KABANATA 3

ALINA

"Sumigaw ka, at puputukin ko ang ulo mo."

Ang kanyang braso ay parang bakal na pumalupot sa aking baywang, hinihila ako pabalik laban sa kanya.

Ang malamig na dulo ng baril ay humalik sa aking sentido—matigas, hindi natitinag na metal na amoy langis ng baril at masamang desisyon.

Perpekto, sabi ng aking utak, dahil kahit sa mortal na takot, ayaw nitong tumahimik.

Kakatakas ko lang sa isang mayabang na gago na sinusubukang bilhin ako parang limitadong edisyon na handbag, at ngayon, napalitan ko ng mas malalang bersyon. Ang upgrade ng siglo, Alina. Talagang buhay na buhay sa panaginip.

Siya ay malapit.

Sobrang lapit.

Amoy alak na mainit sa aking tainga, mapait at maasim.

Humigpit ang kanyang hawak, pinipiga ako ng mas malakas laban sa pader.

"Hoy. Narinig mo na ba ang personal space?" sabi ko, lumabas ang mga salita bago ko pa napigilan.

"Ito ay isang rebolusyonaryong konsepto. I-Google mo minsan."

"Anong… putangina," siya ay umungol.

Lumapit siya hanggang halos dumikit ang kanyang bibig sa aking tainga, mainit at pagod ang hininga.

"Sabi ko huwag kang magsalita—At nagbibigay ka sa akin ng sarcasm. Cute. Talagang cute."

Ang dulo ng baril ay kumikiskis ng mas malakas sa aking sentido, umiikot ng sapat para mag-spark ang aking paningin sa gilid.

"Akala mo makakapagsalita ka ng parang spoiled na prinsesa habang may .45 na nakatutok sa ulo mo? Isang kilos—isang smart-ass na bulong pa—at papalitan ko ang dekorasyon ng pader na ito ng Santini red. Hindi kayang bilhin ng pera ng tatay mo ang isang closed casket pagkatapos nun."

Gusto kong tumawa.

Oh honey, wala ng sapat na pera si daddy para bumili ng isang itlog, lalo na ng closed casket.

Ang baril ay nanatiling nakadikit sa aking balat, malamig at matatag, habang ang kanyang mga mata ay tumitig sa akin.

"Ngayon, huwag kang magsalita hanggang sabihin ko. Naiintindihan mo?"

Nagbigay ako ng maliit na tango sa halip—bahagyang kilos—dahil mas ligtas ang pagtango kaysa sa kahit anong snarky na sagot na nakapila sa aking lalamunan.

"Mabuti." Ang kanyang bulong ay parang labaha na dumudulas sa aking panga.

"Mas mabuti."

"Ngayon, Alina, tama?"

Tumango ako—isang beses, maliit, ang pinakamababang kailangan para hindi bumalik ang baril sa aking sentido.

Nagkikislapan ang mga ilaw sa itaas, parang kinakabahan din tulad ko.

Ang mga anino ay naglalagay ng mga hiwa sa kanyang mukha sa mga biglang pagsiklab—sapat para makita ang matalim na linya ng panga, ang kislap ng mga ngipin kapag siya ay ngumiti, ang malamig na tingin sa mga mata na parang hindi kailanman natutong kumurap ng may kabaitan. Matangkad. Nakakatakot.

Bawat pulgada niya ay nagpapalabas ng uri ng panganib na hindi kailangang sumigaw.

"Maraming utang ang tatay mo sa akin… Alina."

Daddy.

Ang salitang iyon ay bumagsak sa aking dibdib tulad ng masamang biro sa isang libing.

Hindi siya kailanman naging "Daddy" sa akin.

Hindi minsan.

Hindi noong limang taong gulang ako at nasugatan ang tuhod ko sa marmol na hagdan na ipinadala niya mula sa isang patay na villa sa Italya.

Hindi noong labindalawang taong gulang ako at nakatayo sa harap niya sa unang pagkakataon sa isang nakakatawang damit, naghihintay ng pag-apruba na hindi dumating.

