Kabanata 8 Paghaharap

Kumakabog ang dibdib ni Isabella nang marinig niya ang malakas na kalabog. Parang yumanig ang buong villa.

"Si Grace ba 'yon na kumakatok?" tanong niya sa sarili.

Hindi na puwedeng magpatuloy ng ganito. Tumingin si Isabella sa butler at inutusan, "Papasukin mo si Miss Turner."

"Opo, madam," sagot ng butler ng masunurin.

Pagpasok ni Grace, galit na galit siya. Ang mga mata niya'y parang gustong butasin si Isabella.

Ngunit nang makita si Amber, bahagya siyang kumalma. "Nandito rin pala si Miss Turner, anong pagkakataon," sabi ni Grace.

"Oo, dumalaw ako sa aking hipag," patuloy na ngumiti si Amber ng matamis. "Siguro hindi mo pa nakikilala ang hipag ko, ano? Ipakikilala ko siya, ito ang babaeng katabi ko. Hindi ba siya napakaganda, mahinahon, at mabait?"

Kumuyom ang mga ngipin ni Grace at sarkastikong sumagot, "Sakto lang."

"Pero baliw na baliw ang kapatid ko sa kanya, mahal na mahal siya at sobra siyang pinapaburan," dagdag ni Amber.

"Hindi ako naniniwala," sagot ni Grace. "Kilala ko siya, hindi siya kailanman lumitaw sa tabi ni Sebastian!"

Tumingin si Isabella sa kanya ng matalim. "Miss Turner, kilala mo ba lahat ng babae sa tabi ng asawa ko?"

"Siyempre!" sagot ni Grace ng mayabang.

"Perfecto! Sinabi lang sa akin ni Miss Turner na dapat akong magwala sa harap niya, magpakita ng selos," sagot ni Isabella. "para walang mga di kanais-nais na tao sa paligid niya."

Palihim na namangha si Amber. Hindi niya inaasahan na ang kanyang mahinhin at mahinahong hipag ay ganito ka-assertive!

"Ano ang ginawa mo para mapapayag siyang pakasalan ka?" diretsong tanong ni Grace.

"Sinabi na ng hipag ko, mahal niya ako," tumuwid si Isabella, "Hindi ba malinaw kay Miss Turner?"

"Hindi ako makapaniwala! Ano ang meron ka para maging karapat-dapat na pakasalan siya! Kahit bumagsak na ang pamilya Wallace ngayon, kahit noong kasikatan nila, hindi ka pa rin bagay sa kanya. Bukod pa diyan... engaged ka pa sa iba!"

Ngumiti si Isabella, "Mukhang nasaliksik ni Miss Turner ang background ko ng mabuti. Pero, uulitin ko, pinakasalan niya ako sa kabila ng lahat ng ito. Kung hindi ito tunay na pag-ibig, ano pa bang ibang paliwanag?"

Halos maiyak na si Grace sa inis. Gusto sanang protektahan ni Amber ang kanyang hipag, pero nang makita niyang mataas ang fighting capability nito, pinanood na lang niya ang eksena.

Pero nang makita niyang parang gustong saktan ni Grace si Isabella, tumayo si Amber, handang makialam. Sa gulo, napansin niya ang isang lalaki sa balkonahe ng ikalawang palapag, na kalmado lang ang postura.

Bakit parang kalmado lang ang kuya ko?

Gusto sanang tawagin ni Amber ang kuya niya, pero itinaas ni Sebastian ang hintuturo niya sa kanyang mga labi, senyales na manahimik siya at huwag ipaalam ang presensya niya.

Nagmadaling lumapit si Grace kay Isabella sa kanyang mataas na takong, ang kanyang mga kuko na kulay pula ay parang handang gasgasan ang mukha ni Isabella.

Pero...

Bago pa man niya mahawakan si Isabella, isang baso ng malamig na tubig ang ibinuhos sa kanya, eksaktong tumama.

"Ah!" sigaw ni Grace, ang mukha, buhok, at kwelyo niya ay nabasa ng tubig. Kalma lang na inilapag ni Isabella ang baso.

