Kabanata 9 Hindi Maiiwasan na Tensyon

Nanlamig din ang likod ni Amber. "Kuya, talagang wala akong ginawa... Wala akong kinalaman dito."

"Paano nalaman ni Grace?" tanong niya. "Bukod sa'yo, sino pa ang may malaking bibig?"

"Kuya, nangangako akong hindi ako nagsalita," nagmamakaawang sabi ni Amber.

"Ikaw lang ang nakakita kay Isabella," sabi ni Sebastian. "Tama ba?"

Seryosong nagtanong si Amber, "Kuya, isipin mo ulit. Bukod sa akin, may iba pang nakakita sa ating hipag, di ba? Tulad ni... Joshua?"

Joshua? naisip ni Sebastian.

Naalala ni Sebastian, naroon si Joshua noong blind date nila ni Isabella.

Nakita ni Amber na medyo lumuwag ang ekspresyon ng kanyang kuya, kaya't nagdagdag siya nang may pag-aalinlangan, "Kuya, isipin mo, bukod sa akin, may iba pang nakakita sa ating hipag, di ba? Tulad ni... Joshua?"

Agad na sinabi ni Amber, "Kita mo, kuya, hindi ako iyon, siguradong si Joshua ang may kagagawan."

Tiningnan siya ni Sebastian at kumaway. Kinuha ni Amber ang kanyang bag at mabilis na umalis. "Oh, nga pala," habang papalabas na siya ng sala, lumingon si Amber, "kuya, may handaan tayo mamaya at espesyal na hiningi ni lolo ang pagdalo mo at ni Pangalawang Hipag."

"Amber!" Lumabas ang dila ni Amber, "Aaminin ko, ako nga ang nagkalat ng tsismis. Kuya, Pangalawang Hipag, nandiyan kayo sa alas-siyete mamayang gabi, walang dahilan!"

Ngayon, litong-lito si Isabella. Hiningi ni William Lawrence, lolo ni Sebastian, na makita siya sa handaan ng pamilya Lawrence mamayang gabi!

"Pwede ba tayong..." tanong ni Isabella kay Sebastian, "pwede ba tayong pumunta mamayang gabi?"

"Oo, bakit hindi?" malamig na sagot ni Sebastian.

"Pero... hindi pa ako handa." Sinubukan ni Isabella na magpaliwanag.

Tinanong siya ni Sebastian, "Ano ang kailangan mong ihanda?"

"Para sa unang pagkikita ko sa mga nakatatanda, dapat akong magdala ng regalo bilang pagpapakita ng aking sinseridad."

Tiningnan ni Sebastian ang butler at sinabi, "Narinig mo ba iyon?" utos niya.

"Oo, Mr. Lawrence, madam," bahagyang yumuko ang butler kay Sebastian at pagkatapos kay Isabella. "Ihahanda ko na po agad." Sa ganun, lumakad na ang butler para maghanda.

"Hayaan mong butler ang maghanda... Mukha akong walang sinseridad." alalahanin ni Isabella.

"May iba ka pa bang dahilan? Sabihin mo na lahat," hinugot ni Sebastian ang sigarilyo at pinaglaruan ito sa kanyang mga daliri, dahan-dahang sinindihan. "Pakinggan ko."

Ayos, nahuli niya siya...

"Sige, pupunta na lang!" Huminga nang malalim si Isabella at sinabi, "Pipili na ako ng damit at mag-aayos na."

Tumayo siya at lumakad papalapit sa kanya, tiningnan siya ni Sebastian pataas, at nang walang pag-aalinlangan, hinila siya papunta sa kanyang kandungan. Bumagsak si Isabella sa kanyang kandungan.

"Ang pangit na manugang ay kailangang makilala ang mga biyenan," hinawakan ni Sebastian ang kanyang baywang, "Kung makakayanan mo ito ngayon, magkakaroon pa ng mga susunod na pagkakataon."

"Ikaw ang pangit! Maswerte sila na may maganda silang manugang na tulad ko. Hindi ka ba pwedeng magsalita ng maganda?" sagot ni Isabella.

