2

Tinititigan ko ang aking repleksyon, pinipisil ang aking mga labi at dahan-dahang hinahaplos ang aking makapal na ibabang labi upang manipisin ang malinaw na gloss na kakalagay ko lang.

"Dumating na ba siya?" tanong ng magandang blondang katabi ko habang naghuhugas ng kamay. Mas matangkad si Camara sa akin, nasa 5'7" siya, dagdag pa ang takong na pinili niyang isuot ngayong gabi. Ang kanyang mahabang blondang alon ay bumabagsak sa kanyang mga balikat at dumadaloy pababa sa kanyang likod, tinatakpan ang ilang bahagi ng kanyang likod na nakalantad mula sa pulang open-back na ballgown na pinili niya ngayong gabi. Kabaligtaran ko, ngunit siya ang aking matalik na kaibigan.

"Sa tingin ko hindi pa. Alam mo naman siya, laging huli," bahagya kong iniiling ang ulo ko habang naghuhugas ng kamay upang alisin ang lip gloss na dumidikit sa aking daliri, kumuha ng paper towel upang patuyuin ito bago ko hinaplos ang aking makinis na emerald green na ballgown. Tumalikod ako upang suriin ang aking itsura sa buong katawan na salamin sa tabi ko. Ang kutis ko ay may bahagyang tan, na bumabagay nang perpekto sa damit, ang slit sa isang bahagi ng damit ay naglalantad ng aking makinis na binti, na nagpapataas ng aking itsura kahit na ako ay nasa 5'2' lang. Palagi akong nagsusuot ng takong, at ngayong gabi ay hindi eksepsyon, dahil ipinares ko ang damit sa ilang itim na jimmy choos.

"Tara, hanapin na natin ang mesa natin?" tanong ni Camara, na sinang-ayunan ko bago ko siya sinundan palabas ng restroom. Dumaan kami sa malaking bukas na pasilyo, na puno ng maraming tao na nag-iinuman at nag-uusap bago magsimula ang gabi.

"Sa harap tayo dapat," sabi ko sa gitna ng malakas na ingay ng usapan at background music, na sumusunod nang malapit kay Camara habang kami ay dumadaan sa ilang malalaking dobleng pinto na nakabukas, papasok sa napakalaking banquet hall kung saan gaganapin ang hapunan at sayawan ngayong gabi.

Naglakad kami sa loob ng silid, sinusubukang iwasan ang maraming tao hangga't maaari, wala kaming balak makipag-usap sa mga tao dito ngayong gabi, karamihan ay mga negosyante at kanilang mga kasama o plus ones. Marami akong nakikilalang mukha dito, dahil nakadalo na ako sa charity gala na ito dalawang beses sa isang taon mula pa noong bata pa ako.

"Dito," sabi ni Camara habang papalapit kami sa isang mesa na malapit sa dance floor, na isang malaking espasyo sa gitna ng buong silid. Pagkakita ni Camara ng kanyang upuan, agad siyang umupo, na iniiwan akong maglakad sa paligid ng malaking, bilog na mesa upang hanapin ang sarili kong upuan. Ang mga mata ko ay naglilipat-lipat sa mga pangalan habang naglalakad ako, at nang makita ko na ito, bigla akong natumba pabalik matapos mabangga ang isang tao.

Lahat ay nangyari nang mabilis, ngunit parang ilang minuto ang lumipas. Habang natutumba ako pabalik, lahat ng bigat ko ay napunta sa aking mga takong, na halos magpatumba sa akin pabalik sa aking puwitan. Bahagya akong napabuka ang mga labi, nagulat, habang hinahawakan ko ang likod ng isang upuan upang pigilan ang aking pagbagsak. Pumikit ako, ngunit sa halip na bumagsak nang diretso sa aking puwitan at mapahiya nang todo sa harap ng daan-daang tao, naramdaman ko ang dalawang malalaking kamay na mahigpit na humawak sa aking baywang, pinapanatili akong nakatayo at hinihila ako papalapit sa kanila. Dumilat ang mga mata ko, ang mga kamay ko ay biglang nasa kanyang dibdib habang pinipigilan kong sumalpok nang diretso sa kanya habang hinihila niya ako upang hindi ako bumagsak. Nang tumingin ako pataas, ang mga mata ko ay tumama sa kanyang hazel na mga mata.

"Diyos ko, pasensya na," sabi ko, ang puso ko'y tumitibok nang malakas sa aking dibdib. Ngumiti sa akin ang magandang lalaki, at naramdaman ko ang init na umaakyat sa aking pisngi sa kahihiyan. Hindi ko maiwasang mapansin ang ilan sa kanyang mga katangian, mula sa kanyang maganda at ayos na kayumangging buhok hanggang sa kanyang matalim na panga. Narinig ko si Camara na nag-clear ng kanyang lalamunan, na nagpapaalala sa akin kung nasaan ako. Tumuwid ako sa kanyang mga bisig, ibinaba ang mga kamay ko mula sa kanyang dibdib habang tumingin ako sa ibang direksyon.

