Kabanata 3: Isang Malupit na Katotohanan

Habang nakatayo si Isabella sa pintuan ng silid ng ospital, nakatutok ang kanyang mga mata kay Judy, tinanong niya, "Ano'ng problema?"

"Saan mo nakuha ang 600,000 dolyar para bayaran ang mga gastusin sa ospital?" tanong ni Judy.

"Hindi mo na kailangan malaman iyon," sagot ni Isabella nang malamig.

Tawa ni Judy, "Sige na, nag-aalala lang ako sa'yo. Bata ka pa at maganda, marami pang magagandang araw ang darating para sa'yo."

"Pwede bang diretsuhin mo na lang?"

Itong madrasta niya, laging tinik sa kanyang lalamunan, palaging pinapaboran si Sharon sa lahat ng benepisyo, lalo na noong maunlad pa ang pamilya Wallace.

Ngayon na bumagsak na ang sitwasyon, ni singkong duling ay hindi man lang inilabas mula sa kanyang tagong yaman, sa halip ay sinabihan pa si Isabella na ibenta ang sarili...

Nagsalita si Judy nang palihim, "Alam mo naman ang kalagayan ng pamilya natin ngayon. Nitong mga nakaraang araw, naghanap ako at nakakita ng isang mayamang lalaki na mabait at gusto kang pakasalan at gawing isang marangal na mayamang babae."

"Oh?" tanong ni Isabella, "Kung napakaganda ng bagay na ito, bakit hindi mo na lang hayaan si Sharon?"

"Iniisip ko lang ang kapakanan mo, anak. Parehong mahalaga sa akin ang dalawang anak."

Diretsong tumanggi si Isabella: "Hindi ako pupunta."

Biglang nagbago ang mukha ni Judy: "Kung hindi ka pupunta, ano ang mangyayari sa pamilya Wallace? Paano ang tatay mo? Paano ang kumpanya? Paano natin matutustusan ang mga gastusin ng pamilya?"

Sakto namang dumating si Mr. Wallace, at agad na lumapit si Judy sa kanya na umiiyak: "Itong madrasta niya, hirap na hirap maghanap ng magandang kapareha para sa kanya, pero hindi man lang niya pinahahalagahan..."

"Nag-arrange ka ng blind date para kay Isabella?"

"Oo, naghahanap talaga ng kasal ang kabilang panig, at sinabi pa na hindi nila alintana ang sitwasyon ng pamilya natin. Alam mo, napakahirap makahanap ng tamang kapareha."

Tumingin si Mr. Wallace kay Isabella: "Bakit hindi mo subukan? Kung hindi maganda, pwede mo namang tanggihan. Huwag mong sayangin ang kabutihan ni Judy."

"Oo nga," sabi ni Judy, "Ang meeting ay bukas ng umaga. Mag-ayos ka at huwag kang male-late!"

Nagpakasal na siya kay Sebastian, bakit kailangan pa ng blind date?

Nang makita niyang hindi sumasagot si Isabella, nagpatuloy si Judy sa pagmamakaawa: "Isabella, kung hindi ka pupunta, paano ko haharapin ang mga tao sa hinaharap?"

"Sige na," inis na si Isabella sa walang tigil na pag-iyak ni Judy, "Pupunta ako."

Dumating si Isabella ayon sa plano.

Nang makita niya ang kabilang panig, napagtanto niyang minamaliit niya ang kasamaan ni Judy.

Ang lalaking ito, sobrang taba at kalbo... tatlumpung taon ang tanda sa kanya. Akala niya'y isang magandang bagay ito, bakit hindi na lang ibinigay ni Judy kay Sharon para makinabang siya?

Sa totoo lang, ginagawa lang siyang pambayad-sala!

Sa malayo, binaba ni Kaine ang telepono at nagmamadaling lumapit sa pribadong silid, pasimpleng tumingin sa bulwagan bago pumasok, at napasigaw, "Oh!"

Relaxed at casual si Sebastian, tinanong niya, "Ano'ng nangyari?"

"Mr. Lawrence, sa tingin ko nakita ko si Mrs. Lawrence."

Tumingin si Sebastian sa labas sa pamamagitan ng siwang ng pinto at napangiti nang makita si Isabella.

Ano bang pinupuntahan niya, nandito ba siya para magpatawa o magpakita ng kalokohan? Naisip niya sa sarili.

"Mrs. Lawrence? Mrs. Lawrence?" biro ni Joshua na nakaupo sa tapat niya, "Kailan ka nagpakasal? Bakit walang balita?"

"Kahapon ng umaga."

Pinaikot ni Joshua ang tasa ng tsaa sa kanyang kamay at ngumiti, "Tingnan ko nga kung anong klaseng ganda ang nakakuha sa mata ni Mr. Lawrence."

Ngunit bahagyang gumalaw si Sebastian, tila hindi sinasadyang hinarangan ang kanyang linya ng paningin, "Magkikita tayo ng pormal sa ibang araw."

Pagkatapos magsalita, tumayo siya at umalis.

Nagkatinginan si Isabella at ang matabang lalaki sa harap niya.

"Ikaw... ikaw ba si Isabella?"

"Ako nga." Binigyan niya ito ng napakagandang ngiti, sinadya...

May halong hiya, ibinaba ni Isabella ang kanyang ulo at hinaplos ang kanyang mukha.

"Hindi ba ipinakita ni Judy sa'yo ang mga litrato?" tanong niya.

