3

POV NI CASSANDRA

Grabe, ang sakit na ng mga paa ko. Mahigit labing-anim na oras na akong naka-takong simula kaninang umaga at eto ako ngayon, nakatayo, tinitingnan ang orasan habang hinihintay ang attendant sa coat check na bumalik. Alas-onse y media na ng gabi at patuloy pa rin ang kasiyahan sa gala. Nakainom na ako ng dalawang baso, nakipag-usap sa mga asawa at anak na babae ng mga mayayabang na negosyante, at nakasayaw ng isang beses kay Caden, pero isang beses lang.

Hindi na ako makapaghintay na makaalis dito, tanggalin ang mga takong, hubarin ang nakakasakal na damit, at maligo ng mainit bago bumagsak sa kama. Sampung minuto na ang lumipas at wala pa rin ang attendant mula sa kanyang break, ayon sa karatula sa harap ng brown na mesa. Limang minuto lang daw, sabi ko sa sarili ko, inis na inis.

Nabigla ako nang marinig ang pag-clear ng lalamunan sa likod ko, kaya't agad akong tumayo ng tuwid at lumingon. Nakita ko ang pamilyar na mga matang kayumanggi na ilang beses ko nang nakasulyap buong gabi.

"Pasensya na, hindi ko sinadyang gulatin ka," natatawang sabi ni Asa, habang nakasuksok ang mga kamay sa bulsa ng kanyang pantalon. Napatingin ako sa katawan niya at agad na iniwasan, tinignan ko ulit siya sa mata.

"Hindi naman, ayos lang," buntong-hininga ko, sabay ngiti sa kanya. Mukha siyang mabait na tao, pero hindi ba lahat sila ganoon? Naalala ko ang usapan sa mesa, tungkol sa paglipat ni Asa sa New York City mula Los Angeles para maging CEO ng isang investment company na katulad ng sa tatay ko. Sa totoo lang, ngayon ko lang narinig na nakikipagsosyo ang tatay ko sa ibang kumpanya imbes na bumili ng shares.

"Matagal na ba?" tanong ni Asa, sabay taas ng kilay at turo sa karatula sa mesa. Tumingin ulit ako sa mesa, naiinis ulit habang iniisip kung gaano katagal na akong naghihintay para makaalis dito.

"Mahigit sampung minuto na," sagot ko na may buntong-hininga, ipinapakita ang pagkadismaya. Hindi ako karaniwang ganito, pero pakiramdam ko'y mabigat ang araw ko, at simula pa lang ng pagdating ko dito, gusto ko nang umalis.

Pinanood ko si Asa habang pursigido siyang pumasok sa coat check room. Tinitigan ko siya habang huminto siya, lumingon sa akin, na may tanong sa mga mata niya.

"Anong itsura ng coat mo?" tanong niya, na may maliwanag na ngiti sa mukha. Hindi ko maiwasang mapansin ang kislap sa mga mata niya, ang mapaglarong ekspresyon sa mukha niya na nagpapahiwatig na seryoso siya sa pagkuha ng coat ko.

Nag-alinlangan ako, tulad ng isang taong likas na sumusunod sa mga patakaran, ngunit mabilis akong sumunod sa kanya, naglalakad sa mga hanay ng mga coat hanggang sa makita ko ang akin. Hinila ko ito mula sa rack, kinumpirma na akin ito sa pamamagitan ng pagtingin sa number tag. 217, ang nakalagay, at naalala ko na iyon ang tugma sa tag na ibinigay nila sa akin nang dumating ako. Hinila ko ito mula sa hanger, ibinalik ang hanger sa kinalalagyan nito, at naglakad pabalik sa malaking foyer.

Nakatayo si Asa sa harap ko, inaayos ang kanyang coat bago iniabot ang kanyang kamay para kunin ang coat ko. Hindi ko mapigilang ngumiti, iniabot ko ang coat ko at tumalikod para matulungan niya akong isuot ito. Habang isinusuksok ko ang mga braso ko sa jacket at inilalagay niya ito sa balikat ko, napansin ko ang magkasintahang naglalakad sa tabi namin, tumatawa.

