KABANATA 5

ALINA

"Sa tingin ko, dapat ka nang umalis bago ka makita ng tatay ko at ng mga tauhan niya at lagyan ng bala ang ulo mo."

Nagliliwanag ang kanyang mga mata sa aliw, ang madilim na kulay abong lalim ay kumikislap ng halo ng pag-usisa at paghamak. Natawa siya ng mababa, ang tunog ay nagpadala ng kilabot sa aking gulugod habang siya’y lumapit pa, ang kanyang mga galaw ay likido at sinadya.

"Ah, Mahal, akala mo ba natatakot ako?" bulong niya, ang boses niya ay puno ng pangungutya.

"Humaharap ako sa mga tao na may baril at kutsilyo, at nandito pa rin ako. Ang tatay mo ay parang malayong kulog sa isang araw ng tag-init - malakas, pero sa huli’y walang pinsala."

Pagkatapos, nawala ang aliw sa kanyang mukha sa isang iglap, ang kanyang mga mata ay sumikip habang ang baril ay mas idiniin sa aking pisngi, ang malamig na kagat ng metal ay bahagyang nagtulak sa aking ulo sa gilid.

Tumigil ang tibok ng puso ko.

Masyado siyang malapit. Nakikita ko ang peklat na tumatagos sa itaas ng kanyang kilay, ang malabong anino ng balbas sa kanyang panga. At ang mga mata na iyon—walang awa, napaka kalmado, parang isang mandaragit na nagdedesisyon kung papatayin o maglalaro.

"Hindi mo yata naiintindihan ang kalagayan mo, mahal," sabi niya ng tahimik, boses na parang labaha na hinila ng dahan-dahan at sinasadya.

"Hindi mo ako puwedeng subukan. Hindi mo ako puwedeng galitin. At siguradong hindi mo ako puwedeng hamunin."

Ang baril ay bumaba muli, ngayon ay mas mababa, dumadausdos sa kurba ng aking puwitan, pinaparamdam sa akin ang malamig na haplos nito.

"Wala kang ideya kung ano ang kaya kong gawin."

Hingal ako, ang pulso ko ay nagwawala. Pero sa ilalim ng takot, ang galit ay kumukulo ng mas mainit.

Alam ko.

Nakita ko. Isang buwan na ang nakalipas, nang durugin niya ang pride ng tatay ko sa isang suntok at iniwan itong duguan laban sa kanyang mesa. Narinig ko ang mga bulung-bulungan sa mga pasilyo, ang mga katulong na nagsasalita ng pabulong tungkol sa lalaking kayang magpawala ng tao sa isang tawag lang.

Alam ko eksakto kung ano ang kaya ni Alexander Dimitri.

Pero hindi ako magpapatalo.

"Sabi mo may utang siya sa'yo?" tanong ko, sinusubukang itago ang desperasyon sa aking boses.

"Magkano? Baka pwede tayong magkasundo sa paraan ng pagbabayad?" Alam kong malabo—sino ba ang niloloko ko? Halos wala na kaming pera. Ibinenta ko ang kotse ko matapos ang huling gulo na pinasok ni Jack, binigay ko ang huling sentimo ko. Pero kailangan kong subukan.

Natawa siya ng may paghamak, umiling habang pinapanuod ko siya ng mabuti.

"Naubos na ni Arthur Santini ang lahat ng kanyang lifelines," sabi niya, ang tono niya ay flat pero may halong mas madilim na bagay.

Lumapit siya, at nararamdaman ko ang tensyon na kumikislap sa hangin. Ang panga niya ay tumitigas, ang mga kalamnan sa kanyang mukha ay gumagalaw sa ilalim ng balat, at may galit sa kanyang mga mata na halos malasahan ko. Ito’y nagvibrate mula sa kanya, pinupuno ang silid ng static, pinapataas ang mga balahibo sa likod ng aking leeg.