Tiningnan niya ako na parang isang invoice na kailangang itama, pagkatapos ay sinabi, malamig at maikli: "Tawagin mo akong Arthur."

Kaya ginawa ko. Tinawag ko siyang Arthur.

Laging Arthur.

Parang ang pagmamahal ay isang linya ng budget na tinanggal na niya.

Halos gusto kong tumawa ng malakas.

Kung leverage ang hinahanap mo, buddy, maling emosyonal na button ang napili mo

Pero hindi ko sinabi ang alinman dito.

Tinitigan ko lang siya—kasing steady na kaya ko sa gitna ng pag-aalab ng aking pulso sa aking mga tenga—at hinayaan ang katahimikan na magtagal.

"Ngayon," sabi niya, malamig ang boses tulad ng bakal na humahalik sa aking balat,

"gagawin mo ang sinasabi ko."

Ang baril ay gumalaw—mabagal, sinadya. Ang baril ay umalis sa aking sentido, sumunod sa malambot na linya ng aking cheekbone tulad ng maling pagdampi ng daliri ng isang kasintahan, pagkatapos ay nagpatuloy pababa.

Dumaan sa aking panga.

Sa ibabaw ng mabilis na tibok sa aking lalamunan.

Mas mababa pa. Humaplos ito sa guwang sa base ng aking collarbone, pagkatapos ay dahan-dahang lumipat sa swell ng aking dibdib, ang malamig na metal ay sapat na para mapahinto ang aking paghinga at magbigay ng kilabot sa aking balat.

Hinayaan niya itong magpahinga doon, mabigat at malaswa, ang baril ay nakasiksik sa pagitan ng aking dibdib na parang nagmamarka ng teritoryo.

Ang kanyang mukha ay tuluyang lumitaw sa kumikislap na ilaw—

Mas madilim na ang kanyang buhok kaysa sa naalala ko, halos itim na ngayon, bumabagsak sa mga walang awang linya na nag-frame sa mga tampok na mas malamig, mas brutal. Pero ang mga mata niyang kulay bagyo—hindi nagbago.

Nakita ko na siya dati.

Isang buwan lang ang nakalipas.

Nakatago ako sa likod ng pinto ng silid-aralan, halos hindi makagalaw, ang puso ko'y kumakabog nang napakalakas na halos mabingi ako sa tunog ng ulan na bumabagsak sa mga bintana.

Nakatayo ang ama ko sa gitna ng silid—mas maliit kaysa dati.

Mahina.

"Please," sabi niya, nanginginig ang boses sa bigat ng isang bagay na hindi ko pa naririnig mula sa kanya.

Nagmakaawa.

"Kailangan ko lang ng kaunting oras pa... ilang linggo lang, Alexander, kaya ko itong ayusin—sumpa ko, kaya ko—"

Tumawa si Alexander.

Pagkatapos, walang pag-aalinlangan—

Sinuntok niya.

Isang brutal at epektibong suntok.

Tumilapon ang ulo ng ama ko, bumagsak ang katawan niya sa mesa na may kasamang nakakasukang tunog.

Dumugo ang labi niya na parang natapon na alak, mali at maliwanag laban sa kanyang balat.

Isang basag na daing ang lumabas sa kanya habang pilit niyang inaabot ng kamay ang kanyang mukha.

"Alexander—" ungol niya, nahihilo, nalilito, bawat salita'y puno ng sakit.

Isang pagkakamali.

Hinawakan siya ni Alexander sa kwelyo at itinayo na parang wala siyang timbang, hinila siya palapit hanggang halos magdikit ang kanilang mga mukha.

"Alexander Dimitri," itinama niya.

Mababa ang boses niya. Tahimik.

Nakakatakot.

Bawat salita'y balot ng yelo.

"Kapag kinakausap mo ako," patuloy niya, hindi nag-aalis ng tingin,

"tawagin mo akong Mr. Dimitri. Naiintindihan mo ba?"

Agad na tumango ang ama ko—nagmamadali, basag—dumudugo ang bibig niya sa Persian rug sa ilalim ng kanyang mga paa.

