KABANATA 2

ALINA

Ang bulwagan ay kumikislap na parang isang kasinungalingan. Ang mga kristal na chandelier ay nagkalat ng liwanag sa marmol, ginagawang ginto at peke ang lahat.

Ang tawanan ay sumasalpok sa mga dingding, humahalo sa magalang na tugtog ng string quartet at ang kalansing ng mga baso ng champagne.

Ang mga kababaihan sa mga sutlang baluti ay umiikot sa ilalim ng mga bisig ng mga kalalakihang amoy luma nang pera at mas lumang kasalanan.

Nakatayo ako sa isang damit na parang hawla, napapalibutan ng mga "kasosyo" ng aking ama—mga lalaking may uban na may mabibigat na relo at mas mabibigat na titig, ang kanilang mga asawa'y kumakapit sa mga perlas na parang lifeline.

Ngumiti ako ng ngiting pinapraktis ko mula nang ako'y dose anyos pa lamang—ang ngiting nagsasabing natutuwa akong narito habang ang utak ko'y tahimik na sumisigaw na mas gugustuhin ko pang mag-French kiss ng lawnmower.

Ang aking ama—si Arthur Santini—ay ginastos ang huling bahagi ng kanyang mana sa palabas na ito.

Kinamumuhian ko ang mga ganitong klaseng party.

Ang aking ama—si Arthur Santini—ay ginastos ang huling bahagi ng kanyang mana sa party na ito.

Ang perang maaaring nagbayad ng isang buwan na walang patayan ng kuryente. Wala na. Ibinuho sa alak na magiging ihi sa umaga, sa mga bulaklak na malalanta, sa isang palabas na walang niloloko na mahalaga.

Bakit?

Dahil naniniwala pa rin siya sa hitsura.

Dahil iniisip niya na kung maipaparada niya ako na parang premyo, may magsusulat ng tseke na sapat na malaki para mailigtas kami.

Dahil hindi niya nakikita ang paparating na pagkawasak—ang nakikita lang niya ay ang susunod na deal.

At narito ako, ginagampanan ang papel na masunuring anak. Ngumingiti kapag sila'y ngumingiti sa akin.

Nagpapanggap na walang butas na kumakain sa aking dibdib.

Ang boses ng aking ama ay tumagos sa ingay na parang talim.

"Halika, mahal. Batiin mo si Robert. Nagtatanong siya tungkol sa iyo."

Ang pangalan ay bumagsak na parang malamig na tubig sa aking gulugod.

Robert putang-inang Santos.

"Ako... Ako'y papunta na sana—"

Ang kanyang kamay ay mahigpit na humawak sa akin.

Mga kuko'y bumaon sa malambot na balat sa pagitan ng aking mga daliri, isang babalang kilalang-kilala ko.

Siya'y lumapit, ang hininga'y mainit sa aking tainga, ang boses ay mababa at may lason.

"Ayaw mong makulong ulit sa silong, di ba? Putang ina, batiin mo siya."

Ang banta ay tumama na parang sampal.

Mga alaala'y nag-flash: madilim, malamig na bato. Ang pinto'y nag-click na sarado.

Mga oras ng katahimikan hanggang ako'y nagmakaawa.

Nilunok ko ang suka at hinayaang hilahin niya ako pasulong.

Ayaw man, sumunod ako sa kanya sa gitna ng mga tao, ang takong ko'y kumikislap na parang mga putok ng baril sa marmol.

Dinala niya ako sa isang lalaking naghihintay malapit sa bar—matangkad, may pilak na buhok, at ang suit ay perpektong tinahi. Si Robert Solas.

Ang parehong ngiting sobrang lapad.

Ang parehong mga mata na laging nananatili ng masyadong matagal.

Matagal na siyang dumadalaw—kaibigan ng pamilya, kasosyo sa negosyo, anuman ang kasinungalingan na sinasabi ng aking ama sa sarili.

Sa bawat pagbisita, ang kanyang kamay ay laging dumadampi sa aking ibabang likod kapag walang nakatingin.