Siyempre, walang iba kundi si Caden, kasama ang isang magandang blonde na naka-light pink na dress. Malinaw na aalis silang magkasama, at pinanood ko lang sila habang lumalabas ng gusali. Palagi siyang may hilig sa mga blonde, hindi na dapat ako mag-alala pa. Hindi ko naman dapat asahan na magpapakita siya ng ibang asal kahit na dapat ay magkasama kami dito. Pwede siyang maging sarili niya, ngunit heto ako, laban sa aking kalooban, bilang kanyang date, na pinilit niya sa akin sa pamamagitan ng paglapit sa aking ama sa likod ko. Pero ganun talaga sa negosyo.

"Hindi ba iyon...?" naputol ang salita ni Asa, halatang nalilito. Bigla akong nahiya, at mabilis akong tumalikod, kaya ang mga kamay niya ay hindi na nakapatong sa balikat ko. Nagkatinginan kami, sa ikasanlibong pagkakataon ngayong gabi, at alam kong nararamdaman niya ang simpatiya para sa akin.

"Oo," sagot ko nang diretso, pinalabas ang 'o' ng mas sarkastiko kaysa sa inaasahan ko. Umiling ako, napagtanto kong nagmumukha akong bastos sa kanya kahit wala siyang ginawa kundi maging mabait sa akin buong gabi.

"Pasensya na," dagdag ko, habang inaabot ang mga butones ng coat ko. Gitna ng Enero, na pinakamalamig na buwan sa lungsod, at para sa isang taong laging giniginaw, hindi gaano makakatulong ang coat na ito.

"Bakit ka humihingi ng paumanhin sa akin? May karapatan kang magalit," tugon ni Asa, ang boses niya ay mas matigas na ngayon. Tumingin ako sa kanya at nagsimulang tumawa nang mahina, hindi mapigilan ang sarili. Ito ang unang beses na naranasan ko ang ganito. Kitang-kita sa kanyang ekspresyon at sinabi na naaawa siya sa akin, na para bang hindi ko alam na may ibang babae si Caden.

Si Caden at ako ay may napakakomplikadong relasyon. Kilala na namin ang isa't isa mula pa noong bata kami. Sa katunayan, naging magkaibigan kami noon, kaya't pinilit ako ng tatay ko na makipag-date sa kanya. Mahal na mahal ng tatay ko si Caden na parang sariling anak, at matalino si Caden na sumabay sa laro para umangat ang kanyang karera sa kumpanya ng tatay ko. Sa simula, totoo namang nagde-date kami, pero agad kong napagtanto na hindi magtatagal ang relasyon namin. Ang gusto lang niya ay umangat sa kanyang karera at ibinigay ko sa kanya ang status na kailangan niya para magawa iyon, at syempre, ang mga babae. Kasama ng status ang kapangyarihan, at mabilis niyang sinamantala ang posisyon, ngayon ay kaya na niyang makipagrelasyon sa kahit sino.

Nakatingin sa akin si Asa, may pagtatakang ekspresyon sa mukha, at agad akong tumigil, gulat sa sarili kong pagtawa. Pero hindi ko mapigilan ang sarili ko, at isa pang tawa ang lumabas, na nagdulot sa kanya na tumawa rin, umiling habang isinusuksok ang mga kamay sa bulsa ng kanyang coat.

"Huwag mong hayaang tapak-tapakan ka niya ng ganyan," bigla niyang sinabi, agad naging seryoso. Napatigil ako, pinipigil ang mga labi, hindi alam kung paano sasagot. Wala pang nakapansin kung paano magsalita si Caden sa akin, kung paano niya ako binabalewala kapag hindi niya ako kailangan, na alam kong nakita ni Asa ngayong gabi.

