Kabanata 2

Pinapanood ko sila nang parang slow motion, sinisipsip ang bawat piraso ng impormasyon na pumapasok sa utak ko. Ang mga luma at kalawangin na gear sa utak ko ay sa wakas nag-crack at nagsimulang umikot, may kumikislap na liwanag na nagbubukas.

Ah. Ito ang dahilan kung bakit hindi siya sumasagot sa mga text ko.

Bago pa man nila ako mapansin, natisod ako palayo sa pinto na parang nasunog ako sa hawakan. Ang pagsusuka at heartburn ay umakyat sa lalamunan ko at parang sinusunog ito ng asido.

Ang pagpunta sa party na ito ay biglang naging pinakamasamang ideya na nagawa ko. Kaya't nagsimula akong maglakad-lakad papunta sa hagdan, nahihilo.

Si Oliver... Kami ni Oliver ay matalik na magkaibigan sa loob ng maraming taon. Marami siyang alam tungkol sa akin kaysa sa karamihan ng mga tao, minsan higit pa kaysa sa nanay ko.

At sinabi ko sa kanya... Sinabi ko sa kanya na ayaw kong makipag-date sa kanya, kahit na tinanong niya ako. Gusto kong panatilihin ang aking matalik na kaibigan at hindi siya mawala.

Pero binago ni Oliver ang isip ko. Sinabi niya na ang pagkakaibigan ay magpapalakas sa aming pagmamahalan... Ano'ng biro.

Pumikit ang mga mata ko habang pababa ako ng hagdan. Sa pagdating ng bagong taon, ang party ay nasa kasagsagan na. Kung magulo na sila kanina, ngayon ay puro kaguluhan na—kaguluhang mabilis akong nilamon.

Parang asteroid na hinihila ng planeta, masyado akong mahina para itulak ang mga katawan papunta sa labasan. Lahat sila ay nagsasayaw at gumigiling, amoy masaya at murang alak. Gusto kong magsuka.

Pakiusap, hayaan niyo akong makatakas...palabasin niyo ako—

At sa wakas, nakuha ko ang aking hiling sa pinakamasamang paraan.

May tumulak sa akin paatras, at ang likod ng aking bukung-bukong ay tumama sa paa ng iba. Walang sinuman ang pumigil sa akin mula sa pagbagsak sa mesa.

Hindi ko nakikita kung ano ang nasa mesa, pero mukhang puno ito ng pagkain. Ang bigat ko ang naging huling straw. Ang mesa ay bumaluktot, at biglang lahat ng bagay ay bumagsak sa akin.

"Aagh!"

Ang mga tinapay ay nadurog sa aking mga braso habang sinusubukan kong takpan ang aking mukha. Ang matamis na paste ay kumalat sa aking buhok. Nararamdaman ko ang ilang mga cupcake na nadurog sa aking likod.

Mga cupcake.

Ang mukha ko, buhok, damit...lahat ng ginawa kong magmukhang maganda. Nababalutan ng mga cupcake ng Bagong Taon.

Masakit ang dibdib ko. Sinusubukan kong huminga sa pamamagitan ng ilong at bibig nang salitan tulad ng nakita ko online. Pero napakahirap, naiiwan akong humihingal at nabulag ng mga ilaw ng party.

Pero pagkatapos, nagsimula akong makakita ng mga anino na lumulutang sa paligid ko. Malabo ang paningin ko...Masakit. Umiiyak ba ako?

Humihingal ako, pinipilit ang aking mga baga na lumawak, at ang mga anino ay nagiging mga tao.

Sila ay mga tao. Mga bisita sa party. Mga planeta na nakatingin sa isang nasirang tipak.

Nakatitig sila sa akin, ang ilan ay nag-uusyoso, ang iba ay iritado. Walang sinuman ang nag-abot ng tulong. Ang kanilang mga boses ay parang puting ingay sa background.

Pagkatapos, ang mga mata ko ay tumutok sa isang magkasintahan. Dalawang tao ang dahan-dahang naglakad sa gitna ng karamihan para panoorin ang aking kalagayan.

