sa Michigan Avenue na parang hinahabol ako ng mga maling desisyon ko. "Ang pagkakaiba lang, hindi mo pinahiya ang sarili mo sa harap niya. Saan ka ba nagpunta, ha? Iniwan mo ako."

Nakahabol siya, pinupunasan ang mga luha sa kanyang mata. "Ayokong istorbohin ang cute na pagkikita niyo."

"Hindi iyon cute na pagkikita. Para iyong eksena sa HR training tape tungkol sa sexual harassment." Tiningnan ko nang masama si Rufus, na naglalakad nang malungkot sa tabi ko, namimiss pa rin ang kanyang bagong kaibigan.

Samuel Litvinov. Ramdam ko ang business card niya na parang nagbabaga sa bulsa ko.

"Gusto ka niya."

Kahit na ang puso ko ay nag-flip ng konti sa ideya, tumawa ako ng payak. "Nagiging magalang lang siya, na isang himala na rin sa sarili nito. Dapat tinawagan na niya ang pulis."

"Exactly! Hinump ng Great Dane ang binti niya, Nova! At hindi lang siya naging perpektong gentleman tungkol dito, pero binigay pa niya ang card niya dahil..." Hinintay niya akong tapusin ang iniisip, pero siya na rin ang nagpatuloy nung tumitig lang ako sa kanya. "Dahil gusto ka niya, ikaw na patatas!"

Kinagat ko ang ilalim ng labi ko. "Hindi ako sigurado diyan."

"Ibigay mo sa akin ang card niya."

Habang mahigpit kong hawak ang mga tali, hinugot ko ang card mula sa bulsa ko. Sa sandaling umalis ito sa mga daliri ko, gusto ko na itong bawiin.

Tumaas ang kilay ni Hope sa makapal na cardstock at gintong embossing. "Ooh, sosyal." Pagkatapos binasa niya ang card, at lumaki ang mga mata niya na parang lalabas na sa mga socket. "Oh my God!"

"Ano? Anong mali?"

Pati ang mga aso ay tumingin sa amin, biglang alerto.

"Samuil Litvinov! As in the Samuil Litvinov?!"

"Um... dapat ba kilala ko ang pangalan? Artista ba siya o ano? Kailangan ko ba siyang i-Google?"

"Makakakuha ka ng maraming resulta, sigurado 'yan." Hinablot ni Hope ang card pabalik at tiningnan ito na parang naghahanap ng clues sa treasure map. "Tinanghal na pinakamainit na batang negosyante sa Chicago tatlong taon nang sunud-sunod. Self-made millionaire noong siya ay dalawampu't pito pa lang. May-ari ng napakaraming negosyo sa buong mundo. At may tsismis na may koneksyon siya sa Russian mob, na sa totoo lang, dagdag pogi points lang."

Napabuntong-hininga ako at pumikit ng mata. "So hindi siya talaga sikat. Gusto mo lang siyang gawing bida sa mafia romance fantasies mo."

"Lahat naman gusto ng bad boy." Hindi niya ito itinanggi.

Nang maalala ko ang mga huling salita ni Samuil, nagkatinginan kami ni Rufus. Sa teknikal na aspeto, kinausap niya si Rufus, pero nakatingin ang mga mata niyang parang bagyo sa akin.

Masaya ang mga bad dogs.

"Iyon ba ang dahilan kung bakit sales guys at pharmaceutical reps lang ang dinadate mo?"

"Dino-date ko sila para sa discounts at libreng gamot," biro ni Hope. "Pero sigurado akong mas marami pang maiaalok si Mr. Big Bad Litvinov kaysa sa murang cough syrup pag tinawagan mo siya."

"Hindi ko siya tatawagan, Hope!"

Hinampas niya ang braso ko ng sapat na lakas para mag-iwan ng marka. "Bakit hindi? Binigyan ka niya ng card niya para sa isang dahilan."

"Siguro may aso siyang gusto niyang ipalakad ko." Pero kahit ako, naririnig ko kung gaano kahina ang tunog nito. "Business lang iyon."

"Sige. Kasi lahat ng business meetings ko, nagtatapos sa usapan tungkol sa pagtanggal ng pantalon."

Gusto kong lumubog sa pinakamalapit na imburnal at mamatay. "Narinig mo iyon?"

"Nadinig ko lahat, girl, at wala sa mga iyon ang remotely professional. Nag-flirt ka. With a capital F."

"Ayokong ma-demanda tayo sa unang araw ng negosyo natin!" Masyadong mataas ang tono ng boses ko kaysa sa inaasahan. "Nagiging mabait lang ako at nag-aalok na bayaran ang dry cleaning bill niya, iyon lang."

“Kung negosyo 'yon, bakit hindi mo binigyan siya ng business card natin?” Isang pilyong ngiti ang lumalaro sa kanyang mga labi. “Malinaw na siya ang tipo ng tao na nagpapagawa ng mga gawaing bahay sa iba. Mayayaman at importanteng kaibigan ang meron siya na puwede sana niyang ipakilala sa atin.”