"Ito ang Willow-brook Estate, hindi ang tahanan ng pamilya Turner, at ako ang maybahay ng Willow-brook Estate. Hindi ka puwedeng magmayabang dito."

Nagulat ang lahat sa paligid nila. Si Mrs. Lawrence na mukhang mahinhin at masunurin, ay lumabas na napaka-assertive...

Nasira ang makeup ni Grace, at hindi siya makapagsalita dahil sa baso ng tubig.

"Naku, Miss Turner," sabi ni Amber, "Tingnan mo ang gulo na ginawa mo. Naistorbo mo ang kapatid ko."

Hindi pa nakakita ng ganitong sitwasyon si Amber, kaya matapos mag-isip ng sandali, nagdesisyon siyang isama ang kapatid niya sa eksena.

Walang pakialam na bumaba si Sebastian, ang kanyang mga hakbang ay hindi naririnig dahil sa malambot na karpet.

"Sebastian!" unang nagsalita si Grace, tinuturo si Isabella.

"Maniniwala ka ba na binuhusan niya ako ng tubig! Wala pang naglakas-loob na tratuhin ako ng ganito dati!"

Kalma lang na sinabi ni Sebastian, "Bigyan ng tisyu si Miss Turner."

Sa wakas ay kumilos ang nagulat na butler, "Opo, opo, agad po Mr. Lawrence."

Inis na inis na itinaboy ni Grace ang kamay ng butler, "Hindi na kailangan! Ako na ang kukuha! Sebastian, hindi ko ito palalampasin!"

"Ano ang balak mong gawin?" tanong ni Sebastian, "Paano mo gustong ayusin ito?"

Hindi napigilan ni Amber, "Kuya..."

Mayabang na sinabi ni Grace, "Siyempre, ibabalik ko sa kanya. At hihingi siya ng tawad sa akin hanggang mapatawad ko siya!"

Tinanong ni Sebastian, "May iba pa?"

Naging balisa si Amber at palihim na hinila ang manggas ni Isabella, "Ate, magsalita ka naman!"

"IIwan ka rin niya," mayabang na sabi ni Grace, "Sebastian, ang ganitong klaseng babae ay hindi karapat-dapat sa'yo."

Nakapamewang si Sebastian, "Yun lang ba?"

"Oo! Yun lang, Sebastian."

"Sige." Sinapo niya ang kanyang noo at sumagot, "Pwede ko bang sabihin ang iniisip ko? Yung baso ng malamig na tubig na hawak ng asawa ko ay siguradong napakalamig."

"Ha?"

"Kahit na mainit o may yelo, hindi ko matiis na hawakan niya iyon. Ang kanyang mga kamay ay mahalaga, pero pinagawa mo siya ng magaspang na trabaho. Ngayon, ano ang gagawin natin dito?"

Ang biglaang pagbaligtad ng sitwasyon ay ikinagulat ng lahat.

Nagpatuloy si Sebastian, ang kanyang boses ay umalingawngaw—

"Pangalawa, tinakot mo siya. Sa Willow-brook Estate, tinuro-turo mo siya at nagsalita ka ng masakit. Hindi mo ba nakikita ang sarili mong repleksyon?"

"Pangatlo, nang walang pahintulot ko, sino ang nagbigay sa'yo ng karapatang pumasok?"

"Pang-apat, ginulo mo ang trabaho ko."

"Pang-lima, dahil sa'yo, lumapit siya sa akin para humingi ng aliw. Kaya ko ba ang responsibilidad kung hindi ko siya mapalubag?"

Isa-isang binanggit ang mga salitang ito na may malamig na tono, ngunit bawat isa ay may babala, na nagpapanginig ng puso.

Napatigil si Grace. "Sebastian, ikaw... ipinagtatanggol mo ba siya?"

"Hindi ko siya ipinagtatanggol, ipinagtatanggol ba kita?"

"Pero siya..."

Simpleng tanong ni Sebastian, "Ano ang sinabi mo kanina? Gusto mong ibalik ang tubig sa kanya, gawin ang asawa ko na mag-sorry, at saka mo lang siya patatawarin. At gusto mong iwanan niya ako, tama?"