Si Oliver. Mahal kong Oliver. Ang aking gabay na liwanag.

Ang kanyang braso ay nakayakap sa babaeng kasama niya sa kama, parehong magulo ang bihis. Nakasandal siya sa balikat ni Oliver habang nagsasalita ito.

“Cynthia? Anong ginagawa mo dito?” Tumingin siya sa paligid ko. “Diyos ko, ano'ng gulo...”

...Ganito ba ang pagtrato mo sa kasintahan mong nasa sahig, nababalutan ng cake?

Mas lalo pang nasusunog ang mga mata ko habang nakikita ko ang mga daliri niya na nakahawak sa kamay ng ibang babae.

Isa akong tanga. Isang ganap na tap dancing phenomenon.

Hindi ko siya sinagot. Sa halip, sinubukan kong gumapang sa aking mga kamay at tuhod at tumakas.

Pero masyadong madulas ang icing. Ang mga sapatos ko ay dumudulas sa sahig, at bumagsak ako pasulong. Tumama ang balikat ko sa sahig, mas nababalutan ng cake at icing at sakit sakit sakit.

May tumawa, pagkatapos ilang tao ay tumatawa. Nang tumaas ang tingin ko, ang mga camera ng telepono ay nakatitig sa akin na parang mga matatalas na mata. Ang apdo ay umakyat sa aking bibig.

“Hei, tama na—” simula ni Oliver. Sa pamamagitan ng mga bangs ko, nakita kong kinakausap niya ang iba, sinusubukang patigilin sila sa pagkuha ng video.

Tumigil siya nang hilahin siya ng babae pabalik sa kanya, nakatitig sa akin na parang tae ng aso.

“Kilala mo ba siya, Ollie?”

“Oh, oo,” ngumiti si Oliver sa kanya. Maliwanag. Pinipikit ang mga mata niya sa paraang hindi ko pa nakita sa matagal na panahon. “Kaibigan ko siya.”

...Tama.

Kaibigan.

Kaya niyang sabihin 'yan nang maayos, ‘di ba? Kasi walang nakakaalam na magkasintahan kami.

Isang hikbi ang hindi sinasadyang sumiksik sa aking lalamunan, kasabay ng pagdama ko sa isang kamay na pumulupot sa aking bisig.

“Sige na, sige na, tama na 'yan, mga tol,” sabi ni Oliver, habang may ilang tao na pabirong bumubusina. “Tara na, uwi na tayo, okay?”

Ang mga daliri niya ay bumaon sa laman ng aking braso, ang pakiramdam na ito ay nagbalik sa akin sa isang madilim na lugar. Namamanhid ang aking mga kamay, pero nagpipilit pa rin akong tumayo habang hinihila niya ako pataas. Walang nakakapansin kung gaano niya ako kinarag...o baka hindi lang sila nagmamalasakit.

Alam kong si Oliver, nagmamalasakit siya. Sobra siyang nagmamalasakit. Puwede kong sirain ang kanyang New Year's date, pagkatapos ng lahat.

Ayaw niyang sabihin ko sa lahat ang totoo. Pero may punto ba kung gagawin ko 'yun?

Sino ang paniniwalaan ng lahat: ang paparating na hockey left winger o ang walang kwentang babae na sumira ng party?

Masakit lang. Lahat ng pinaniwalaan ko tungkol sa kanya ay isang kasinungalingan.

Parang si Tatay, hindi ba?

Oliver... Akala ko... Pero siya...

Hindi ko alam kung kailan o paano kami nakarating sa pinto, pero sobrang tigas ng katawan ko para makagalaw pa.

Parang may nakaupo sa dibdib ko, mga kamay na nakapulupot sa leeg ko. Hinihingal ako, pero walang pumapasok na hangin. Ang laway ko ay nagtitipon sa bibig ko, tumutulo mula sa mga gilid ng labi ko.

“...Lasing ka. Ihahatid na lang kita pauwi.”

Pero ako... Ayoko... Ayoko...