At ngayon, narito na naman siya.

Ang parehong tao.

Ang parehong kalmadong karahasan.

Alexander Dimitri.

Walang awa. Mapanganib. Walang puso.

Narinig ko na ang mga kwento—

Isang tingin mula sa mga bagyong-abong mata niya ay maaaring magpirma ng mga lalaki ng kanilang mga kumpanya, kanilang mga asawa, kanilang mga panganay.

Isang salita, at nawawala ang mga problema—minsan sa Hudson, minsan sa mababaw na libingan sa hilaga, minsan ay basta... nawawala.

Walang bakas. Walang balita. Walang tanong.

Sinasabi nila na nangongolekta siya ng utang na parang isang siruhano na nag-aalis ng tumor: eksakto, hindi maiiwasan, walang anesthesia. At kung hindi mababayaran ng nagkakautang sa pera, tinatanggap niya ang kabayaran sa sakit.

O pag-aari.

O tao.

Sinasabi nila na hindi siya nagpapatawad.

Hindi nakakalimot.

Hindi nakikipagnegosasyon maliban kung dumudugo na ang kabilang panig.

At ngayon, ang parehong tao ay may baril na gumuguhit ng tamad na mga pattern sa dibdib ko, ang katawan niya'y pinipigil ako sa pader, ang hininga niya'y mainit sa aking tainga na parang magkasintahan kami na nagbabahaginan ng mga lihim sa halip na mandaragit at biktima.

"Alina Santini," malambing niyang sinabi, tinikman ang buong pangalan na parang tinatasa niya kung itatago o itatapon.

"Ang huling piraso ng kolateral na natitira kay Arthur."

Sa loob, patuloy na umiikot ang madilim, desperadong humor na nagpapanatili sa akin ng matino sa mga taon ng kalokohan ni Arthur:

Napakaganda. Mula sa pagiging dekoratibong kabiguan ni Daddy, naging huling bayad sa utang na malamang na nakuha niya sa pagbili ng isa pang yate na hindi niya kayang bayaran.

Lumapit siya, ang baril ay gumuhit ng huling, maingat na linya pababa sa gitna ng aking sternum—mabagal, halos may paggalang, na parang tinatandaan niya kung saan pupunta ang bala kung bibiguin ko siya—bago sa wakas ay itinaas.

Sapat na espasyo para makahinga ng malalim.

Hindi sapat para makalimutan ang malamig na pangako na nakabitin isang pulgada mula sa aking balat.

Pagkatapos, may malupit na pagngiti sa kanyang mga labi, kumindat siya.

Isang mabagal na kindat—parang nagbabahagi kami ng isang biro sa halip na hawak niya ang buhay ko sa pagitan ng kanyang daliri sa gatilyo at hinlalaki.

"Maghahatid ka ng mensahe para sa akin, mahal."

"Hindi ako ang mahal mo. Huwag mo akong tawaging ganyan," singhal ko,

Lalong lumalim ang kanyang ngiti, kumikislap ang mga mata sa madilim na katuwaan,

"Oh, talaga... mahal?"

"Tingnan mo, ikaw—"

"Shhh."

Isang daliri ang pinindot sa aking labi—matatag, mapanukso—habang muling itinaas ang baril, ang bariles ay muling dumulas sa isang malamig, tamad na arko hanggang sa muling mapatong sa aking pisngi.

Ang puso ko'y kumakabog nang napakalakas na sigurado akong nararamdaman niya—bawat frantic na tibok ay nag-vibrate diretso sa malamig na bariles na nakapindot pa rin sa aking pisngi.

"Hindi ako....."

"Tumahimik ka at makinig."

Bumaba ang boses niya—

"Maghahatid ka ng mensahe ko."

"Ang mensahe," bulong niya, bawat salita'y mabagal at maingat, na parang tinatamasa niya ang lasa ng mga ito,

"ay para sa iyong ama."

Oh, mahusay.

Ngayon, mensahero na ako.

Peste ng buhay ko.

Peste ng bawat segundo nito.