Kabanata 1

Chapter 1

Gabi ng mga Alta

“Parating na ang mga bisita. Siguraduhin n’yong maayos ang mga mukha n’yo—ngiti, ayos, walang arte,” mariing anunsyo ni Miss Pat, habang sinisipat ng matatalas niyang mata ang mga manggagawa.

“Opo, ma’am,” sabay-sabay nilang tugon, iwas na iwas sa tumutusok niyang tingin.

“Tia,” bumasag sa bulungan ang boses ni Miss Pat, “ikaw ang bahala sa private suite ng mga Black. Siguraduhin mong perpekto ang ayos.”

Mabilis na tumango si Tia, pilit nilulunok ang bumubukol sa lalamunan niya. Hindi na niya kailangang paalalahanan—hindi biro ang pamilyang Black. Isang mali lang, at ilang linggo niyang maririnig ‘yon.

“Kayong lahat, kumilos na. At ‘wag na ‘wag kayong mag-iisip ng kababawan, tulad ng pagnanakaw sa mga mayayaman,” babala ni Miss Pat, punô ng duda ang tono habang pinapaalis sila sa isang kumpas ng kamay.

Napabuntong-hininga si Tia at mabilis na naglakad papunta sa private suite ng mga Black. Ayaw niyang bigyan pa si Miss Pat ng isa pang dahilan para sigawan siya.

“Tia, teka!” Hinabol siya ni Nora, ang pinakamatalik niyang kaibigan at kasangga sa araw-araw na hirap. “Grabe ‘yon, ‘no? Kala mo naman ipagpapalit natin trabaho natin sa kung anong kabobohan.”

Ngumiti nang mahina si Tia. “Alam mo naman ‘yan. Tiisin na lang natin ‘tong araw na ‘to.”

Habang papalapit sina Tia at Nora sa private suite ng mga Black, palakas nang palakas ang tunog ng nagkakaliklikang kamera at mga boses na nag-uusap nang pabulong. Saglit na huminto si Tia, bumilis ang tibok ng dibdib, bago niya marahang itinulak ang pinto.

Sa bungad, nakahinto ang isang makintab na itim na limousine, napapaligiran ng nag-uumapaw na paparazzi. Napasingkit si Tia, nagtataka kung ano ang pinagkakaguluhan.

Tapos bumukas ang pinto ng limo, at bumaba ang isang matangkad at kapansin-pansing lalaki. Maayos ang pagkakaayos ng itim niyang buhok, at ang kumpiyansang ngising parang sinisigaw na sanay siyang laging nasusunod.

Napasinghap si Nora, mahigpit na kumapit sa braso ni Tia. “Diyos ko, si Adam Black ‘yon! Hindi ako makapaniwalang nakikita ko siya nang personal!”

Napaangat ang isang kilay ni Tia, walang gana. “Eh ano naman?”

Tinignan siya ni Nora na parang may ginawa siyang kasalanan. “Anak siya ni Lucas Black! Tagapagmana ng yaman ng mga Black! Bilyonaryo, basketball star, literal na maninira ng puso… paano mo ‘di alam ‘to?”

Pumikit-pungay si Tia at umiling, tinabig ang sobrang kilig ni Nora. “Ayos. Isa na namang mayamang spoiled.”

“Sus, Tia,” pabulong na sabi ni Nora, halos tumatalon sa pananabik. “Sana puwede akong lumapit at magpa-selfie. Imagine mo, ipopost ko sa social media!”

Bago pa makasagot si Tia, may isa pang pigurang lumabas sa limo—isang matangkad at glamorosang babae, pulido ang makeup at naka-designer dress na malamang mas mahal pa sa kinikita ni Tia sa isang taon. Matikas siyang naglakad, tik-tak ang takong habang humahabol kay Adam Black.

Ngumisi si Tia at nagkrus ng mga braso. “Tama na ‘yang paglalaway, Nora. Malinaw na may kasama na. Trabaho na tayo.”

Nagbuntong-hininga si Nora, pilit inaalis ang tingin niya. “Wala kang ka-fun, alam mo ba ‘yon?”

“Oo na,” sagot ni Tia, “pero at least hindi ako matatanggal sa trabaho dahil sa kakatingin sa bisita.” At tuloy na siyang naglakad papunta sa suite.

Lampas pa sa kahit anong nakita ni Tia ang suite—sobrang marangya, halos nakakasakal sa luho, parang hinugot sa pahina ng isang luxury magazine. Mas mukha pa itong mini-casino kaysa suite, sa dami ng gintong palamuti sa bawat kanto at sa chandelier na malamang mas mahal pa sa buong eskinita nila.

Napahinto siya nang mapansin ang plaka sa pader na nakasulat: The Black Suite, accredited to Adam Black, Forbes’ Youngest Billionaire.

“Hmm. Astig,” bulong ni Tia habang pinupunasan ang logo, sumasabit ang basahan sa makinis nitong gilid.

