KABANATA 7

ALINA

Humigpit ang kapit ni Robert sa bewang ko habang hinihila niya akong palapit, halos bumaon sa balat ko ang mga daliri niya.

“Akala mo interesado ako sa pakikipag-partner sa tatay mo? Hindi ko kailangan ang pera niya. Pero ikaw, Alina…” Bumaba ang boses niya, at ang mainit niyang hininga dumampi sa tenga ko.

“Ang laki mong premyo, ’di ba?” bulong niya, malagkit ang tono, habang nilalantad ng tingin niya ang buong pagkatao ko.

“Kaya pala kayang-kaya kang ialok ng tatay mo. Ang deal na ’to… aba, mas mukhang mas sulit pa kaysa sa inakala ko… Magiging magandang dagdag ka sa koleksyon ko,” pahaba niyang sabi, at masyadong nagtagal ang titig niya.

Koleksyon?

“Matagal ko nang gusto ang laruan na medyo maanghang… mas masarap basagin kapag palaban.”

Nanigas ang katawan ko, itinulak ko ang dibdib niya, pero lalo lang niyang hinigpitan ang hawak, iniikot ako sa mabagal at kontroladong pag-ikot na parang sayaw na siya ang may hawak ng tali.

“Bitawan mo ’ko,” singhal ko, pigil na pigil ang galit sa boses ko.

“Hindi ako laruan mo, at lalong hindi ako tropeo na aangkinin mo.”

Mababa ang tawa ni Robert, kumislap ang mga mata niya—mas madilim, mas mapanila.

“Naku, Alina,” bulong niya, lalo pang lumapit, at sa kakinisan ng boses niya, parang may malamig na gumapang sa gulugod ko.

“Kaya kong kunin kahit sinong babae sa kwartong ’to, pero may kung ano sa’yo na parang kumakapit sa’kin. Parang mitsa ka, parang kwitis—at ’yang angas mo, kada segundo mas lalo akong ginaganahan. Gusto kong marinig kang magmakaawa ng mas marami, maramdaman kong pumupulupot ang mga binti mo sa’kin habang mas inilulubog kita nang mas malalim, nang mas malalim…”

“Hayop ka…” sutsot ko.

“Ah, ’yang dila mo… at aaminin ko, interesado ako sa mga posibilidad… kung ano pang ibang ‘talento’ ang kaya ng bibig mo. Naiimagine ko ’yang mga labi mo—mapupuno, nakakaakit—nakabalot sa ari ko na parang mainit at basang guwantes. Kumikislap ang buong katawan ko sa isip pa lang ng mga kaya mong gawin sa dila mo… dumila, sumipsip, manukso—hanggang mabaliw ako sa paghihintay.”

Lumapit ako ng isang hakbang, tumutulo ang lason sa boses ko habang tinatamaan ko siya ng malamig at matigas na titig.

“Gusto mong malaman kung ano pa kayang gawin ng bibig ko? Kaya nitong kumagat nang sobrang lakas, mag-iiwan ng marka na hindi mo malilimutan.”

Mababa ang tawa ni Robert, halos aliw na aliw, na para bang mas nakakatawa sa kanya ang banta ko kaysa nakakatakot.

“Palaban,” purr niya, halatang nae-enjoy.

Sumandal siya nang bahagya, at dumaan sa’kin ang tingin niya na parang isa akong hamon na sabik na sabik siyang sakupin. “Itago mo ’yang kagat, sweetheart. Mas pinapasaya lang niyan ang… sayaw na ’to.”

Lalong lumapad ang ngisi ni Robert, may nakakasukang kislap sa mga mata niya habang lumapit ulit siya, at dumampi ang mga daliri niya sa gilid ng braso ko.

“Alam mo, ’yung tatay mo… ipinangako ka niya sa’kin, Alina. Ikaw ang paborito niyang panubos. Bahagi ka ng kasunduan, premyong kukunin.”

Napatigil ako, parang may yelong dumaloy sa ugat ko habang nagpapatuloy siya, ang boses niya punô ng malamig na pagkakuntento.

“Tinitingnan ko lang ang paninda, sweetheart. Kung sulit ka ba sa abala. Tutal, magiging asawa kita sa lalong madaling panahon. Transaksyon ’to sa negosyo, pero hindi naman puwedeng mag-invest ang lalaki nang walang kaunting inspeksyon, ’di ba?”

Parang sampal ang mga salita niya, kumulo ang sikmura ko sa halo ng pandidiri at galit. Sumikip ang dibdib ko habang bumaon ang mga kuko ko sa palad ko, pilit hinahawakan ang natitira kong pagpipigil.

“Akala mo isa akong… bagay na ipapasa-pasa?” singhal ko, mababa ang boses pero matalim na parang kutsilyo.

“Wala akong pakialam kung ano’ng ipinangako ng tatay ko sa’yo. Hindi ako sa’yo. Hinding-hindi ako magiging sa’yo.”

Hinila ko pabalik ang braso ko, tinitigan ko siya nang buong tapang na kaya kong ipunin kahit nagwawala ang tibok ng puso ko sa dibdib. Pero hindi siya natinag. Sa halip, ngumisi siya—parang nasisiyahan siyang makita akong unti-unting nababasag.