"Hindi ko tingin na may pakialam ka sa relasyon ko," sagot ko sa kanya, pinapaliit ang mga mata. Sino ba itong taong ito para sabihin sa akin ang tungkol sa relasyon ko? Ang tanging tao na pinapayagan kong makasilip sa buhay ko ay si Camara, at kahit siya alam na hindi dapat magsalita ng ganito. Well, sinubukan niya, at agad ko siyang pinatigil. Hindi naman sa mahal ko si Caden at niloloko niya ako. Alam ko, at pinapayagan ko siya. Nasa relasyon lang kami para sa negosyo, para sa palabas.

Nakatingin si Asa diretso sa mga mata ko, parang sinusubukan akong basahin. Hinayaan ko siya, alam na hindi niya kailanman maiintindihan ang ganitong bagay. Pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan sa pagitan namin, nagsalita na siya.

"May pupuntahan ka ba?"

"Ano?" tanong ko, nagulat sa kanyang tanong.

"May plano ka ba ngayon? May pupuntahan ka ba?" inulit niya, mas mabagal ngayon, parang hindi ko siya narinig noong una.

"Hindi naman?" tanong ko, nalilito pa rin sa kanyang ibig sabihin, iniisip ang mga paa kong gusto na lang maramdaman ang malamig na tiles ng shower at mainit na tubig.

"Babalik ako sa opisina ko, kung gusto mong sumama?" tanong niya, tinaas ang kilay habang tumingin sa likod ko, sa malaking glass doors ng building.

Sinundan ko ang kanyang tingin, at agad kong napagtanto na nasa labas pa rin si Caden kasama ang blonde, naghihintay na dumating ang sasakyan niya. Binalik ko ang tingin kay Asa, na may ngiti sa mukha, at hindi ko mapigilang ngumiti rin. Gusto niyang magselos si Caden at kahit na ang utak ko at lahat ng lohika ay nagsasabi na lumayo na ako, gusto ko ito. Gusto kong magselos si Caden. Na maramdaman niyang hindi niya ako kayang kontrolin. Na hindi ako kanya. Alam ng puso ko na tama si Asa, hindi ko dapat hayaang tapak-tapakan ako ni Caden habang ako ang tumutulong sa kanya. Hindi ko siya kailangan para mabuhay sa mundong ito, pero wala si Caden kung wala ako.

"Sige," sagot ko, at hinayaan ko siyang yakapin ako sa baywang, ang kamay niya nakapatong sa maliit ng likod ko habang ginagabayan niya ako palabas ng building at pababa ng hagdan. Sampung talampakan lang kami mula kay Caden at sa babae, at nararamdaman ko ang titig niya habang binubuksan ni Asa ang pinto ng itim na Audi R8 na naghihintay na sa amin. Pumasok ako, hinayaan siyang isara ang pinto sa likod ko, pinapanood si Caden na nakatitig sa tinted na bintana, may ekspresyon ng gulat sa mukha.

Binalik ko ang atensyon kay Asa, pinapanood siyang magpasalamat sa valet na may tip bago pumasok sa driver's seat.

"Papatayin ka niya," bulong ko, alam na magagalit si Caden tungkol dito. Hindi siya magsasalita sa akin, dahil bihira kaming mag-usap, pero si Asa tiyak na makakarinig tungkol dito.

"Hindi, hindi," sabi ni Asa na may tawa, umiling sa hindi makapaniwala, parang nagbibiro lang ako. Pinanood ko kung paano pumuti ang kanyang mga knuckles, mahigpit na nakahawak sa manibela gamit ang kaliwang kamay, ang kanan sa gearshift. Inapakan niya ang gas, pinapabilis ang kotse bago ilagay sa drive, kaya umarangkada ang kotse bago sumugod palabas ng mahabang driveway at papunta sa kalye.

Ang susunod na apat na salita na lumabas sa kanyang bibig ay matalim, ang tono niya ay seryosong-seryoso. Alam kong metaphorical ang ibig niyang sabihin, pero may nag-alab sa loob ko. Pakiramdam ko ay ligtas ako sa kanya. Sa estrangherong ito na halos wala akong alam tungkol sa kanya.

"Papatayin ko siya muna."