Kabanata 3

Kabanata 3

"Ang mga mukhang inosente, sila ang tunay na manghuhuthot," sigaw ni Aling Pat, ang kanyang boses puno ng galit habang nakatingin kay Tia. "Kung kailangan mo ng pera, hindi ka ba pwedeng humingi ng tulong? Kailangan mo pa bang gamitin ang malagkit mong kamay para kunin ang isang bagay na hindi mo kayang bilhin kahit sa loob ng isang daang taon?"

"Ma'am, nangako po ako... hindi ko po kinuha," hikbi ni Tia, ang mga luha bumabagsak sa kanyang mga pisngi. Ang kanyang boses ay nag-crack habang sinusubukan niyang ipagtanggol ang sarili, ngunit ang kanyang mga salita ay hindi pinakinggan.

"Tama na 'yan." Ang boses ni Adam Black ay pumutol sa tensyon sa silid. Hinaplos niya ang kanyang makapal na buhok, ang kanyang ekspresyon ay halo ng inis at hindi makapaniwala. "Nakita na ang pitaka, kaya walang punto na pahabain pa ito. Pero ikaw..." Ang kanyang mga mata ay tumitig kay Tia. "Ikaw, magnanakaw, kailangan mong pagbayaran ito."

Nanginig ang mga binti ni Tia habang mahigpit na hawak ang kanyang apron, ang kanyang puso ay malakas na tumitibok sa kanyang dibdib. Si Nora ay nakatayo na parang estatwa, ang kanyang mukha maputla habang walang magawa na pinapanood ang kanyang kaibigan na nagkakawatak-watak.

"Iwan mo na sa akin, Mr. Black," sabi ni Aling Pat, lumapit na may karaniwang awtoritaryan na hangin. "Ako na ang bahala dito."

Tumango si Adam nang matalim, ang kanyang ekspresyon ay walang pakialam. "Sige. Gawin mo ang kailangan mong gawin. Basta't alisin mo siya dito."

"Tia, kunin mo ang mga gamit mo at umalis kaagad sa lugar na ito," malamig na utos ni Aling Pat, ang kanyang mga salita ay parang huling dagok. "Tanggal ka na."

Nanginginig ang mga labi ni Tia, at sa isang sandali, parang babagsak siya. Tumingin siya kay Nora, tahimik na nananawagan para sa kahit anong tulong, ngunit si Nora ay nakatayo lamang doon, hindi magawang tingnan ang kanyang mga mata.

Pinagsama-sama ang kaunting lakas na natitira sa kanya, pinunasan ni Tia ang kanyang mga luha gamit ang nanginginig na mga kamay at kinuha ang kanyang mga gamit. Malabo ang kanyang paningin, ngunit pinilit niyang magpatuloy, hakbang bawat hakbang, palabas ng suite, iniwan ang trabaho, ang kahihiyan, at ang mabigat na pakiramdam ng pagtataksil.

Habang naglalakad palabas ng hotel si Tia, nahuli niyang si Nora ay palihim na nagbibigay ng isang mabilis na senyas—tatawag siya mamaya. Isang maliit na kilos, ngunit hindi nito gaanong naibsan ang bigat na nakadagan sa dibdib ni Tia.

Si Aling Pat, gayunpaman, ay hindi mabait. Walang pag-aalinlangan, pinigil niya ang sahod ni Tia na dapat sana'y ibibigay, hindi man lang nagbigay ng kahit isang sentimo. Walang paliwanag, walang paghingi ng tawad—isang malamig na pagpapaalis, iniwan si Tia na mag-isa sa kanyang sarili.

Habang naglalakad pauwi, ang isip ni Tia ay nagmamadali, ang bigat ng kanyang realidad ay dinudurog siya. Ang kanyang mga pangarap na makapag-aral sa kolehiyo ay parang lumalayo sa bawat hakbang. Paano pa siya magpapatuloy ngayon?