Bagaman hindi maituturing na napakaganda si Isabella, palagi siyang pinupuri mula pagkabata. Walang sinuman ang tumawag sa kanya ng pangit; sa pinakamababang antas, siya ay itinuturing na isang marikit na kagandahan.

"Galit ka ba?" Lumapit si Sebastian, ang ilong niya ay bahagyang sumasayad sa ilong ni Isabella, "Hulaan ko, galit ka dahil sa salitang 'pangit' o dahil sa sinabi ni Grace?"

"Pareho!"

"Hindi mo ba sinabi na hindi ka binully?"

"Paano kung binully nga niya ako?"

Mabilis na sumagot si Sebastian, "Imposible."

Ang tono niya ay nagpakita ng likas na kumpiyansa at katiyakan. Nabigla si Isabella at nagtanong,

"Bakit imposible? Kung hindi ako mabilis kumilos, nasugatan na ang mukha ko, at hindi ako makakapunta sa pamilya Lawrence mamaya."

"Kung hindi mo pa rin natutunan na protektahan ang sarili mo, talagang tanga ka na." Tinapik ni Sebastian ang kanyang noo ng dalawang beses. "Talaga bang inaasahan mong palagi akong aagapay sa tuwing magkakaroon ka ng problema?"

Walang masabi si Isabella.

"Babantayan kita mula sa ikalawang palapag," bulong niya, "Hindi ko hahayaan na may mangyari sa'yo."

Sa sandaling iyon, biglang naintindihan ni Isabella ang tunay na kahulugan ng pagkakaroon ng suporta ng isang tao.

Kahit hindi siya naroon, maaari pa rin siyang maging pinakamalakas na sandigan niya, pinoprotektahan at pinahahalagahan siya, habang malaya siyang maging sarili niya, kahit matapang at dominante.

Ngumiti si Isabella at tinanong siya, "Naintindihan ko na. Kung mangyari ulit ang ganitong sitwasyon, dapat ko itong harapin tulad ng ginawa ko ngayon, tama ba?"

"Oo. Ngunit maaari kang maging mas malupit. Halimbawa, palitan mo ang malamig na tubig ng mainit na tubig."

"Hindi ka ba natatakot na maka-offend ng tao?"

Tumawa rin si Sebastian at tinaas ang kanyang baba, "Sa buong New York... parang wala akong hindi kayang i-offend."

"Pero si Miss Turner ay tunay na nagmamahal sa'yo ng buong puso, taos-puso at malalim. Hindi maganda na saktan mo siya," sabi ni Isabella.

"Mas mabuti nang saktan ang puso niya kaysa saktan ang puso ni Mrs. Lawrence."

Tumingin si Isabella kay Sebastian, puno ng paghanga ang kanyang mga mata. "Ang galing mo talaga magsalita," sabi niya. "Halos nahulog na ako, mahal kong asawa."

"Hindi ka ba nasiyahan?" tanong ni Sebastian.

"Kung ako'y isang inosenteng dalaga, ngayon, naloko mo na sana ako," ngumiti si Isabella nang matamis, kumikislap ang kanyang mga mata. "Malinaw na gusto mo lang akong gamitin para itigil ang paghabol ni Grace sa'yo, pero nagsalita ka nang napaka-nobly."

Siya ang nagdulot ng problema, at siya rin ang ngayon ay nasaktan.

Pero ano ang ginawa ni Sebastian?

Tumayo lang siya para kay "Mrs. Lawrence".

Sa ginawa niya, wala nang puwang para sa kritisismo mula sa pamilya Turner, at lahat ng galit ni Grace ay napunta kay Isabella. Wala siyang kinalaman dito.

Habang nag-aayos ng kanyang makeup si Isabella, pilit niyang inaalala ang mga pira-pirasong kaalaman niya tungkol sa pamilya Lawrence.

Hindi tulad ng prestihiyosong pamilya Wallace na may kasaysayan ng daang taon, ang pamilya Lawrence ay kilala dati sa kanilang mga literary accomplishments.

Ngunit kamakailan, sa henerasyon ni Sebastian, nagtagumpay sila sa mga negosyo at naging nangungunang conglomerate sa New York, sakop ang real estate, consumer goods, at kasalukuyang naghahanda pumasok sa industriya ng entertainment.