Dumudulas sa aking braso.

Nakahiga sa aking hita sa ilalim ng hapag-kainan habang tumatawa siya sa mga biro ng aking ama.

Nanginginig ako, kumukulo ang tiyan, naghihintay na ito'y tumigil. Hindi ito kailanman naramdaman na aksidente. Lagi itong parang pagmamay-ari.

“Robert,” sabi ng aking ama, boses puno ng pekeng kasiyahan, proud na parang ipinagmamalaki ang bagong kotse.

Kinuyom ko ang aking mga kamao nang sobrang higpit na bumaon ang mga kuko ko sa aking mga palad.

“Ang ganda mo, mahal,” bulong niya, boses madulas, dumudulas sa mga salita na parang tinitikman niya ang mga ito.

Ang mga daliri niya ay dumaan sa aking hubad na braso—magaan, ngunit sinadya.

Isang pangingilabot ng pagkasuklam ang dumaloy sa akin, malamig at matalim.

Umatras ako nang kusa.

Lumitaw ang kanyang ngiti, aliw na aliw, na parang ang pag-atras ko ay isang uri ng foreplay na kanyang kinagigiliwan.

Lahat tungkol sa kanya ay nakakadiri sa akin—ang pabango na masyadong mabigat, nakakasakal sa hangin sa pagitan namin; ang paraan ng kanyang mga mata na hindi kailanman tumingin sa akin, laging bumababa; ang kaswal na pagmamay-ari sa paghaplos na iyon, na parang pag-aari na niya ang karapatan sa aking balat. Gusto kong sumigaw.

Sampalin ang kanyang kamay.

Tumakbo palabas sa pinakamalapit na pinto at hindi na lumingon.

Sa halip, pinilit kong ilabas ang mga salita, boses manipis at magalang, ang kasinungalingan ay parang abo sa aking dila.

“Ginoong Santos,” sabi ko, halos hindi magawa ang ngiti.

Ang mga mata ni Robert ay kumurap sa mga gilid.

“Alam mong ayaw kong tawagin mo akong ganyan, mahal. Parang pinapalabas mo akong matanda.”

Dahil matanda ka na, gago.

Inisip kong sabihin ito nang malakas—tinitingnan ang kanyang pekeng alindog na bumigay, ang kanyang sobrang lapad na bibig na pumilipit. Pero hindi ko ginawa. Hindi ko kailanman ginawa.

Sa halip, iniangat ko ang aking ulo, pinilit ang kasinungalingan na maging mas malambot.

“Pasensya na… Robert.”

Tumawa siya, mababa at nasiyahan, isang hakbang na mas malapit.

Ang pabango ay muling bumangga sa akin—makapal, musky, mahal sa pinakamasamang paraan.

“Ayan, mas mabuti.” Ang kanyang tingin ay bumaba ng sadya sa aking bibig, pagkatapos pababa, nanatili sa neckline ng aking damit na parang tinitingnan ang isang binibili.

“Ang ganda ng paglaki mo, Alina. Talaga. Dapat proud ang tatay mo.”

Proud ang tatay ko sa presyo na maaaring dala mo, hindi sa akin.

Nilunok ko ang suka na umaakyat sa aking lalamunan.

“Salamat,” sabi ko, boses maliit at magalang—ang perpektong manika.

Itinaas niya ang kanyang kamay, ang mga daliri ay dumaan sa hubad na balat sa itaas ng aking siko—magaan, ngunit sinadya.

Ang parehong haplos na ginamit niya noong ako’y kinse, disisais, disisiyete. Laging “aksidente.”

Lagi kapag walang nakatingin nang sapat na malapit.

Ang balat ko ay kumikirot sa ilalim ng pagdampi.

“Sinabi ko lang kay Arthur kung gaano ko inaabangan ang gabing ito,” patuloy niya.

“Ang isang batang babae na kagaya mo... puno ng potensyal.” Ang salita ay lumabas ng mababa, parang syrup, sa paraan ng mga lalaki na kagaya niya na sinasabi ang “potensyal” kapag ang ibig sabihin talaga nila ay available.