Hindi ko kayang magsalita. Sobrang abala sa paghinga.

Bumukas ang harapang pinto, nagpapasok ng malamig na hangin sa katawan kong puno ng icing. Sinusubukan ng mga mata kong mag-focus, pero parang kumukulo pa rin sa loob ng bungo ko.

Hindi si Oliver ang nagbukas nito. Si Alex, suot pa rin ang parehong damit mula sa restawran, ang nagbukas ng pinto habang papasok. Pero huminto siya doon, tinitingnan kami.

“Oh, hey Alex. Ah, pasensya na sa gulo,” naririnig ko si Oliver sa kabila ng tunog ng bulak sa aking mga tainga. “Aalis na kami.”

Ang tingin ni Alex sa amin ay hindi ko maipaliwanag. Masiyado pa ring malabo ang aking paningin para masabi.

Humigpit ang hawak ni Oliver sa aking braso at pinipigilan kong humikbi. Nagsimula na niya akong hilahin palayo...

Pero pagkatapos, isang malaking kamay ang kumapit sa kabila kong pulso. Isang pamilyar na kamay.

Patuloy na tumutunog ang aking mga tainga habang ang mga mata ko ay bumaba sa kung saan hawak ako ni Alex.

“Oh, ah, oo. Pasensya na, Alex. Pwede ba kaming, ah, dumaan na lang?”

Ang berdeng mata ni Alex ay tumagos sa akin, kahit na may kurtina ng mga luha na pinipigilan ko.

“...Medyo hindi pwede, actually.”

Huminto si Oliver. “Bakit naman? Sinusubukan lang naming umalis. Walang personalan, pero pwede bang pakawalan mo na siya?”

Pero sa halip na sumagot sa kanya, tinitigan lang ako ni Alex ng mas matagal. Saka lang siya nagsalita.

“Hey, gusto mo bang umuwi kasama siya?”

…Oh. Siya…

Siya'y nagsasalita sa akin. Hindi niya ako binabalewala.

Talagang tinitingnan niya ako. Kahit pagkatapos ng masamang sinabi ko sa kanya kanina.

“Cynthia?”

Ang boses ni Oliver ay parang puno ng tensyon. Pero hindi ko maialis ang mga mata ko kay Alex ngayon, sobrang tigas ng katawan ko para gumalaw habang nasusunog ang aking mga baga.

“Cynthia…—hey, bitawan mo—Cynthia. Bigyan mo lang ako ng isang segundo, okay? Maipapaliwanag ko ito habang pauwi tayo.”

Ang mga mata ko ay parang tingga habang iniikot ko ang mga ito sa kanilang mga socket, nagawang tingnan siya. Pero isang sandali lang bago bumalik ang tingin ko kay Alex.

Walang kahit anong pag-aalala sa mukha niya para sa akin. Walang pagsisisi, walang guilt. Puro kahihiyan lang, tumingin pabalik sa mga taong nanonood sa aming pagtatalo sa harap ng pinto.

…Ano ang sasabihin niya sa akin?

Magiging isang istorya ba ng pag-iyak at pagsusumamo na napilitan siyang lokohin ako? O sasabihin niya na may nagawa akong nagtulak sa kanya palayo? Gagawin ba niyang kasalanan ko ito?

Siya ba at ang aking sperm donor ay nagbabasa ng parehong guidebook? Gumawa ng masama, umiyak at magmakaawa at sabihing magbabago, mapapatawad pagkatapos ng maraming pag-iisip. Ulitin.

Ganoon ba ang gusto niya?

…Hindi ko kayang magsalita. Sobrang higpit ng aking dibdib. Lahat ng aking pagsisikap ay upang siguraduhing hindi bumagsak ang aking mga baga.

Sa halip, iniikot ko ang aking kamay at pinupulupot ang aking mga daliri sa pulso ni Alex, pilit na hinihila.

Pakiusap.

Pakiusap.

Patawarin mo ako, Alex. Patawad sa sinabi ko.

Pakiusap, ilabas mo ako dito.