Kabanata 5: Sa pagitan ng isang bato at isang mahirap na lugar

Ngumiti siya ng matamis, "Well...asawa, isang lalaki na katulad mo ay minamahal ng lahat ng babae."

"Talaga?" Taas-kilay na tanong ni Sebastian, ang tingin niya'y matalim habang papalapit, "So, nahulog ka na ba sa akin?"

Paano niya ito sasagutin?

Kung sasabihin niyang "Mahal kita," magiging masyadong hindi totoo, at hindi rin naman siya maniniwala.

Kung sasabihin niyang "Hindi kita mahal," magagalit ito. Talagang mahirap paligayahin ang mga lalaki, naisip ni Isabella.

Habang si Isabella ay naguguluhan sa kanyang sitwasyon, biglang may kumatok sa bintana ng kotse.

Tumaas ang ulo ni Sebastian na may pagdaramdam, ang boses niya'y malamig at puno ng paninisi, "Anong ginagawa mo dito?"

Sa labas ng kotse ay nakatayo ang isang batang babae na may modernong pananamit, kulay-kastanyas na buhok, maputing balat na parang niyebe, at isang matamis na ngiti sa kanyang mukha. Tinanggal niya ang kanyang sunglasses at inilagay ito sa kanyang ilong, ang buong mukha niya'y naglalarawan ng salitang "tsismis."

Ang babaeng ito...kilala sa buong bansa.

Isang sikat na artista, nagngangalang Amber.

Amber Lawrence, Sebastian Lawrence, pareho silang may apelyido, sa wakas ay naisip ni Isabella.

Biglang may naisip si Isabella at handa na siyang magsalita, ngunit naunahan siya ni Amber, "Kuya, kasama mo ang isang babae??"

Lalong dumilim ang ekspresyon ni Sebastian, "May mahalaga ka bang sasabihin?"

"Wala naman, nakita ko lang ang plate number mo at napadaan para bumati. Hindi ko inaasahan na may kasama ka sa kotse," tingin ni Amber kay Isabella ay puno ng kahulugan at kumindat, "Hello."

"Ah...hello," sagot ni Isabella na nahihiya.

"Ang kuya ko, kahit medyo bobo, malamig, at walang romansa, ay isang napakabuting lalaki, napaka-disiplinado sa kanyang pribadong buhay. Ikaw, sa kabilang banda, ang unang babaeng nakita ko sa kanyang kotse! Napakalinis niya at hindi kailanman..."

Pinutol siya ni Sebastian, "Tapos ka na ba magsalita?"

Pilyang inilabas ni Amber ang kanyang dila, "Kuya, tinatakot mo ang dalagang ito."

"Huwag mo siyang tawaging 'dalaga,'" itinama niya, "Tawagin mo siyang 'hipag.'"

Nalaglag ang sunglasses ni Amber mula sa kanyang ilong, ang ekspresyon sa kanyang mukha'y sobrang eksaherado, parang nakarinig siya ng hindi kapani-paniwala.

"Hipag??"

Ang katotohanan na may babae sa kotse ng kanyang kuya ay nagpaalala na sa kanya, pinukaw ang kanyang pusong mahilig sa tsismis. Pero ngayon, isang bomba ang sumabog: personal na sinabi ng kanyang kuya na ang babaeng ito ang kanyang hipag!!

Nahihiyang kumaway si Isabella, "Hi..."

Gusto pa sanang magsalita ni Amber, pero unti-unting bumababa na ang bintana ng kotse.

Patuloy siyang kumakatok, may sinasabi, pero tuluyan na siyang naputol.

"Kapatid mo siya," sa wakas ay nasabi ni Isabella.

"Ha?" tanong ni Isabella, "Kapatid ko?"

"Oo," malamig na sagot.

"Pero ganito mo siya tratuhin...hindi ba't hindi maganda?"

"Huwag mo siyang pansinin," tinignan ni Sebastian ang kanyang tuhod, "Kailangan mo pa ba ng gamot?"

Sinubukan ni Isabella na kunin ang gamot, "Kaya ko na."

"Huwag kang gumalaw," marahang hinawakan niya ang kanyang hita gamit ang magaspang na mga daliri, "Lumipat ka sa Willow-brook Estate ngayong gabi." Halos utos na ang mga salita niya.

Pahinto, muling nagtanong, "Kailangan mo ba ng tulong?"

Nag-alinlangan si Isabella bago magtanong, "Pwede bang bukas ng gabi na lang ako lumipat?"

Maikling tanong ni Sebastian, "Bakit?"

"Kailangan kong alagaan ang lola ko at samahan siya ngayong gabi," sabi ni Isabella, "Ilang araw na rin kaming hindi nagkakasama dahil kailangan naming mag-ipon ng pera para sa kanyang gamot."

Bahagyang tumango si Sebastian, "Sige."

Kung gusto ni Sebastian na maging mabuti siya sa isang babae, kailangan niyang gampanan ang kanyang mga tungkulin. Bukod pa rito, malamang na walang makakatakas sa kanyang mga kamay.

Pero hindi siya makakatakas, ang kasal na ito sa kanya ay maaaring isang laro o isang piraso ng papel lamang, pero para kay Isabella, ito ang kanyang tanging kanlungan.

"Naaliw ka na ba?" tinignan siya ni Sebastian, may bahagyang ngiti sa kanyang labi, "Mrs. Lawrence, huwag kang basta-basta mahuhulog sa akin."

Biglang tanong ni Isabella, "Bakit?"