Nagtagal ng dalawang oras si Isabella sa pag-aayos ng kanyang makeup...mabigat at marangya. Ang kanyang eyeshadow ay parang paleta ng mga kulay, ang kanyang eyeliner ay kasing kapal ng higad, at halos abot na ng kanyang pilikmata ang kanyang kilay.

Ang kanyang mukha ay matindi ang pagkaka-contour, at sinadya niyang maglagay ng makakapal na "freckles" sa kanyang mga pisngi.

"Sabi niya na hindi mo alintana ang sitwasyon ng aming pamilya at handa kang pakasalan ako at iuuwi bilang iyong asawa. Talagang napaluha ako nang marinig ko iyon," sabi ni Isabella.

Tinitigan siya ng mapagmahal na mga mata. "Basta pumayag ka, pwede na tayong magpakasal ngayon din!"

Habang nagsasalita, inabot niya ang kamay ng lalaking nasa kalagitnaang edad.

Hindi na napigilan ng matanda ang kanyang sarili at sumabog.

"Anong kabaliwan ito! Paano niya nagawang ipakilala sa akin ang ganitong kapangit na tao? Hindi ko siya tatanggapin kahit libre pa!"

Hindi mapigilan ni Isabella ang kanyang hilig sa drama at nagpatuloy pa rin kahit umalis na ang matanda. "Huwag kang umalis!" pagmamakaawa niya.

"Maaari akong magpa-plastic surgery para baguhin ang aking mukha. Mayaman ka, di ba? Pwede akong magmukhang kahit anong gusto mo..." Tumigil ang kanyang mga salita nang biglang lumitaw ang manggas ng suit ni Sebastian sa tabi niya.

Sa sandaling iyon, natigilan si Isabella, bawat galaw niya ay nahinto sa suspense.

Narinig niya ang boses ni Sebastian sa ibabaw ng kanyang ulo, "Nag-aarrange ka ng blind dates nang hindi ko alam? Ha?"

"Ah...," awkward na tumingin siya pataas at ngumiti sa kanya, "Malinaw na isang pagkakamali ito."

"Dahil ba hindi kita kayang bilhin, o dahil hindi sapat ang perang binibigay ko sa'yo?"

"Ako..." simula ni Isabella.

Walang pakundangan, hinawakan ni Sebastian ang kanyang pulso at, sa harap ng lahat, hinila siya papunta sa banyo ng mga babae, sabay sara ng pinto nang malakas.

Sa labas ng pinto, dalawang bodyguard na nakaitim ang agad na tumayo na nakahalang ang mga kamay, isa sa kaliwa at isa sa kanan, na hindi pinapayagan ang sinuman na pumasok.

"Binalewala mo ba ang sinabi ko?" Binitiwan siya ni Sebastian at itinulak patungo sa lababo, "Tingnan mo ang sarili mo ngayon!"

Tinakpan ni Isabella ang kanyang mukha, "Huwag mo akong tingnan! Tatanggalin ko na agad ang makeup ko. Paano kung pangit ako at i-cancel mo ang kasal? Ayoko namang magpakasal kahapon at mag-divorce ngayon!"

Walang ideya si Sebastian kung paano pakikitunguhan ang kanyang kalokohan. Ano ba itong mga sinasabi niya?

Kinuha ni Isabella ang makeup remover at halos ibuhos ang buong bote sa kanyang mukha.

Sa labas ng pinto, narinig ang boses ni Joshua, "Mr. Lawrence, kahit bagong kasal kayo, hindi naman kailangang harangin ang banyo. Mag-ingat sa impluwensya. Hindi ko na kayo istorbohin. Paalam."

Nagsimula nang mag-ugat ang mga ugat sa noo ni Sebastian, "Lumayas ka."

Nang tuluyan nang natanggal ni Isabella ang kanyang makeup, naglakas-loob siyang humarap kay Sebastian.

Walang pulbos o pamumula sa kanyang pisngi, ang kanyang balat ay maputi at malambot. May mga patak pa ng tubig sa dulo ng kanyang buhok. Sa kabila ng kanyang magulong itsura, may taglay siyang kalinisan at kasariwaan sa kanyang maliliwanag na mata.

Matindi ang pagpunas ni Sebastian sa kanyang mukha, siniguradong natanggal na ang lahat ng makeup. Pagkatapos, malamig niyang binitawan ang kanyang kamay, na may pagka-disgusto, at kumuha ng tisyu.

"Magpaliwanag ka," sabi niya, "Nang hindi mo kinuha ang black card, mataas ang tingin ko sa'yo. Hindi ko inaasahan...na ganito ka kababa."

Sa narinig, mahigpit na hinawakan ni Isabella ang gilid ng lababo.

"Mr. Lawrence, ang magbitaw ng ganitong masasakit na salita nang hindi naiintindihan ang sitwasyon," sabi niya, "Sigurado ka bang inilagay mo ako sa posisyon ng iyong asawa?"

"Ang babae ni Sebastian ba ay kailangang magpakababa at makipag-blind date sa mga matanda?"

"Kasal tayo," tinitigan siya ni Isabella, "Pero hindi ko kailanman naintindihan ang iyong mga iniisip."

"Maaari mo akong tanungin." ang sagot.

Kagat-labi siya, "Paano ko itatanong? Maaari ko bang hayagang kilalanin ang ating kasal, Mr. Lawrence, Maaari ba akong buong-pusong tumayo sa tabi mo? Maaari ba kitang asahan at pagkatiwalaan? Tutulungan mo ba ako kapag ako'y walang magawa?"