Lumapit siya nang mas malapit, ang hininga niya'y may bahid ng mamahaling scotch at pabangong pang-matanda na malamang ay nawala na sa uso bago pa ako ipinanganak. Bumaba ang boses niya sa tonong ginagamit ng mga bastos na lalaki para sa mga alok na nagkukubli bilang mga papuri.

“Alam mo, iha, ang isang babaeng may mga... katangian mo... ay malayo ang mararating sa mundo namin. Napakalayo. Masaya akong ituro sa'yo ang mga pasikot-sikot. Personal.”

Bumigat at nakakasuklam ang ibig niyang sabihin.

Nabuhol ang tiyan ko nang sobrang higpit na akala ko'y masusuka ako sa makintab niyang sapatos.

“Parang... interesante,” ang pagsisinungaling ko, ang mga salita'y tila malutong. Dahan-dahan kong iniatras ang braso ko, sinusubukang putulin ang hawak niya nang hindi halata.

Hindi niya agad binitiwan.

Humigpit ang mga daliri niya sa isang tibok ng puso—mapang-angkin—bago bumitiw na may pag-aalinlangan.

“Huwag kang mahiya, iha. Halos pamilya na tayo.” Isang tawa pa, parang nagbabahagi kami ng pribadong biro.

“Sige nga, ano ba ang gusto ng isang maganda tulad mo? Kaya kong ibigay kahit ano. Sabihin mo lang.”

Gusto kong magliyab ka ng kusa.

Gusto kong biglaang magkaroon ng allergy sa pera ang tatay ko at manahimik na lang.

Gusto kong bumukas ang isang portal sa ilalim ng mga paa ko at dalhin ako sa kahit anong lugar sa mundo. Mas okay kung may Wi-Fi at walang creepy na matandang lalaki.

“Wala nang kailangan...” sabi ko na lang, ngumingiti nang parang may maliit na seizure.

“Sinungaling,” biro niya, bumaba ang boses, parang may lihim na kasunduan.

“Palagi kong alam kapag may tinatago ang isang babae sa tunay niyang gusto.”

Masusuka na ako.

Kumikislap ang mga mata niya ng isang bagay na madilim at matiyaga—parang isang lalaking alam niyang makukuha niya ang gusto niya sa huli.

“Kung maaari—” sinimulan kong muli, mas matatag ngayon, habang umiikot na.

Hinawakan niya ang pulso ko—

“Ang bilis naman?”

“Oo. Kailangan ko talagang mag-CR,” sabi ko, may diin sa boses—

“Parang emergency. Mahabang gabi na ng maliliit na canapés at cocktails. Nag-aalsa na ang loob ko. Kung hindi ako makakarating sa trono ng porselana sa loob ng susunod na siyamnapung segundo, mababasa natin ito bukas sa society pages na may headline na ‘Santini Heiress Causes International Incident in Restroom.’”

Isang saglit. Kumibot ang bibig niya—

“Sige na...” bulong niya,

“Pag-usapan natin ulit mamaya.”

Tumango ako—masyadong mekanikal—at lumakad palayo, nanginginig ang mga binti, masyadong malakas ang tunog ng mga takong sa tainga ko.

Sa likod ko, narinig ko ang ama ko na tinatawag ulit ang pangalan ko, may halong inis sa tono.

Hindi ako huminto.

Hindi ko kaya.

Hinawakan niya ang pulso ko bago pa ako makalayo ng sampung hakbang—mahigpit, hindi natitinag.

Hinila niya ako patagilid, papunta sa isang madilim na sulok sa labas ng pangunahing bulwagan, malayo sa kumikislap na mga ilaw at mga mausisang tingin.

Pagkawala pa lang namin sa paningin ng iba, bigla niya akong hinarap, mga daliri niyang lumulubog sa braso ko na parang gustong mag-iwan ng marka.