Huli na ba para tumalon sa likod ni Rufus at magpatuloy pauwi? “Hindi ko naisip 'yon.”

“Hindi ka nga nag-iisip, 'di ba?” Kumindat sa akin si Hope.

“Ano bang gusto mong sabihin ko?”

“Ang totoo sana.”

Itinaas ko ang aking mga kamay sa hangin. “Oh, sige na, fine. Hindi ko iniisip ang negosyo. Ang iniisip ko lang ay sana may dahilan ako para magpantasya sa kahit anong parte niya na mahawakan ko.”

Tumawa nang malakas si Hope na nakakuha ng atensyon ng lahat ng aso at ilang inosenteng nagjo-jogging. Hindi ko mapigilang tumawa rin. Lalo na nang magbigay si Rufus ng malungkot na ungol na parang sumasang-ayon.

Pagkatapos naming magpatawa na parang mga batang babae, pinalo ko si Rufus sa ulo. “Okay, 'yon na ang pinaka-hindi propesyonal na labinlimang minuto ng buhay ko. Kaya balik tayo sa laro at ibalik na ang mga asong ito sa kanilang mga may-ari bago pa may mangyaring hindi kanais-nais na pangyayari. Sobra na ang mga problema ko sa ngayon.”

Nagawa naming ibalik sina Patsy, Snide, at Blue nang hindi binabanggit si Samuil Litvinov o ang card na hindi naibalik sa akin ni Hope. Malamang plano niyang tawagan ito mismo—at sa totoo lang, maganda 'yon para sa kanya. Alam ng Diyos na wala akong lakas ng loob pagkatapos ng nangyari.

Pagdating namin sa brass double doors ng bago naming kliyente na greystone mansion—ang klase ng lugar na nagpapamukhang karton na kahon ang apartment ko sa likod ng Wendy’s—saka lang ulit binanggit ni Hope ang tungkol sa kanya.

“Talagang hindi mo siya tatawagan?”

Kinuha ko ang ekstrang susi mula sa sports bra ko at binuksan ang pinto. Nagmamadaling pumasok si Rufus, halos matumba ako sa tuhod sa kanyang pagdaan.

“Ano bang punto, Hope? Wala namang mangyayari.”

“Paano mo nalaman?”

“Paano mo malalaman kung hindi mo susubukan?”

“Basta alam ko na, okay?” Sinundan ko si Rufus sa kusina na parang galing sa Architectural Digest. “Si Samuil at ako ay nasa magkaibang mundo. Halos hindi kami parehong species.”

“Hindi ka seryoso.” Umikot si Hope sa dalawang ektaryang marmol na isla habang pinupuno ko ang porselanang mangkok ng tubig ni Rufus. “Hindi mo talaga hahayaan ang delusyon mong kawalan ng halaga sa sarili na magdesisyon kung tatawagan mo siya o hindi, 'di ba?”

Nagkunwari akong nag-isip sandali. “Sa tingin ko, oo.”

Pagkalapag ng mangkok, pinanood ko si Rufus na parang mauubusan ng tubig. Tumalsik ang tubig sa paa ko habang hinahaplos ko ang mainit niyang likod. “Pagod ka na ba sa kaka-hump ng mga hot na estranghero, ha, boy?”

“Tawagan mo si Samuil at malalaman mo para sa sarili mo.”

Pumikit ako. “Minsan pa para sa mga nasa likod: Sobrang layo niya sa liga ko. Hindi ko sisirain ang sarili ko para sa heartbreak.”

“Kalilimutan mo na ang puso mo. Hayaan mo siyang sirain ang ibang parte mo.” Tumitig si Hope sa aking harapan, dahil hindi kailanman naging subtle si Hope. Pakiramdam ko kailangan kong takpan ang sarili ko.

Matapos ubusin ni Rufus ang kanyang mangkok ng tubig, kinamot niya ang French doors na papunta sa rooftop garden. Binuksan ko ang lock para palabasin siya, nagpapasalamat sa pagkakaabala. “Hindi ako mahilig sa casual sex.”

Totoo 'yon, kahit ano pa ang sinabi ko sa kanya sa parke. Ngayon na naiisip ko, marahil ang public sex na komentaryo ang dahilan kung bakit niya ibinigay sa akin ang card niya. Parang may kumikislap na karatula sa ulo ko na nagsasabing, Pakisuyo, gawin mo ako sa kakaibang paraan.

Sinundan namin ni Hope si Rufus sa rooftop, isang pribadong oasis na sumasaklaw sa kalahati ng palapag, puno ng mga bulaklak at nag-aalok ng tanawin ng Chicago na nagpapasakit sa dibdib ko.

Dahil ito? Ito ang mundo ni Samuil. Salamin at bakal at skyline.