KABANATA 6

ALINA

Tumugtog ang orkestra ng isang waltz, ang mabagal at melodikong mga nota ay umiikot sa hangin, ngunit wala sa kanila ang makapagtatago ng buhol ng pagkabigo na humihigpit sa aking dibdib.

Ang tawa ni Arthur matapos ang kung anuman ang sinabi ni Robert Solas ay nakakakilabot sa kawalan ng laman nito.

Paano siya maaaring maging ganito ka-relax? Sa lahat ng bagay na nakabitin sa isang hibla, patuloy pa rin siya na parang nasa kanyang mga paa ang mundo. Nakakabaliw.

Si Arthur ay lubos na naligaw sa kanyang sariling mga ilusyon na hindi man lang niya napansin si Alexander Dimitri na pumasok at lumabas sa eksena nang hindi napapansin. Siya ay masayang ignorante sa panganib na nagbabanta sa kanya—isang tao na hindi lamang nagbabanta kundi kumikilos din.

Kailangan kong makausap siya, siguraduhing naiintindihan niya ang kagyat na pagbabalik ng perang utang niya kay Dimitri, o ang mga kahihinatnan ay magiging mas masahol pa kaysa sa kanyang maiisip.

Tanging Diyos lang ang nakakaalam kung gaano kalalim ang pagkakabaon ni Arthur sa gulong ito, kung ilang beses siyang nangutang sa demonyo mismo. Nalulunod kami sa utang, nasasakal sa bigat nito, at wala akong ideya kung paano kami magsisimula man lang na magbayad. Ngunit sa anumang paraan, kailangan naming makahanap ng solusyon. Ang oras ay dumudulas sa aming mga daliri, at hindi namin kayang mag-aksaya ng isa pang segundo.

"Arthur," tawag ko, ang boses ko'y pumuputol sa ingay, mas matalim kaysa sa inaasahan ko.

"Kailangan kitang makausap. Mahalagang-mahalaga ito."

Halos hindi ako pinansin ni Arthur, ang kanyang inis ay nagmumula sa kanya na parang init ng alon.

"Ang tagal mo sa banyo," sabi niya, ang boses niya'y matalim sa pagkainip. Halos hindi siya tumingin sa akin bago muling ibinaba ang kanyang mga mata sa kanyang baso, parang isa lang akong abala.

"May utang ka kay Mr. Solas na sayaw," dagdag niya, ang tono niya'y nagtataboy, itinuro ako na parang wala siyang pakialam. Ang kilos ay walang malasakit, parang hindi niya kayang mag-effort na magpanggap na nagmamalasakit. Para sa kanya, hindi ako anak—isa lang akong piyesa sa kanyang chessboard.

“Robert, makikita mo na isa siyang mahusay na mananayaw,” dagdag ni Arthur na may mapagmataas na ngiti, ang boses niya'y puno ng huwad na alindog. “Siguradong magugustuhan mo siya.”

Sumiklab ang pagkasuklam sa loob ko, ngunit pinigilan ko ang mga matatalim na salitang gustong kumawala. Wala akong pakialam sa pag-impress kay Robert, o kahit kanino man. Ngunit bago pa ako makapagsalita, kinuha ni Robert ang aking kamay, ang kanyang hawak ay matatag at parang pagmamay-ari.

"Arthur, kailangan talaga kitang makausap..." Ang boses ko'y masikip sa pagkabigo na bumubuo sa loob ko.

"Hindi ngayon, Alina," sabi ni Arthur nang madiin, ang tono niya'y puno ng pagkainis. "Kahit ano pa yan, pwede namang mamaya. Sumayaw ka na kay Mr. Solas."

Bago pa ako makapagtutol, hinawakan ni Robert ang aking braso nang mahigpit, halos parang pagmamay-ari.

"Pwede na ba tayo, Alina?" tanong niya, ang boses niya'y makinis ngunit may halong inaasahan na susunod ako.

Ang pagkabigo ay kumulo sa aking dibdib, ngunit nilunok ko ito, pinilit ang sarili na manatiling kalmado. Isang sayaw—isa lang—at pagkatapos ay sisiguraduhin kong maririnig ang mensahe.

Tumingin ako sa mga mata ng aking ama, ang dibdib ko'y humihigpit habang itinaas niya ang kanyang baso sa aking direksyon, may tamad na ngiti ng kasiyahan sa kanyang mga labi. Hindi iyon pagmamataas na nakita ko—kung mayroon man, iyon ay kawalang-interes, may halong aliw. Isang malamig na alon ng pagtataksil ang dumaloy sa akin, matalim at walang awa. Sa kanyang mga mata, hindi ako anak. Wala akong halaga kundi isang piyesa, isang bagay na ipakita at ipagpalit, isang magandang pang-akit para makuha ang pabor ni Robert Solas.

"Sumayaw na tayo," sabi ni Robert nang makinis.