Awtomatikong umatras ako para protektahan si Jack, at nakita ko ang galit na sumiklab sa kanyang mga itim na mata. Pinanuod niya ako na parang may linya akong nilampasan. Ang tingin niya ay tumigas—disapproving, galit na galit.

"Marami na siyang napikon, lalo na ako," patuloy niya, mababa at puno ng galit ang boses, parang patalim na humihiwa sa hangin ang mga salita. Inaayos niya ang kanyang cufflink na parang walang pakialam, pero walang kaswal sa apoy na naglalagablab sa likod ng kanyang mga mata. "At maniwala ka, hindi ako yung tipo ng tao na madaling magpatawad."

Si Arthur ay maaaring isang masamang ama, pero siya lang ang meron ako. Iniwan ako ni Mama bago pa ako natutong maglakad.

Walang kaalam-alam si Arthur kung paano magpalaki ng bata. Ginugol ko ang halos buong buhay ko sa mga maruruming bar, kumakain ng mani para sa hapunan habang pinapanood siyang ubusin ang perang minana niya sa mga pustahan na laging talo—lagi siyang nauuwi sa wala.

Ngayon, kung ano man ang natitirang ipon niya, itinapon niya sa magarbong party na ito—ang tinatawag na "birthday" celebration ko—para lang ipakasal ako sa lalaking iyon. Nakakagalit. Kailan ba matututo si Arthur na hindi ito ang tamang paraan? Handa niya akong ipagbili para mabayaran ang kanyang mga utang, parang kalakal na pwede niyang ipalit.

At ngayon, narito si Alexander Dimitri, nakatayo sa harap ko na may baril sa ulo ko, humihingi ng perang wala naman kami.

Ilang kaaway na ba ang nagawa ng tatay ko dahil sa kanyang walang habas na pagsusugal? Ilang beses na ba niyang itinapon ang lahat ng pera sa mga pustahan na laging nauuwi sa pagkatalo? Kung sana tumigil na siya—kung sana naisip niyang ang panganib na dinadala niya sa akin dahil sa mga maling desisyon niya. Pero hindi, nandito ako, nahuhulog sa gulo na ginawa niya, at kahit anong gawin ko, hindi ko maayos.

Pinipisil ko ang aking dibdib, sinusubukang paluwagin ang sakit na tila humihigpit sa puso ko. Ang mga luha ay nagbabadyang tumulo, nakabitin sa aking mga pilikmata, pero pinipigilan ko sila.

"Bigyan mo lang siya ng oras," sabi ko, halos pabulong ang boses. Umiling ako, inaabot si Alexander nang instinctively, pero binawi ko ang kamay ko, hindi sigurado kung ano ang inaasahan ko.

"Pakiusap... makakahanap kami ng paraan para ayusin ito..."

Ang tensyon sa pagitan namin ay sobrang bigat, parang ang katahimikan ay pumipiga mula sa lahat ng panig.

Bigla—umalis siya. Itinaas ang baril, pero hindi nagbago ang tingin niya.

"Gusto mo ng oras? Sige. Mayroon kang dalawampu't apat na oras." Bumaba ang boses niya, naging mas malamig, mas walang emosyon parang naglalabas ng hatol sa kamatayan.

"Ihatid mo ang mensahe. Salita sa salita," sabi niya, malamig ang tono. "At ihanda ang pera, o—gaya ng banta ko—kukunin ko ang pinakamahalagang bagay sa kanya. At kapag nawala na iyon, wala nang balikan."

Malinaw ang banta, ang bigat nito ay bumagsak sa dibdib ko parang mabigat na bato.

Tumalilis siya, parang kinain ng mga anino, pero bago siya makarating sa pinto, huminto siya.

Tumingin pabalik.

At ngumiti.

"Magkikita tayo ulit, kalapati."

At nawala na siya.

At bumagsak ako, nanghina ang mga tuhod, nanginginig ang mga kamay habang bumabagsak ang adrenaline sa akin nang marahas na alon.

Wala akong pagdududa.

Seriyoso si Alexander Dimitri.