"Ayos lang... ayos lang, huwag mong intindihin," sagot niya, ang malalim niyang boses ay medyo nagpagulat sa akin habang binitiwan niya ako. Grabe, gwapo, malakas, at sexy? Hindi ko mapigilang ngumiti ng mahinhin sa sarili ko habang isinusuklay ko ang isang hibla ng aking kayumangging buhok sa likod ng aking tenga.

"Salamat... sa pagsalo sa akin," sabi ko na may munting tawa, umiiling habang iniisip ang nangyari, tinitingnan siya at napansin na hindi pa rin siya tumitingin sa iba. Tumango siya bilang tugon na parang nagsasabing 'walang anuman,' bago niya ituwid ang kanyang matangkad na tindig. Kinagat ko ang aking labi, malakas, nang mapansin kong napakaganda ng kanyang suot na itim na suit at kurbata, kasama ng mga loafers. Pero sa totoo lang, napansin ko rin ang kanyang malalakas na kalamnan at fit na pangangatawan na halatang-halata kahit sa ilalim ng kanyang damit. Inilahad niya ang kanyang kamay sa akin.

"Asa. Asa Rivers. Ikinagagalak kitang makilala," ngumiti siya sa akin, na nagpakabog ng aking puso nang mas mabilis. Hindi ako nag-atubiling iabot ang kanyang malaking kamay gamit ang mas maliit kong kamay. Malakas ito, pero malambot at banayad ang kanyang balat, na ikinagulat ko.

"Cassandra... Rhodes. Ikinagagalak din kitang makilala," sabi ko, ibinalik ang kanyang ngiti, napansin kong tumaas ang kanyang kilay nang sabihin ko ang aking apelyido.

"Anak ka ni Blake?" tanong niya, halos may halakhak, na nagpakunot ng aking mga kilay sa pagkalito. Tinutukso ba niya ako? Nagulat ako, hindi lang dahil kilala niya ang ama ko, malamang na malapit sila dahil sa tawagan sa unang pangalan, pero ang lakas ng loob niyang pagtawanan ako tungkol dito.

"Hindi ko ibig sabihin na masama. Nabanggit niya na may anak siyang babae, hindi ko lang inaasahan na magiging napakaganda mo," sabi niya, nakita ang aking naguguluhang itsura. Ngumiti si Asa, umiiling ng kaunti.

Uminit ang aking mga pisngi, at bago pa man ako makasagot, isang braso ang pumulupot sa aking baywang, na nag-redirect ng aking atensyon sa lalaking biglang lumitaw sa tabi ko. Hinalikan niya ang aking pisngi, at bumulong ng malambing na hello sa aking tainga. Bumalik ang aking tingin kay Asa, pero nakita ko na nakatuon na siya ngayon sa taong nasa tabi ko.

"Magandang gabi. Caden Stiles," inilahad ni Caden ang kanyang kamay, ang mga daliri niya'y dumidiin sa akin habang pinapatibay ang hawak sa aking baywang. Kinuyom ko ang aking panga, ang mga ngipin ko'y nagkikiskisan habang pinipigilan ang sarili na alisin ang kanyang kamay sa akin.

"Asa Rivers. Ikinagagalak kitang makilala pagkatapos ng mahabang panahon," hindi nagpatinag si Asa, bagkus ngumiti habang kinakamayan si Caden. Hindi ko maiwasang mapansin na lumuwag ang hawak ni Caden sa akin nang makilala niya si Asa, at nagrelaks ang kanyang ekspresyon.

"Sana hindi ka ginugulo ng girlfriend ko," sabi ni Caden, at napasimangot ako, pinanliliitan siya ng mata na hindi niya pinansin. Nagbibiro ba siya? Bumalik ang tingin ko kay Asa, na tumitig din sa akin ng saglit na para bang nagulat din sa paraan ng pagsasalita ni Caden tungkol sa akin, pero hindi nagbago ang kanyang ekspresyon.

"Siyempre hindi. Nagpapakilala lang ako," tugon ni Asa ng banayad. Alam kong hindi niya gusto ang ugali ni Caden, pero malinaw na hindi siya magsasalita o kikilos ng iba, at hindi ko rin naman inaasahan. Hindi naman kami magkaibigan, at kaya ko namang harapin kung talagang gusto ko, pero alam kong hindi matatapos ang usapan kung magsasalita ako kay Caden ngayon.

Parang sakto sa oras, umakyat sa entablado ang tagapagbalita, tinatawagan kaming lahat na umupo na. Agad akong umupo, hinila ang sarili mula sa hawak ni Caden. Mukhang magiging mahaba ang gabi, dahil nasa pagitan ako nina Zac at Caden, habang si Asa ay nakaupo sa tapat ko, ang mga mata niya'y nakatuon sa akin, at si Camara ay nasa tabi niya, nakangiti ng palihim.