Bumagsak ang aking mga mata sa kanyang kamay, na mahigpit pa ring nakahawak sa akin. Lahat ng aking instinto ay sumisigaw na kumawala, ngunit sa halip, pinilit kong hayaang akayin niya ako patungo sa gitna ng dance floor.

Mahigpit na hinawakan ni Robert ang aking kamay habang hinihila niya ako papalapit sa kanya, ang kanyang pagkakahawak ay tila nag-aangkin. Ang init ng kanyang dibdib ay nakadikit sa akin, at ang malakas na amoy ng mamahaling pabango ay nagpapaikot ng aking tiyan. Nagsimula siyang sumayaw sa musika, ang kanyang mga galaw ay puno ng kumpiyansa at kontrol.

"Relax ka lang, mahal," bulong niya malapit sa aking tenga, ang kanyang tono ay puno ng pekeng alindog. "Masyado kang tense para sa isang magandang sayaw."

Nanigas ako nang ang isa pa niyang kamay ay humawak sa aking likod, pababa—masyadong mababa. Ang pagdampi ay nagdulot ng alon ng pagkasuklam sa akin, ang aking balat ay nagkikiskisan sa ilalim ng kanyang mapangahas na mga daliri.

Bahagya akong kumilos, bumubulong ng mahina.

"Tigilan mo 'yan. Ilagay mo ang mga kamay mo kung saan nararapat." Ang boses ko ay mababa ngunit matalim, puno ng halos hindi mapigilang pagkasuklam.

Iniling ni Robert ang ulo niya pabalik, may pilyong ngiti sa kanyang mga labi.

"Oh, tara na. Huwag kang masyadong uptight, Alina," bulong ni Robert, ang kanyang tono ay magaan ngunit puno ng pangungutya. Ang kanyang kamay ay nanatiling mahigpit sa akin, ang kanyang mga daliri ay naglalaro ng mabagal, sinasalat ang aking likuran bago pinisil ng mapang-angkin.

Isang bagong alon ng pagkasuklam at galit ang sumiklab sa akin. Lumapit ako sa kanya, bumubulong sa kanyang tenga, ang aking boses ay mababa ngunit matalim na parang kutsilyo.

"Itaas. Mo. Ang. Kamay. Mo. Sa. Pwetan. Ko."

Umatras ako ng kaunti upang makita ang kanyang mga mata, ang aking mga mata ay nagbabaga ng babala, hinahamon siyang itulak pa ako. Lalong lumapad ang ngiti ni Robert, ang kanyang kasiyahan ay halos natatakpan ang mas madilim na intensyon sa ilalim ng kanyang kinis na panlabas.

Ngunit ang kanyang kamay ay dahan-dahang bumitaw—parang gusto niyang ipaalam sa akin na pinaglalaruan lang niya ako ngayon.

Lumapit siya, ang kanyang boses ay bumaba sa isang bulong na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod—ngunit hindi sa paraang gusto niya.

"Baka gusto mong bantayan 'yang init ng ulo mo, mahal. Mas lalo mo akong tinutukso na itulak ka pa."

"Alam mo, Robert?" sabi ko ng matalim habang narating namin ang gitna ng silid, ang aking boses ay tumatagos sa eleganteng tunog ng mga biyolin.

"Hindi ko alam kung ano ang ipinangako sa'yo ng tatay ko o kung anong klaseng kasunduan ang pinanghahawakan niya, pero isang bagay ang linawin natin—hindi ako bahagi ng kasunduan."

Tumaas ang kilay ni Robert, ang kanyang ngiti ay malamig at kalkulado, may kislap ng kasiyahan sa kanyang mga mata na para bang natutuwa siya sa aking pagsuway. Walang babala, hinigpitan niya ang kanyang bisig sa aking baywang, hinila ako ng mahigpit laban sa kanya.

Huminga siya malapit sa aking tenga habang bumubulong, ang kanyang tono ay bumaba sa isang mababang, nakakatakot na bulong na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod.

"Oh, pero kasama ka, Alina. Hindi mo lang alam. Inalok ka ng tatay mo sa akin, at hindi ako ang taong umaatras sa isang kasunduan. Kaya bakit hindi mo na lang gawing madali at magpakabait ka?"

Nanigas ako, ang hangin sa paligid namin ay tila bumigat, nakakasakal. Tumibok ang aking puso habang lumulubog sa akin ang kanyang mga salita, bawat pantig ay puno ng panganib, isang paalala ng kapangyarihang hawak niya.

"Hindi ako bagay na pwedeng ipagpalit," bulong ko, nagpupumiglas laban sa kanyang pagkakahawak, ngunit ngumiti lamang siya, ang kanyang pagkakahawak ay hindi bumibitaw.

Tumingin ako sa gilid ng silid kung saan nakatayo si Arthur, may hawak na baso na parang nag-toast, pinapanood kami habang sumasayaw na may nakangiting kasiyahan na para bang natapos na ang isang kasunduan. Umikot ang aking tiyan sa tanawing iyon.