Kabanata 1

"Diborsyo? Hindi ako pumapayag!" Ang Madam ay nakaupo sa isang leather na sofa sa sala, kausap ang kanyang apo na si Gabriel sa telepono, hindi niya alam na lumabas na si Sophia mula sa kwarto.

Namula ang kanyang mukha sa galit habang mahigpit na sinasaway, "Isang taon ka nang naglalakwatsa sa ibang bansa kasama ang babaeng iyon. Naalala mo ba kahit minsan ang nararamdaman ni Sophia? Mula nung nagbuntis siya hanggang ngayon, mag-isa lang siya. Ngayon, kailangan mong umuwi para samahan siya sa panganganak!"

Nakatayo si Sophia doon, ang tiyan niya na higit walong buwan nang buntis, namutla ang kanyang mukha habang mahigpit na nakahawak ang kanyang mga kamay.

Mula nung nagbuntis siya hanggang ngayon, nasa ibang bansa ang asawa niyang si Gabriel. Akala niya abala ito sa trabaho, pero hindi niya inaasahan na kasama pala nito ang ibang babae, at ngayon gusto pa nitong magdiborsyo.

"Gabriel," narinig ang mahinang boses ni Tiffany sa telepono. "May problema si Tiffany, kailangan kong manatili dito kasama siya."

"Hayop ka! Paano naman si Sophia at ang kanyang dinadalang anak?" Sumakit ang ulo ng Madam sa mga sinabi ng kanyang apo. "Ang asal mo ay iresponsable. Hindi ko papayagan na magkaroon ng bahid ang pangalan ng pamilya Lancaster."

Nangisi si Gabriel, "Lola, ikaw ang iresponsable. Alam mo naman na hindi ko gusto si Sophia, pero pinilit mo pa rin akong magpakasal sa kanya."

Mula nung nagpakasal sila, nakaplano na ni Gabriel kung kailan siya magpapadiborsyo. Hindi kailanman naging si Sophia ang gusto niyang pakasalan. Nakatayo si Sophia doon, ang malaking tiyan niya ay tila nanginginig, namutla ang kanyang mukha na parang papel.

Sa loob ng dalawang taon ng kanilang kasal, napakalamig ni Gabriel sa kanya, hindi siya pinapayagang lumapit, lalo na ang magkaroon ng anumang malapit na relasyon.

Akala niya na natunaw na niya ang pusong bato ni Gabriel, kaya naging mainit sila noong gabing iyon. Hindi niya alam na nawalan ng kontrol si Gabriel dahil nalason ito!

Sa labas, lumabas si Betty mula sa kusina at agad napansin si Sophia na nakatayo malapit, ang kanyang payat na mga binti ay nababalot ng dugo. Sumigaw siya sa takot, "Dugo... Nagdurugo si Madam!"

Sa susunod na sandali, bumagsak si Sophia sa lupa. Bago siya nawalan ng malay, bigla niyang naramdaman ang isang uri ng ginhawa.

Sa isang iglap, nagkagulo ang buong pamilya Lancaster. Matapos siyang madala sa ospital, naghintay nang may kaba si Mrs. Lancaster sa labas ng operating room.

Pagkatapos ng tatlong oras ng pakikipaglaban, lumabas ang doktor at malungkot na sinabi, "Madam, nawalan siya ng maraming dugo at mahina ang kanyang kagustuhang mabuhay. Ginawa na namin ang lahat. Sa tatlong bata, isa lang ang nabuhay."

Sa narinig, natumba si Mrs. Lancaster, pero buti na lang at mabilis siyang nasalo ni Mrs. Liu. Namula ang mga mata ni Mrs. Liu habang sinasabi nang may panginginig, "Madam, tanggapin niyo po ang aming pakikiramay."

Si Gabriel, na nakatanggap ng balita sa Bansa M, biglang napaupo sa kanyang upuan.

Sa sofa, tahimik na nanatili si Gabriel ng ilang segundo.

"Gabriel, pakikiramay ko." Si Tiffany ay nakahiga sa kama ng ospital, ang mukha ay puno ng pag-aalala.

Nang hindi nakatingin si Gabriel, isang hint ng kasiyahan ang sumilay sa kanyang mga mata. Mas mabuti na patay na sila, ngayon wala na siyang dapat alalahanin.