“Ano bang kagaguhan 'yon?” bulong niya, mababa at puno ng galit ang boses.

“Ano? Kailangan kong magpunta sa ladies' room. Tumawag ang kalikasan. Malakas. Parang may sirena.”

“Huwag mo akong sinungalingan, Alina.”

Hinila ko nang malakas ang braso ko.

“Hinahawakan niya ako. Tinitingnan ako na parang—”

“Parang ano?” singhal niya, malamig ang mga mata.

“Parang isang lalaking interesado? Parang isang lalaking kayang iligtas tayo?” Lumapit siya, mainit ang hininga sa mukha ko.

Nabaluktot ang tiyan ko. “Nakakadiri siya.”

“May silbi siya.” Bumulong si Arthur nang mapanganib.

“At babalik ka doon, ngingiti, at hayaan siyang tumingin. Hayaan siyang humawak. Hayaan siyang isipin anuman ang gusto niyang isipin. Dahil kailangan ko ang deal na ito, Alina. At ikaw ang gagawa ng paraan para mangyari ito.”

Lalong bumaon ang mga kuko niya sa balat ko—babala, pangako, banta nang sabay-sabay.

Tinitigan ko siya, masikip ang dibdib, biglang naging malayo at nanlilibak ang musika sa bulwagan.

“Sige,” sabi ko, basag ang boses na parang manipis na yelo.

“Pero kailangan ko munang magpunta sa ladies' room—o gusto mo bang dito na lang ako umihi sa harapan niya? Para wala nang magkunwari na sibilisado ang lahat ng ito.”

Biglang dumilim ang mukha ng aking ama—mahigpit ang panga, mga matang nangako ng paghihiganti mamaya.

Hindi ko na hinintay na makabawi siya.

“Alina—”

Hindi na ako lumingon.

Naging malabo ang hagdanan sa ilalim ng mga paa ko.

Umakyat ako nang hindi bumabagal, malalim ang bawat paghinga. Nawala ang ingay ng bulwagan sa isang mahinang dagundong sa likuran ko—tawanan, musika, kalansing ng mga baso—

Pumitik ang pinto ng kwarto ko nang malumanay, parang hudyat ng katahimikan. Pumasok ang katahimikan, makapal at mapagpalaya.

Lumapit ako sa salamin na nanginginig ang mga binti, mga daliri kong humahaplos sa lace sa leeg ko na parang ito ang magdudugtong sa akin.

Huminga ako nang malalim—habang nagmamasid sa repleksiyon ko: namumula ang mga pisngi, malalaking mata, isang batang babae na naglalaro ng bihis sa bangungot ng iba.

Kumurap ang mga ilaw nang isang beses.

Dalawang beses.

Isang anino ang humiwalay mula sa sulok—

Putang ina.

Bago pa ako makalingon, isang kamay ang bumalot sa bibig ko—magaspang, kalyo-kalyuhin, amoy katad at langis ng baril.

Nabihag ng isang malakas na gaslaw ang sigaw ko habang bumangga ang likod ko sa pader nang sapat na lakas para mawala ang hangin sa aking mga baga.

Pumutok ang ulo ko sa plaster. Pumutok ang sakit na parang puting init sa likod ng mga mata ko; sumabog at lumangoy ang mga bituin.

Nagwala ako—ligaw, likas—mga kuko kong kumakalmot sa braso na pumipigil sa akin, mga binti kong walang silbing sumisipa laban sa hindi matitinag na kalamnan.

Puno ng takot ang bawat ugat ko, mainit at elektrikal.

Pagkatapos ay dumating ang malamig na kagat ng bakal—ang perpektong bilog ng baril na nakadiin sa sentido ko.

Tumigil ako.

Ang katawan niya ay sumiksik sa akin, matatag at hindi matitinag. Ang hininga niya ay bumubulong sa tenga ko, mababa at mapanganib, umaalingawngaw sa buto.

“Mag-ingay ka,” bulong niya, boses parang graba na hinila sa sutla,

“at pasasabugin ko ang maganda mong ulo.”