Napatawa si Robert, parang wala lang sa kanya ang pagtutol ko.

“Eksakto ka sa gusto ng tatay mo. Isang kalakal. At ako lang ang kukuha sa’yo para mabawasan na siya ng problema. Ang swerte niya at may tulad kong interesado.”

Lumapit siya, at ang hininga niyang mainit dumikit sa may tainga ko. “Pero ’wag kang mag-alala, darling. Matututuhan mo ring mahalin ’to. Sisiguraduhin ko.”

Mas yumuko pa si Robert, ang boses niya punô ng baluktot na katiyakang nakakasuka. “Pero ’wag kang mag-alala, darling. Matututuhan mo ring mahalin ’to. Sisiguraduhin ko.”

Gumapang sa balat ko ang mga salita niya na parang lason. Kumulo ang sikmura ko, at bago pa man ako makapag-isip, bigla akong umatras, hinila ang braso ko palayo sa kapit niya.

“Kailanman,” singhal ko, nanginginig ang boses pero punô ng poot.

“At kung tutuusin, Robert, sa kung paano ka magpaka-macho diyan, halatang nag-o-overcompensate ka. Baka nga wala namang dapat mahalin sa’yo sa umpisa pa lang.”

Nabiyak ang smug niyang ngisi; napalitan ang aliw sa mga mata niya ng malamig na galit. Kumunot ang panga niya, parang pinipigilan ang sarili na gumanti sa gitna ng sayawan.

Mabilis akong lumingon, at nakita ko si Arthur ilang hakbang lang ang layo, nakatigil ang baso niya sa ere na parang napako. Palipat-lipat ang tingin niya kina Robert at sa’kin, litaw ang pagkalito sa mukha niya—pero nang mapansin niya ang dumidilim na anyo ni Robert, napalitan ang pagkalito ng kunot-noo, hanggang sa naging galit.

“Alina,” singhal ni Arthur, mababa ang boses pero punô ng babala, na para bang ako pa ang nakahiya sa kanya sa harap ng bisita niya.

Hindi ko siya pinansin. Umatras pa ako, nagliliyab ang mga mata ko sa paghamon habang salit-salitan kong tinitigan ang dalawang lalaki.

“Kung iniisip n’yo na tatayo lang ako rito at makikisabay sa… sa sakit na larong ’to, nagkakamali kayong dalawa.”

Umangat ang labi ni Robert sa isang mapanganib na ngiti, halos sumabog ang galit pero pilit niyang kinukulong. Pero ang titig ni Arthur, bumaon sa’kin—tahimik, pero hindi rin gaanong malayo sa pagbabanta. Sa isang iglap, napaisip ako kung sino sa kanila ang mas kinamumuhian ko.

Dali-dali akong umakyat sa engrandeng hagdanan, ang tik-tak ng takong ko kumakalabog sa malamig na marmol na parang putok ng baril. Sikip na sikip ang dibdib ko, at bawat hinga parang mas humihirap habang nilulunok ko ang bukol sa lalamunan. Hinahabol ako ng halakhakan at tugtugin mula sa bulwagan, multo ng gabing ’yon—paalala ng lahat ng tiniis ko.

Pagdating sa kuwarto ko, itinulak ko ang pinto at isinara nang malakas sa likod ko. Nanginginig ang mga kamay ko habang kinakapa ang kandado hanggang sa marinig ko ang nakakagaan na klik. Sa wakas, may harang na sa pagitan ko at ng bangungot sa ibaba.

Isinandal ko ang likod ko sa pinto, dahan-dahang dumulas pababa hanggang sa bumagsak ako sa sahig. Doon na bumuhos ang luha—mainit, wala akong kontrol, umaagos sa pisngi ko na parang baha na hindi ko mapigil. Nangangatog ang buong katawan ko, at niyakap ko ang tuhod ko, pilit binubuo ang sarili, pero sa bawat putol-putol na hinga, lalo lang akong nagkakalas.

Paano nauwi sa ganito? Sigaw ng isip ko habang paulit-ulit na tumatakbo sa ulo ko ang kadiring mga sinabi ni Robert.

Napadapo ang tingin ko sa salamin sa tapat ng kuwarto, at nang makita ko ang sarili ko, halos hindi ko makilala ang babaeng nakatitig pabalik.

Pulang-pula at namamaga ang mga mata. Maputlang pisngi na may guhit ng luha. Isang hungkag, basag na tingin na hindi ko pa kailanman nakita sa sarili ko.

“Hindi ako ’to,” pabulong kong sabi, basag ang boses. “Hindi ako ganito kahina. Hindi puwede.”

Pero dinurog ako ng katotohanan. Ang pagtataksil ng tatay ko. Ang nakakasukang pag-aangkin ni Robert. At ang katotohanang wala ako kundi isang piyesa lang sa baluktot nilang laro.

Ipinahilig ko ang ulo ko sa pinto at tumitig sa kisame, patuloy pa ring tumutulo ang luha nang tahimik. Paano ako lalaban kung ang taong dapat pinakapinagkatiwalaan ko—siya pa ang nagbebenta sa’kin?