KABANATA 4

ALINA

“Ikaw ang maghahatid ng mensahe ko, kalapati,”

Tumimo sa akin ang titig niya, hindi kumukurap—parang hinahamon akong sumagot, sumuway sa utos na nakasabit sa likod ng mapanlinlang niyang kalmadong boses.

Dahan-dahan, sinadya, dumaan ang baril sa linya ng panga ko, idiin lang nang sapat para maramdaman ko ang lamig ng bakal na parang gumagapang papasok sa balat ko.

“At ihahatid mo ’yon eksakto sa kung paano ko sinabi. Walang tanong. Walang sablay.”

Sumimangot ako, nagngangalit ang mga ngipin ko sa ilalim ng haplos niyang nakakapanindig-balahibo.

Isang mensahe?

Umikot ang sulok ng bibig niya sa ngiting parang mandaragit, kumislap ang mga mata niya sa malamig na aliw.

“Sabihin mo sa mahal mong Daddy ito—kung may pera siyang itinatapon sa palabas na ’to, aba’y may pera rin siya para bayaran ang utang niya sa akin. Nauubos na oras niya. Gusto ko ang bawat kusing na ninakaw niya, bawat sentimo, ibalik. Wala nang palusot. Wala nang ‘mamaya na.’ Bawat. Huling. Isa.”

Tinaasan ko ng kilay, pilit pinapakalma ang wala-sa-kontrol na kabog ng dibdib ko, kahit bahagyang nanginginig ang boses ko.

“E kung hindi?”

Kumunot ang noo niya, tila napatigil sandali sa tanong ko. Sa isang saglit na parang kisap—akala ko may dumaan na ngiti—bago agad nilamon ng pamilyar niyang malamig na maskara.

“Kung hindi, may kukunin akong mas mahalaga sa kanya. Isang bagay na hinding-hindi na niya mababawi. At kapag ginawa ko ’yon, hihilingin mong sana nagbayad na lang siya.”

Napatawa ako nang mapait, kahit mas dumikit ang malamig na bunganga ng baril sa balat ko. Itinulak ko palayo ang kamay niya sa labi ko, humahagibis ang pulso ko sa tenga ko habang kumislap ang mga mata niya sa panandaliang gulat.

“Edi good luck,” dura ko, inangat ang baba ko kahit kinakalmot ng takot ang dibdib ko.

“Walang precious sa kanya. Wala siyang mas mahalaga kaysa pera.”

Kumipot ang mga mata niya.

“Gano’n ba?” pahaba niyang sabi, boses punô ng pang-uuyam.

Tumango ako, nakakuyom ang mga kamao ko sa gilid, umiinit ang pisngi ko habang sumisirit ang inis ko.

“Oo,” sabi ko, matatag pero matalim.

“At bakit ako pa ang maghahatid ng mensahe mo?” balik ko, may halong pagsuway sa boses ko.

“Bakit hindi ikaw ang tumayong lalaki at ikaw ang magsabi—o mas mabuti pa, tawagan mo na lang siya sa lintik niyang cellphone!”

Ngumisi siya, dumilim ang tingin habang dahan-dahan siyang lumapit, hindi umaalis ang baril sa tutok. Dumidiin ang lamig nito sa balat ko—paalala na isang maling galaw lang, puwedeng tapos na.

“Kung ako ang pupunta sa tatay mo,” sabi niya, boses nakakatakot sa sobrang kalmado, pero may yelong banta sa ilalim,

“hindi ako magiging… mabait gaya ng sa ’yo. Hindi lang ako maghahatid ng mensahe. Hindi. Sisiguraduhin kong maramdaman niya ang bawat bigat ng kapalit sa pagkontra sa akin. Sisiguraduhin kong maintindihan niya kung ano ang nangyayari kapag binabangga mo ako. Kamao ko ang magsasalita, at pagsisisihin ko siya sa bawat kusing na ninakaw niya, sa bawat kasinungalingang sinabi niya.” Lumapit pa siya, mainit ang hininga niya sa may tainga ko.

“Dudurog-durogin ko siya, piraso-piraso hanggang wala nang matira kundi isang hungkag na basag na balat. At tapos… sisiguraduhin kong nandoon ka para panoorin ang lahat.”

Gumapang ang lason ng mga salita niya sa ugat ko, at sa isang iglap, naisip ko kung kaya niya talagang tuparin.

“Talaga?” ngisi ko, umaapaw sa sarkasmo ang boses. “’Yung tinututukan mo ’ko ng baril, mabait na ’yon sa mundo mo?”

Nakakapanikip ang katahimikang sumunod.

Naiwan ang baril, nakapuwesto sa ibabaw ng puso ko, at sa isang tibok, inakala kong sumobra ako. Na natulak ko siya lampas sa hangganan ng pasensya niya.

Pero saka—dahan-dahan, sinadya—lumapit siya, hininga niya parang bulong sa balat ko, pinapadaloy ang panginginig sa gulugod ko. Umangat ang baril, sinusundan ang kurba ng dibdib ko na nakakatuliro sa eksakto, at may madilim siyang tawang umalunignig mula sa dibdib niya.

