Kabanata 1 Aksidente sa Eroplano

Sa madilim na silid, si Bella Gray ay nakatingin sa kumikidlat na kalangitan, habang dinadaluyong ng takot ang kanyang buong katawan. Palinga-linga siyang tumitig sa labas.

"Napakasama ng panahon ngayon. Hindi dapat pumunta si Tatay sa trabaho, di ba?" bulong ni Bella sa sarili.

Bigla niyang narinig ang mga yabag sa labas ng pinto, kasunod ang malalakas na katok.

"Bella, buksan mo ang pinto!"

Nag-panic si Bella at tumakbo papunta sa pinto, sumilip sa maliit na butas. Nakilala niya ang boses ng kaibigan ng kanyang ama na si Dwayne Larson.

Dali-dali niyang binuksan ang pinto, at naroon si Dwayne, basang-basa mula ulo hanggang paa, halatang tumakbo sa ulan.

"Bella, kailangan nating umalis. Kailangan mong lisanin ang lugar na ito," sabi ni Dwayne, binuhat si Bella at naghanda nang umalis.

Sumigaw siya nang paos, "Mr. Larson, bakit? May nangyari ba kay Tatay? Ano'ng nangyari sa kanya?"

Hindi sumagot si Dwayne; mabilis siyang lumabas habang buhat si Bella. Ngunit pagdating nila sa itaas ng hagdan, siya'y natigilan.

Napatingin si Bella sa hagdanan, kung saan may grupo ng mga lalaking naka-itim na mukhang malamig at mapanganib.

"Bella, tumakbo ka!" sigaw ni Dwayne, inilapag siya at hinarangan ang hagdanan ng kanyang katawan.

Sumugod ang mga lalaki sa itim at sinimulang bugbugin si Dwayne. Takot na takot si Bella, tumakbo pabalik sa kanyang silid at nagtago sa ilalim ng kama, nanginginig.

Hindi niya namalayan ang oras hanggang marinig niyang muli ang mga yabag, at may kamay na humatak sa kanya mula sa ilalim ng kama.

Ang unang instinto ni Bella ay kagatin ang kamay na iyon, ngunit ang batang lalaki ay simpleng kumunot ang noo at tahimik siyang tinitigan.

"Ang pangalan ko ay Sterling Windsor. Narito ako para dalhin ka sa iyong ama," sabi niya nang kalmado, pagkatapos ay itinuro sa mga lalaking naka-itim na dalhin si Bella.

Sa ilalim ng itim na kurtina ng ulan, kumislap ang kidlat sa madilim na kalangitan.

Habang pinapasok si Bella sa kotse, lumingon siya at nakita ang pag-aalala at pagkakasala sa mukha ni Dwayne.

Si Lucas ay isang pribadong piloto na kinuha ng pamilya Windsor.

Iniwan ni Mira Morris, ina ni Bella, siya noong bata pa siya. Ang kanyang ama, si Lucas, ay isang piloto, at matapos ang pagbagsak ng eroplano noong gabing iyon ng bagyo, naging ulila si Bella. Ang mga magulang ni Sterling ay namatay din sa parehong sakuna sa himpapawid.

"Sumunod ka sa akin."

"Mula ngayon, titira ka sa akin, at ako ang sasagot sa lahat ng iyong gastusin habang lumalaki ka."

Matapos dumalo sa libing kasama si Bella, iniabot ni Sterling ang kanyang kamay sa kanya.

Nang walang kamalay-malay, inilagay ni Bella ang kanyang kamay sa palad ni Sterling, at mula noon, tumira siya sa villa ng pamilya Windsor.

Akala ng lahat na kinuha ni Sterling si Bella dahil sa pareho nilang malungkot na kapalaran.

Sa simula, ganoon din ang akala ni Bella.

Ngunit habang tumatagal siya sa tahanan ng mga Windsor, unti-unti niyang napagtanto na ang tunay na motibo ni Sterling sa pagkuha sa kanya ay paghihiganti.

Nagsimulang kumalat ang mga usap-usapan mula sa hindi kilalang mga pinagmulan,

na sinasabing uminom ng alak si Lucas bago ang paglipad at gumawa ng sunud-sunod na paglabag, na nagdulot ng pagbagsak ng eroplano.

Hindi naniniwala si Bella na ganoon ang kanyang ama dahil palagi siyang maingat, may prinsipyo, at dedikadong piloto.

Ngunit malinaw na naniwala si Sterling sa tsismis at pinanatili siyang malapit, palaging pinahihirapan siya.

"Lumabas ka sa aking opisina! Huwag kang papasok nang walang pahintulot ko!"

Hinawakan ni Sterling si Bella sa damit na parang kuting at itinapon palabas ng silid.

Pinunasan ni Bella ang kanyang mga luha at umalis sa opisina; dinalhan lang niya si Sterling ng kape dahil mukha itong pagod.

Punong-puno ng pag-iingat ang kanyang buhay, parang si Cinderella. Kahit maliit na pagkakamali ay magagalit si Sterling. Ang kanyang pag-uugali ay nag-iwan ng malalim na sugat sa isip ni Bella.

Lumipas ang sampung taon.

Labing-walong taong gulang na si Bella ay sakay ng lumang bisikleta sa malamig na taglamig, nagpaalam sa kanyang mabuting kaibigan na si Anna Powell.

Ang malamig na hangin ay nagpaputla sa mukha ni Bella, at naaawa si Anna sa kanya. Gusto sana niyang imbitahan si Bella na sumakay pauwi kasama ang kanyang pamilya, ngunit tumanggi si Bella.

Binalaan ni Sterling si Bella na huwag ipaalam ang kanilang relasyon; ayaw niyang magdulot ng gulo o maparusahan muli.

Habang pinapanood ang payat na katawan ni Bella, napabuntong-hininga na lang si Anna.

Napakaganda ni Bella, ngunit ang tanging kapintasan niya ay ang kanyang matibay na kalooban.

Sa kabila ng malamig na hangin, sa wakas ay nakabalik si Bella sa villa ng mga Windsor sakay ng bisikleta.

Pagkatapos iparada ang bisikleta, dahan-dahan siyang pumasok sa likod na pintuan papunta sa mamasa-masa at madilim na imbakan, na nagsilbing kanyang silid-tulugan.

Ngunit bago pa man niya mailapag ang kanyang bag at makapagpahinga, isang kamay ang humawak sa kanyang pulso— ito'y ang kasambahay na si Zoe Smith.