Pagkatapos ay ibinaba ni Tiffany ang kanyang ulo, tila puno ng pagsisisi. "Kasalanan ko lahat ito. Kung hindi ako naging pabaya, hindi sana ako nabangga ng kotse at makakasama mo sana siya sa pagbubuntis."

Kumunot ang noo ni Gabriel at nagsalita sa kalmadong tono na walang ipinapakitang emosyon. "Magpahinga ka nang maayos dito. Ipapaiwan ko si Alex para bantayan ka."

Sa kritikal na kalagayan ni Sophia, wala siyang magawa kundi bumalik sa kanilang bansa, pero sa pagtingin sa mga sugat ni Tiffany, hindi pa siya makaalis.

Sumunod si Tiffany, tumango at naintindihan ang kanyang intensyon. "Oo, dapat kang bumalik agad at asikasuhin ang lahat."

Isang araw matapos nito, bumalik si Gabriel sa kanilang bansa, ngunit sinalubong siya ng isang urn na naglalaman ng mga labi ng isang ina at dalawang anak.

Wala nang lakas si Mrs. Lancaster upang pagalitan siya at ipinabigay na lamang kay Tiya Liu ang isang ulat medikal. "Si Sophia ay nakaranas ng prenatal depression. Itinago niya ito sa lahat, upang hindi tayo mag-alala."

"Gabriel, tama ka. Ang aking kapabayaan ang pumatay kay Sophia," sabi ni Mrs. Lancaster.

Habang pinapanood niya ang kanyang lola na umiiyak sa pagsisisi at tinatakpan ang mukha, naramdaman ni Gabriel ang bigat sa kanyang puso.

Mahigpit niyang hinawakan ang ulat medikal, kita ang mga ugat sa kanyang kamay na nagpapakita kung gaano kalakas ang kanyang pagkakahawak. Para bang gusto niyang durugin ang ulat sa pira-piraso.

Kahit na hindi niya gusto si Sophia, hindi niya inasahan na mamamatay ito.

...

Limang taon ang lumipas, sa isang kilalang gusali ng negosyo sa Bansa M, isang tiwala, kalmado, at napakagandang babae ang nakatayo sa podium, nagsasalita ng matatas na Ingles.

Ipinakilala niya ang kanyang konsepto ng disenyo na may kaakit-akit na presensya. Sa kanyang maliit na mukha at maselang mga tampok, para siyang perpektong nililok na obra maestra, na may kumikislap na mga mata na parang mga bituin.

"Ito ang aking Starry Sea collection. Malugod kong tinatanggap ang inyong mga puna."

May isang tao sa audience na nagsimulang pumalakpak, sinundan ng alon ng palakpakan.

Si Sophia...na ngayon ay kilala bilang Scarlett, ay bahagyang ngumiti, nagliliwanag ng kumpiyansa. Matapos humupa ang palakpakan, isang lalaking nasa katanghalian ng buhay na may blond na buhok at asul na mga mata ang tumayo.

"Scarlett, ang mga disenyo mo ngayon ay kahanga-hanga. Naniniwala akong makakatanggap ka pa ng mas maraming palakpak sa Fashion Week."

Mapagkumbabang ngumiti si Scarlett at sumagot, "Salamat sa iyong papuri. Ang tagumpay na ito ay hindi lamang akin, kundi resulta rin ng walang sawang pagsisikap ng aking team sa pagtulong sa akin sa koleksyong ito."

"Kayo ay lahat kahanga-hanga. Ang aming kumpanya ay pinarangalan na magkaroon ng mga talentadong designer tulad ninyo. Oh, nga pala, darating ang bago nating boss mula sa Bansa Z bukas. Dapat ka ring dumalo sa pagtitipon."

Tumango si Scarlett at sumang-ayon.

Limang taon na ang nakalipas mula nang dumating siya sa Bansa M at nag-aral dito ng dalawang taon bago matagumpay na makapasok sa kumpanyang ito na nasa top five sa industriya ng fashion. Naging fashion designer siya.

Matapos ang tatlong taong pagsusumikap, mula sa pagiging maliit na designer, naging pinuno siya ng isang design department, na may kakayahang manguna sa isang team. Malaki rin ang itinaas ng kanyang taunang sahod.