“Hay, palangga, kailangan mo talagang matutong pigilan ’yang dila mo,” bulong niya—boses na mapanlinlang na halo ng lambing at bakal, makinis pero may talim na banta na nagpatayelo sa dugo ko.

“Hindi mo alam kung sino talaga ang binabangga mo.”

Gumapang sa batok ko ang mga salita niya, parang lamig na iniwang bakas ng yelo, pero pinilit kong ’di matinag. Kumapit sa balat niya ang matapang na amoy ng alak—whiskey at kung ano pang mas madilim—amoy pulbura at delikado.

Kumakabog nang ubod-lakas ang puso ko, pero ’di ko hahayaang makita niya ang takot ko. Sa halip, sinalubong ko ang tingin niya, matigas ang loob.

“Akala mo matatakot mo ’ko?” tanong ko, nanginginig ang boses pero hindi umatras.

Umikid ang labi niya sa isang ngisi, pero ngayon walang bahid ng aliw. Puro lamig.

“Takutin ka?” Lalo pang bumaba ang boses niya—tahimik ang banta, pero nakakabingi.

“Hay, palangga. Kung gusto talaga kitang takutin… kanina ka pa sana nagsisigaw.”

Bumaba ang baril, dahan-dahang dumaan sa kurba ng hita ko—kasing-lamig ng yelo ang metal, salungat sa naglalagablab kong balat. Tumigil ito sa ilalim mismo ng garter ng underwear ko, sinasadya at nananakot, at lalo lang bumayo ang pulso ko—sigurado akong rinig niya.

Pinaglalaruan niya ’ko. Sinusubok. Tinutulak para lang makita kung hanggang saan ako luluhod bago mabasag.

Pero hindi ako mababasag.

Mas hinigpitan ko ang kamao ko sa tagiliran, bumaon ang mga kuko sa palad ko habang pilit kong inaayos ang hininga—pinipilit mag-isip lampas sa ulap ng takot na dumidiin sa dibdib ko.

“Tingnan n’yo, Mr. Alexander Dimitri—” pilit kong iniluwal ang mga salita, nanginginig pa rin ang boses ko kahit sinisikap kong magliyab ang tapang.

Umingos ang labi niya, ngising madilim at parang alam na alam ang laro, hindi inaalis ang tingin sa ’kin na para bang nababasa niya lahat ng nagwawalang isip sa likod ng mga mata ko.

“Ah, so naaalala mo pala ang pangalan ko,” bulong niya, boses na parang ungol ng pusa—nakamamatay. Umakyat uli ang baril sa wala-sa-kanyang landas, hindi sapat ang diin para manakit—pero sapat para ipaalala kung sino ang may hawak ng kontrol.

“Sabihin mo nga, palangga, napapanaginipan mo ba ’ko?”

Pumilipit ang sikmura ko, may init na sumiklab sa ilalim ng balat ko—hindi dahil sa pagnanasa, kundi dahil sa dalisay na galit.

“Ano? Hindi! Syempre hindi!”

Ang ngising naglalaro sa labi niya, halo ng kalupitan at pang-akit, nakakakilabot na timpla na nagpadaloy ng panginginig sa ugat ko. ’Yung mga matang kulay-abong parang bagyo, tila tumatagos hanggang kaluluwa ko; sa titig niyang matalim, kumiliti ang kaba sa balat ko.

“Mmm, sayang,” pabulong niyang sabi, umaapaw sa pang-aasar at malagkit na lapit. Dumampi ang hininga niya sa pisngi ko; may init na gumapang sa ’kin habang lumalapit siya, halos dumikit na ang labi niya sa labi ko.

“Kasi, palangga,” dugtong niya, boses na bumabalot sa ’kin ng pang-aakit at pagbabanta,

“Kung nasa panaginip mo ako… gigising kang nagmakaawa na ulitin.” Nasa tono niya ang pangakong ’yon—pangakong sarap at sakit na magkasalikop, parang hibla ng mamahaling tela na pilit pinag-uugnay.

Agad ang sagot ko, ipinanganak ng galit at pandidiri.

“Kung nasa panaginip ko ’yang pagmumukha mo,” singhal ko, nanginginig ang boses pero nag-aapoy ang paninindigan,

“bangungot ’yon.” Nabitin sa pagitan namin ang mga salita, parang hamong ibinato sa gitna ng digmaan ng damdamin.

Ngumiti siya ulit—’yung nakakabaliw na ngiting parang may tinatagong sikreto at pangakong hindi masukat—bago siya muling umurong sa mga anino kung saan siya nagmula.

Parang biglang lumamig ang kwarto.

“Ngayon, umalis ka na bago ka maabutan ng tatay ko at lagyan ka ng bala sa bungo.”

Kumiling ang ulo niya, nanatiling nakadikit ang tingin sa ’kin sa malupit na uri ng kuryosidad, na para bang ninanamnam niya bawat kisap ng takot na pilit kong ikinukubli. Tumalas ang ngisi sa labi niya—dahan-dahan, sinasadya—habang sumikip ang mga matang kulay-abong bagyo niya nang bahagya lang, sapat para mangilabot ang balat ko.