Kabanata 3 Ang Tattoo

Nanlumo ang tsuper ng taxi sa takot at nerbyosong bumaba ng sasakyan upang makipag-usap. Si Sadie ay nakaupo sa upuan ng pasahero, nakakunot ang noo habang nakatingin sa labas. Ang sasakyan na ito ay hindi ordinaryong kotse; ito'y isang limitado edisyon ng Rolls-Royce Phantom, pito lamang ang meron sa buong mundo. Kahit isang maliit na gasgas sa pintura nito ay sapat na upang magpabagsak sa tsuper ng taxi.

Tantiya ni Sadie na hindi agad mareresolba ang alitan na ito. Kung siya lang mag-isa, kaya niyang maghintay, pero kasama niya ang tatlong bata sa kotse, at pabago-bago ang panahon. Kung biglang umulan, maaaring magkasakit ang mga bata, lalo na si Mia na pinaka-mahina at madaling lagnatin.

Nagdesisyon si Sadie na makialam at mamagitan sa tsuper ng taxi at sa may-ari ng Rolls-Royce. "Noah, Nathan, Mia, manatili kayo sa loob ng kotse at huwag gumalaw. Babalik agad ako," bilin niya.

"Sige, Mommy, mag-ingat ka!" sabay na paalala ng tatlong bata.

Ang maliit na loro, na nakaramdam ng katahimikan sa labas, ay sumilip din at nagmasid sa paligid. "Ikaw talaga, matakaw ka," sabi ni Mia, habang hinuhugot ang isang supot ng meryenda mula sa kanyang bulsa. Kumuha siya ng piraso nang hindi tumitingin at pinakain ito sa maliit na loro.

Sa tahimik na kotse, tanging tunog ng pagnguya ng loro ang naririnig. Idinikit ni Mia ang kanyang malambot na ulo sa loro at nginitian ito ng may pag-aalaga, "Little Coco, tiis lang. Malapit na tayo sa bahay!"

Bigla na lang, lumapit ang driver ng Rolls-Royce, galit na galit, at sigaw, "Ano ba ang ginagawa niyo?"

Nerbyosong itinuro ng tsuper ng taxi si Sadie. Sabi niya, "Kasalanan niya lahat! Pinipilit niya ako, kaya ako nataranta at sinubukang mag-overtake!"

"Ano'ng sinasabi mo?" gulat na tanong ni Sadie sa tsuper ng taxi, hindi makapaniwala. Sumagot siya, "Ikaw ang nagmamaneho ng walang ingat. Paano naging kasalanan ko iyon?"

"Kasalanan mo talaga!" iginiit ng tsuper ng taxi, tuluyang iniiwasan ang responsibilidad.

Habang sila'y nag-aaway, bumaba ang bintana ng Rolls-Royce. "Umalis na tayo. May mahalagang gagawin ang boss," malamig na sabi ng binata sa upuan ng pasahero, saglit na tumingin kay Sadie.

"Oo!" sagot ng driver. Binalaan niya ang tsuper ng taxi, "Mag-ingat ka na lang sa susunod!" Pagkatapos ay mabilis siyang bumalik sa kotse.

Instinktibong tumingin si Sadie sa Rolls-Royce at nakita ang isang lalaki sa likod, nakatalikod sa kanya, at walang pang-itaas. Siya'y may sugat, may nakakatakot na peklat sa likod, at patuloy na dumadaloy ang dugo, tinatabunan ang tattoo ng ulo ng lobo sa kanyang baywang!

Napatitig si Sadie sa tattoo ng ulo ng lobo, halos tumigil ang kanyang puso. Ang lobo ay mabagsik at buhay na buhay, ang mga mata nitong pula sa dugo ay tila nakatitig kay Sadie. Sumigaw siya sa loob ng kanyang isip, 'Siya nga! Siya talaga!'

Mabilis na umalis ang may-ari ng Rolls-Royce, walang pag-aalinlangan, iniwan si Sadie na litong-lito. Nag-isip siya, 'Bakit nandito ang lalaking iyon? At bakit siya sugatan? Dapat ko bang sabihin sa kanya na siya ang ama ng mga anak ko?'