Tungkol sa mga miyembro ng pamilya Lawrence, si Amber ay kapatid ni Sebastian, at mayroon din silang nakatatandang kapatid na lalaki.

Madali namang pakisamahan si Amber, at kung may hindi siya maintindihan, maaari siyang magtanong ng pribado.

Pagkatapos niyang mag-makeup, dumaan si Isabella sa study at narinig ang boses ni Sebastian mula sa bahagyang nakabukas na pinto, "Sige, pupunta ako mamaya."

Pagkatapos, may mga nagmamadaling yabag na papalapit, at bumukas ang pinto ng study.

Nakita ni Sebastian si Isabella, at agad na nagdilim ang kanyang ekspresyon, "Anong ginagawa mo?"

"Dumaan lang," sagot niya, "Pero narinig ko ang huling sinabi mo. Sinabi mong pupunta ka mamaya."

Lalong sumama ang ekspresyon ni Sebastian.

"Saan ka pupunta? Hindi ka ba pupunta sa pamilya Lawrence?" tanong ni Isabella, "May mas mahalaga ka bang gagawin?"

"Oo."

"Paano naman ang pamilya Lawrence..."

"Ako ang bahala," titig ni Sebastian sa kanya, "Manatili ka sa Willow-brook Estate at huwag kang aalis kahit saan."

"Hindi ba ako pwedeng umalis hanggang bumalik ka?"

"Oo."

"Gaano ka katagal mawawala?"

Sandaling tumigil si Sebastian, "Babalik ako agad."

"Pero..." tanong niya, "Paano kung gusto kong pumunta sa ospital para bisitahin ang lola ko?"

"Aayusin ng butler ang isang nurse."

Tumango si Isabella bilang tanda ng pag-unawa, "Sige."

Inalis ni Sebastian ang tingin sa kanya at umalis, "Sa susunod, huwag kang lalapit sa study."

"At sa susunod, pakisara ang pinto kung ayaw mong marinig ko," dagdag niya.

Tumigil si Sebastian sa kanyang mga hakbang at mabilis na bumaba ng hagdan. Nakatayo si Isabella sa hallway, may bakas ng pagsuko at sariling panunuya na unti-unting lumilitaw sa kanyang mga labi.

Ngunit ano kaya ang nangyari na nagpa-ignore kay Sebastian sa salu-salo ng pamilya Lawrence, at nagmadali siyang umalis?

Lumakad siya papunta sa master bedroom nang tumunog ang kanyang telepono.

"Hello, Dad."

"Isabella, ano ang nangyayari sa kapatid mo? Paano siya..."

"Dapat itanong mo yan sa iyong pinagkakatiwalaan." Pinutol siya ni Isabella. "Dad, ikakasal si Sharon sa taong ipinakilala sa akin ni Aunt Judy noong una."

Nagulat si Mr. Wallace. "Ano?"

"Hindi ba siya nagsabi sa'yo, Dad. Well, ngayon sinasabi ko sa'yo. May iba ka pa bang sasabihin?"

"Ako, eh..."

"May mga bagay akong aasikasuhin." Pagod na ibinaba ni Isabella ang kanyang mga mata. "Ibababa ko na."

"Sandali, Isabella. Narinig ko rin na ikinasal ka sa pangalawang anak ng pamilya Lawrence. Bakit hindi ko alam ito?"

"Dapat nalaman mo ang tungkol sa kasal ko kasabay ng nalaman mo ang tungkol sa nalalapit na kasal ni Sharon. Pero nang tumawag ka, tinanong mo muna tungkol kay Sharon, at saka tungkol sa akin. Dad, ako ba'y tunay mong anak?"

"Isabella, huwag mong bigyan ng malalim na kahulugan. Urgent ang sitwasyon ni Sharon. Kung hindi natin aayusin..."

"Wala akong magagawa. Kung gusto mo siyang iligtas, hanapin mo si Sebastian."

Matapos sabihin ito, ibinaba ni Isabella ang telepono nang walang pag-aalinlangan.