“’Di ba!” bulalas ni Nora, nakasandal sa hawakan ng mop na parang nakakita ng itinadhana niyang forever. “Sabi ko sa’yo—hindi lang siya gwapo. Bilyonaryo ‘yon. Bilyon, Tia. Susmaryosep, sana balang araw maging akin siya.”

Sumulyap si Tia kay Nora at umikot ang mga mata. “Oo nga naman. Kasi ang mga bilyonaryo, pumipila para manligaw ng staff sa hotel,” sabi niya, tuyong-tuyo ang tono habang lumipat para linisin ang isa pang sulok.

“Wala namang masama mangarap,” balik ni Nora, nakangisi.

“E ‘di mangarap ka, pero tigilan mo ‘yang ‘magiging akin siya.’ Hindi mangyayari ‘yan maliban na lang kung biglang may lumitaw na ninang na diwata,” sabi ni Tia, punô ng asar ang boses habang kinukuskos ang gilid ng marmol na mesa.

Sumabog sa tawa si Nora, hawak ang tagiliran. “Hayup ka! Ang corny, pero nakakatawa. Alam mo namang nagbibiro lang ako, ‘di ba? May boyfriend na nga akong mina-manage.”

Ngumisi si Tia at umiling. “Mina-manage, ha? Kawawa naman.”

Kibit-balikat si Nora, may pilyang ngiti. “Ayos lang siya. Tsaka hindi ko kailangan ng bilyonaryo kung may journalist boyfriend naman ako na marunong magbalita sa’kin. Unang upuan sa tsismis, girl!”

Napatawa si Tia, alam niyang maayos talaga ang buhay ng boyfriend ni Nora. Sa kabila ng pagiging makulit, tapat si Nora hanggang buto, at ‘yung relasyon niya—kahit papaano—nagbibigay kay Tia ng konting pag-asa.

Sobrang lulubog sila sa kwentuhan kaya hindi nila namalayan si Adam Black na nakatayo na pala sa may pinto ng suite. Nakasandal lang siya sa frame, parang natural na natural ang kumpiyansa sa matangkad at nangingibabaw niyang tindig.

Marahan siyang naglinis ng lalamunan, pero nang hindi pa rin sila lumingon, kumatok siya nang isang beses—matatag, pero magalang pa rin para makuha ang atensyon nila.

Mabilis na lumingon si Nora, at parang nanghina ang tuhod niya na para bang sinuntok ng hangin ang dibdib niya. Kumapit siya sa braso ni Tia, pilit nagpapatatag. “Diyos ko… Diyos ko… siya ‘yon,” bulong niya, halos hindi marinig.

Lumingon si Tia, at parang lumaktaw ang tibok ng puso niya, pero pinilit niyang magpakatatag. Halos. Itinuwid niya ang likod, mariing hinawakan ang basahan na parang iyon ang magsisilbing kapit niya sa sarili.

Bahagyang ngumisi si Adam, dumaan ang matalas niyang tingin sa kanilang dalawa. Sa isang banayad na galaw, itinuro niya ang pinto. “Tapos na kayo rito. Pwede na kayong umalis,” sabi niya, makinis at kalmadong-kalmado ang boses, parang walang kahit anong abala.

Halos madapa si Nora, hirap gumalaw, habang si Tia naman ay taas-noong dumaan sa tabi niya nang walang imik. Pero habang palabas sila, hindi maalis ni Tia ang pakiramdam na parang mas tumagal nang kaunti ang tingin nito sa kanya.

“Diyos ko, Tia… nakita mo ‘yon? Kinausap niya tayo,” tilian ni Nora, kapit na kapit sa braso ni Tia na parang mahihimatay na naman.

Umiling si Tia, pinipigilang matawa. “Kalma, Nora. Ilang salita lang ‘yon. Hindi kailangan gawing breaking news.”

Idinikit ni Nora ang kamay sa dibdib niya, mukhang hihingal na. “Ilang salita lang? Si Adam Black ‘yon! Si Adam putek na Black! Alam mo ba ilang tao ang nangangarap na makalapit sa kanya nang ganito?”

“Sure, pero sa pagkakaalam ko, hindi pambayad ng kuryente ang pangarap,” sabi ni Tia, matalim ang tingin. “Tara na, balik trabaho bago pa makahanap si Miss Pat ng panibagong dahilan para bawasan ang sweldo natin. Alam mo naman ‘yon.”

Umungol si Nora pero sumunod kay Tia sa hallway, pabulong-bulong pa rin. “Kinausap niya tayo,” ulit niya, mas para sa sarili ngayon, parang inuulit-ulit sa isip ang sandali.

Bahagyang ngumiti si Tia, pero malayo ang isip. Bituin man sa paningin ni Nora si Adam, alam ni Tia na mas mabuting ‘di magpadala. Ang mga katulad ni Adam Black, nasa mundong sobrang layo sa mundong ginagalawan nila—at wala siyang balak madamay.

Kahit gaano pa siya kagwapo.

Nakaraang Kabanata
Susunod na Kabanata