"Ang mga babae ay nakakaabala at ako, ang pinakakinaiinisan ang abala sa buhay."

Pagdating sa Ospital.

Nakaupo si Isabella sa tabi ng kama ng kanyang lola, patuloy na iniisip ang mga salita ni Sebastian, habang pinagmamasdan niya ang kanyang lola na natutulog.

Kung ayaw niya talaga ng abala, bakit niya pinili si Isabella, na siyang pinakadiwa ng abala?

May kumatok sa pinto ng silid ng ospital, na nagbalik kay Isabella sa realidad. "Pasok, hindi naka-lock ang pinto."

Nagtagpo ang kanilang mga mata, at biglang nanikip ang mga pupil ni Isabella.

"Isabella," tumingin si Marcus sa kanya, "nandito na ako."

Oh, ang kanyang nominal na fiancé, ang batang amo ng pamilya Cooper, si Marcus.

Mabilis na nagbalik si Isabella sa kanyang composure. "Ginoong Cooper, anong ginagawa mo dito sa ospital ng ganitong oras?"

Pumasok si Marcus at kinuha ang isang bank card mula sa bulsa ng kanyang suit. "May 600,000 dolyar dito."

Hindi niya ito tinanggap.

Direktang iniabot ni Marcus ito sa kanya, ngunit hindi ito kinuha ni Isabella, at nahulog ang manipis na card sa sahig.

"Isabella, huwag kang maging masyadong emosyonal." sabi ni Marcus nang walang emosyon.

"Ginoong Cooper," sabi ni Isabella ng mahinahon, "noong lumuhod ako sa harap ng inyong bahay, basang-basa sa ulan, nagmamakaawa sa inyong pamilya para sa awa at ipahiram sa akin ang perang ito, bakit hindi ka lumabas noon?"

Nakunot ang noo ni Marcus. "Galit ka ba sa akin?"

"Hindi," sagot niya.

Malapit nang huminga ng maluwag si Marcus ngunit narinig niya ang sabi niya, "Hindi sulit."

"Isabella, hindi pumayag ang aking ama na tulungan ang pamilya Wallace at siya pa rin ang may huling salita sa aming pamilya. Noong panahong iyon, hindi ko maibigay sa iyo ang pera. Kaya ngayon ko ito personal na dinadala."

Halos matawa na si Isabella sa galit.

"Tulong? Noong gusto ng pamilya Cooper na umangat sa lipunan kasama ako, bakit hindi mo binanggit ang pakinabang dito? Dapat ba akong magpasalamat nang sobra sa iyong pagkuha ng panganib at matuklasan ng iyong pamilya ang pagbibigay mo sa akin ng pera?"

"Mali kami sa paghawak ng bagay na ito, at humihingi ako ng paumanhin," sabi ni Marcus. "Maghahanap ako ng paraan upang makabawi sa iyo."

"Hindi na kailangan," tumingin si Isabella sa kanya. "Dahil hindi ko rin kailangan ang perang ito."

Bahagyang nagbago ang mukha ni Marcus. "Isabella, saan mo nakuha ang pera?"

"Hindi na iyon problema ni Ginoong Cooper."

Matapos magsalita si Isabella, itinuro niya ang pinto, malinaw na nagpapahiwatig na dapat na siyang umalis.

Gayunpaman, nanatili si Marcus sa kanyang pwesto. "Galit ka pa rin sa akin, Isabella."

"Hindi ako galit sa iyo."

"Huwag kang magsinungaling sa akin."

"Seryoso ako," sabi ni Isabella. "Hindi ko lang maisip na sa lahat ng mga batang amo at ginoo sa New York, napili ko ang isang walang silbing tao na alam lang umatras kapag kailangan."

Hindi nagalit si Marcus, ngunit simpleng sinabi, "Isabella, balang araw, sa tingin ko maiintindihan mo ang mga hirap na kinakaharap ko ngayon."

"Mula ngayon, wala nang koneksyon," sabi ni Isabella. "Hindi na natin kailangang magkita muli."

Biglang kumuyom ang kamay ni Marcus, at muling nagtanong, "Sino ang nagbigay sa iyo ng pera? Paano mo ito nakuha?"

"Kung ninakaw ko man o hiniram, wala kang pakialam doon, tama ba, Ginoong Cooper?"

Lubos siyang nabigla at hindi makapaniwala, na nagsabing, "bella"

"May buong pangalan ako," pagod niyang isinara ang kanyang mga mata, "Pakisara ang pinto paglabas mo."

Hindi pa siya nakatalikod, ngunit nahawakan na ni Marcus ang kanyang pulso. Agad na nagpumiglas si Isabella, ngunit lalo pang hinigpitan ni Marcus ang hawak. Sa kasamaang-palad, sa sandaling iyon, ang matandang babae sa kama ay mahina nagsalita,

"Isabella... Ang aking Isabella..."

"Lola!"

"Ubo...ubo...tubig..."

"Sige, kukuha ako kaagad."

Galit na sinabi ni Isabella, "Marcus, huwag mo akong gawing mas mababa ang tingin sa iyo!"

Isa-isa niyang pinagbuka ang mga daliri ni Marcus, ngunit muli itong kumuyom.

Sa gitna ng kanilang pag-aaway, biglang may narinig na mga yabag mula sa pinto. Pagkatapos ay isang malutong na sampal ang umalingawngaw sa silid mula sa direksyon ni Marcus, ang impact ay direktang tumama sa mukha ni Marcus.