Lumabas sa kanyang isip ang mukha ng kanyang nakababatang kapatid. Na-diagnose na may kanser, sumasailalim siya sa mga chemo treatment na naglalagas ng kaunting pera na meron sila.

Siya na lang ang natitirang pamilya ni Tia, at nangako siya na gagawin ang lahat para mapanatiling buhay ang kanyang kapatid.

Ang trabahong ito, gaano man kahirap, ay ang kanyang lifeline—ang tanging bagay na nagpapanatili ng kanilang mga bayarin, upa, at ilaw.

Ito ay isang hibla ng pag-asa, isang bagay na pinanghahawakan niya habang tahimik na nag-iipon para sa kolehiyo. At ngayon, pati ang hiblang iyon ay nawala na.

Kagat-labi si Tia, pinipigilan ang mga luha habang hinahigpitan ang hawak sa strap ng kanyang lumang bag.

Hindi niya alam kung paano niya malalampasan ito, ngunit isang bagay ang tiyak—hindi siya pwedeng bumigay. Hindi ngayon na kailangan siya ng kanyang kapatid na maging matatag.

Binuksan ni Tia ang pinto ng silid sa ospital, ang kanyang puso ay tila pinipilipit sa nakikita niya. Si Freddy, ang kanyang labinlimang taong gulang na kapatid, ay nakaupo sa kama, ang kanyang kalbong ulo ay sumasalamin sa liwanag mula sa bintana. Sa kabila ng kanyang mahina na katawan, binati siya ng parehong mainit na ngiti na kayang magpasaya kahit sa pinakamadilim na araw.

"Hey, ate," sabi ni Freddy, ang kanyang boses ay malambot ngunit matatag. "Late ka. Nakalimutan mo na ba na ako ang bida dito?"

Pilit na tumawa si Tia, nilulunok ang bukol sa kanyang lalamunan. "Paano ko makakalimutan? Gustung-gusto ko nang makita ang diva sa aksyon."

Ngumiti si Freddy, itinaas ang kanyang mga kamay na parang artista. "Maligayang pagdating sa aking kaharian ng mga IV drips at Jell-O cups. Gusto mo ba ng autograph?"

Lumapit si Tia at umupo sa gilid ng kama ni Freddy, hawak ang kamay nito. Pakiramdam niya'y napakaliit, napakabfragile, ngunit pinisil ni Freddy ang kanyang mga daliri na parang sinisikap niyang palakasin ang loob ni Tia.

"Mas maganda ang itsura mo ngayon," sabi niya habang tinatanggal ang isang hibla ng sinulid sa kumot ni Freddy. "Siguro dahil sa mga Jell-O cups na tinatago mo."

Lumapit si Freddy, bumaba ang boses sa isang pabulong na tono. "Lihim kong sandata 'yan. Akala ng mga nurse gusto ko ang lime, pero hindi nila alam, pinapalitan ko 'yan ng strawberry."

Tumawa si Tia, tunay na tawa, at lumawak ang ngiti ni Freddy na parang nanalo siya ng premyo. Pero pagkatapos, lumambot ang tingin niya habang nakatingin kay Tia.

"Ayos ka lang ba?" tanong niya, nakatagilid ang ulo. "Mukha kang... pagod."

Nanikip ang lalamunan ni Tia. Laging napapansin ni Freddy, kahit gaano pa niya subukang itago. "Ayos lang ako," nagsinungaling siya, pinapantay ang kumot ni Freddy. "Trabaho lang."

Nakunot ang noo ni Freddy. "Kailangan mo nang tigilan ang pag-aalala sa akin, T. Ako ang matibay dito, tandaan mo? Ikaw mismo ang nagsabi."

Sumakit ang dibdib ni Tia. "Matibay ka nga, Freddy. Mas matibay kaysa sa kahit sino'ng kilala ko."