"Ako... sinabi ko nga iyon..."

"Kung ganun..." pinutol ni Sebastian, "Naiintindihan mo ba ang ibig sabihin niyon?"

Ibig sabihin, si Isabella ang magbubuhos ng isa pang baso ng tubig kay Grace, at kailangan humingi ng tawad si Grace hanggang patawarin siya ni Isabella, at saka lang siya makakaalis ng Willow-brook Estate.

"Oh, sa pala," biglang naalala ni Sebastian, "Ang pamilya Turner ay palaging mahigpit sa mga pagpapahalaga sa pamilya. Sa tingin ko, Miss Turner, sa pagkakataong ito, baka kailangan mong magmuni-muni sa loob ng isang buwan."

Sa una, sinuportahan ng pamilya Turner si Grace dahil ito ay magiging kapaki-pakinabang sa parehong pamilya.

Ngunit hindi kailanman nagawang makuha ni Grace ang puso ni Sebastian, at sa halip ay naging tampulan ng tsismis sa New York, na nagdulot ng kahihiyan sa pamilya Turner, kaya't kinailangan nilang disiplinahin siya.

Karaniwan, kung walang malaking nangyari, ayos lang, pero sa pagkakataong ito... hindi palalampasin ni Sebastian ang pamilya Turner ng ganun-ganun lang.

"...Patawad." Bumaon ang mga kuko ni Grace sa kanyang mga palad. "Mrs. Lawrence, kasalanan ko. Sana'y mapapatawad mo ako at huwag mo nang alalahanin."

Napanatili ni Isabella ang kanyang mataas na tindig at ngumiti. "Hindi naman malaking bagay. Pero Miss Turner, tandaan mo ito: ang pagwawala sa teritoryo ng iba ay katumbas ng paghuhukay ng sarili mong libingan. Naiintindihan?"

"Tama si Mrs. Lawrence..." mahirap na sagot ni Grace.

"Sige, pwede ka nang umalis. Oh, at huwag kalimutang ayusin ang pintong sinira mo," sabi ni Isabella, "Huwag ng gumawa ng ganitong kalokohan ulit."

Umalis si Grace na puno ng galit, nakasuot ng mataas na takong.

Habang pinapanood siyang umalis, naisip ni Isabella, isa na namang kaaway ang nadagdag.

Sa hinaharap, marami pang tao ang mag-aasam na balatan siya at inumin ang kanyang dugo at kainin ang kanyang laman.

Inalis niya ang kanyang tingin at napansin na nakatitig sa kanya si Sebastian buong oras, ang mga labi ay nakakurba sa isang ngiti.

"Aliw ba ang palabas, mahal kong asawa?" sabi ni Isabella. "Nasa itaas ka lang buong oras at hindi bumaba para tulungan ako."

Tumaas ang kilay niya. "Kasalanan ko ba iyon?"

"Oh, siyempre hindi," tumawa siya. "Nagpapalabas lang ako ng sama ng loob, yun lang."

"Parang hindi kita mapapalubag," malumanay na buntong-hininga ni Sebastian, "Si Grace ang dapat managot doon."

Hindi talaga maintindihan ni Isabella kung paano kayang magsalita ng ganito kalmado ng lalaking ito at magpanggap na gagawin ang mga bagay na wala naman siyang balak gawin.

Aliwin siya? Kailan ba siya inaliw nito! Anong biro! Naisip niya.

Kung bumaba lang siya kanina, hindi sana niya lubos na nasaktan si Grace. Lumipat ang tingin ni Amber sa dalawa, pakiramdam na hindi na angkop na manatili pa rito.

"Kuya, kung wala nang iba, uuwi na ako!" Tumayo siya at pinagpag ang kanyang damit. "Ayokong istorbohin pa ang pag-aliw mo kay Ate. Kung hindi mo alam paano, pwede kitang turuan, may bayad."

Naging malamig ang boses ni Sebastian. "Umupo ka."