Bago pa man makapag-isip si Sadie, ang galit ng drayber ng taxi ay napunta sa kanya. "Kasalanan mo 'to! Pinilit mo akong magmadali! Kaya ako nataranta at sinubukang mag-overtake!" Ang drayber ng taxi, puno ng pagkadismaya, ay kumaway at sumigaw, "Ngayon nasira ang kotse ko. Kailangan mong managot!"

"Bakit ka sumisigaw sa nanay ko!" sigaw ni Nathan at agad na tumayo na parang galit na maliit na leon, nakatikom ang kanyang maliliit na kamao at kinuwestiyon ang drayber. Pero masyado siyang cute. Kahit na seryoso siyang nagtatangkang protektahan ang kanyang ina, wala siyang takot na dulot.

Agad na tumayo si Noah, nakapamaywang, at lohikong sumagot, "Ikaw ang nag-overtake at nagasgasan ang kotse sa harap. Ano ang kinalaman namin doon? Hindi kami responsable sa pabaya mong pagmamaneho. Maliwanag na hindi mo alam ang mga patakaran sa kalsada. Alam mo, madali ka naming mairereport dito."

"Tama. Kung inaapi mo ang nanay ko, ipapahuli ka namin sa pulis," galit na sabi ni Mia, nakaturo sa traffic police sa gitna ng kalsada.

"Pulis? Ano bang alam mo, bata!" Ang drayber ay tumingin nang may paghamak kay Noah at patuloy na sumigaw kay Sadie, "Magbabayad ka ba o hindi? Kung hindi, bumaba na kayo!"

"Hindi kami magbabayad! At wala kang karapatan na tanggihan ang serbisyo namin!" matapang na sabi ni Noah, nakatikom ang kamao na parang ipinagtatanggol si Sadie.

Minura ng drayber ang mga bata at handa nang buksan ang pinto para palayasin sila. Laging mahina ang kalusugan ni Mia, at natatakot si Sadie na baka matakot o masaktan siya. Kaya, kahit na tama o mali, bumaba na lang sila ng kotse.

May kirot sa puso ni Sadie. Dati siyang si Miss Roth mula sa pamilyang Roth, laging naglalakbay sa mga mamahaling kotse. Ngayon, kahit drayber ng taxi ay kayang siyang apihin. Pero nasanay na siya. Sa probinsya nitong mga nakaraang taon, nakita na niya ang pagkukunwari ng tao at natutong magtiis.

Habang nag-aalala, nakatayo si Sadie sa tabi ng kalsada kasama ang tatlong bata, tahimik na naghihintay ng susunod na taxi, ang kanyang puso'y hindi mapakali. Hindi niya alam na sa mabilis na Rolls-Royce, pinagmamasdan din siya ng sugatang si Micah Clemens sa rearview mirror.

'Parang pamilyar ang babaeng iyon. Saan ko ba siya nakita?' iniisip ni Micah pero hindi niya maalala.

Ang doktor sa tabi niya ay ginagamot ang kanyang sugat, na may dugo pang tumutulo sa upuang balat. Sabi ng doktor, "Ginoong Clemens, kailangan kitang bigyan ng anesthesia at tahiin ang sugat." Kahit sa kotse, matatag ang kamay ng doktor, sanay na sa mga sugat ni Micah.

"Walang anesthesia. Tahiin mo na lang. Nakakaapekto ang anesthesia sa pag-iisip ko," kalmado niyang sabi.

Bahagyang nanginig ang kamay ng doktor nang marinig iyon. Pagkatapos ay bumalik siya sa kanyang pagiging kalmado at maingat na tinahi ang sugat habang patuloy na binabasa ni Micah ang mga dokumento sa kanyang kamay. Ang kayumangging balat ni Micah ay malamig na kumikislap sa ilalim ng ilaw, ang kanyang mga kalamnan ay bahagyang nanginig mula sa matinding sakit, ngunit wala siyang ipinakitang reaksyon na parang hindi tumutusok sa kanyang balat ang mga tahi.