"Kaya magtiwala ka sa akin," sabi ni Freddy, nakatitig sa mga mata ni Tia. "Malalampasan natin 'to. Magkasama tayo."

Hindi na napigilan ni Tia. Yumakap siya kay Freddy nang maingat, na parang baka mabasag ito, kahit alam niyang hindi. Yumakap pabalik si Freddy, ang init ng yakap nito ang nagpapaalala kay Tia kung bakit siya lumalaban araw-araw.

Isang mahinang katok sa pinto ang sumira sa kanilang sandali. Kumalas si Tia kay Freddy, mabigat pa rin ang puso, habang pumasok ang doktor. Isa itong lalaking nasa kalagitnaan ng edad, may mabait na mga mata at may clipboard sa ilalim ng kanyang braso.

"Miss Nelson," sabi niya nang mahinahon, tumingin sa pagitan nina Tia at Freddy bago tumutok kay Tia. "Pwede ba kitang makausap sandali? Pribado."

Bumagsak ang tiyan ni Tia. Tumango siya, pinisil ang kamay ni Freddy bago tumayo. "Babalik ako agad, okay?" sabi niya sa kapatid, pilit na ngumiti. Tumango si Freddy, bagamat nanatiling nakatingin ng may pag-usisa habang sinusundan ni Tia ang doktor palabas sa pasilyo.

Pagkasara ng pinto, nagbago ang ekspresyon ng doktor, mula sa propesyonalismo patungo sa mas nag-aalalang anyo. Nararamdaman ni Tia ang bigat ng mga salita nito bago pa man ito magsalita.

"Gusto kong i-update ka tungkol sa kondisyon ni Freddy," nagsimula ang doktor, mababa ang boses. "Tumutugon siya sa paggamot, pero..."

Nanikip ang dibdib ni Tia. "Pero?" inulit niya, halos pabulong.

Nag-aatubili ang doktor, tila naghahanap ng pinakamalambot na paraan para ihatid ang masamang balita. "Ang chemotherapy ay nagdudulot ng malaking epekto sa kanyang katawan. Nakakakita kami ng mga senyales na humihina ang kanyang immune system. Hindi ito bihira sa mga kaso tulad ng kanya, ngunit nangangahulugan ito na kailangan nating maging mas maingat. Mas mataas ang panganib niya sa mga impeksyon, at... maaaring tumaas ang mga gastusin para sa karagdagang pangangalaga."

Umiikot ang ulo ni Tia. Mas mataas na gastos. Halos hindi na niya matustusan ang mga bayarin sa ngayon. Ang trabaho niya lang ang nagpapalutang sa kanila, at ngayon...

"Miss Nelson?" Binasag ng boses ng doktor ang kanyang nagugulong isip. "Ayos ka lang ba?"

Nilunok niya nang malalim, mabilis na tumango, kahit pakiramdam niya'y parang mababasag ang puso niya. "Oo. Ayos lang ako. Ako... Ako na ang bahala."

Tiningnan siya ng doktor nang ilang sandali bago nagbigay ng maliit, simpatikong tango. "Kung may mga katanungan ka o kailangan mo ng suporta, huwag kang mag-atubiling lumapit. Labanan si Freddy. Gagawin namin ang lahat para sa kanya."

Pilit ngumiti si Tia, kahit na nanlalabo ang kanyang mga mata sa mga luhang hindi pa bumabagsak. "Salamat, doktor."

Habang papalayo ang doktor, sumandal si Tia sa malamig na pader ng pasilyo, nanginginig ang mga kamay. Bumalik ang kanyang mga isip sa ngiti ni Freddy, ang kanyang optimismo, ang paniniwalang malalampasan nila ito magkasama. Hindi niya pwedeng biguin si Freddy—hindi ngayon, hindi kailanman.

Huminga siya nang malalim, itinuwid ang sarili. Kailangang may paraan. Para kay Freddy, laging may paraan.