4

POV NI CASSANDRA

Tahimik ang biyahe sa kotse, maliban sa tunog ng tambutso. Nakatutok ako sa aking mga iniisip, palihim na nagtataka kung sasabihin ba ni Caden kay Zac, o mas malala pa, sa tatay ko. Dalawampu't dalawang taong gulang na ako at heto ako, takot na takot na baka isumbong ako ng boyfriend ko sa pamilya ko, samantalang siya itong nakikipaglandian sa iba.

Buti na lang at maikli lang ang biyahe papunta sa opisina niya, at bago ko pa man namalayan, sinusundan ko na siya papasok. Napakaganda ng tanawin, at napansin kong lumapit ako sa mga bintanang mula sahig hanggang kisame para humanga sa mga ilaw ng lungsod na nagliliwanag sa gabi. Nasa lower Manhattan kami, at kahit ilang beses ko nang nakita ang ganitong tanawin, hindi ko pa rin ito pagsasawaan. Palagi itong nakakabighani.

"Sa totoo lang, akala ko nagbibiro ka lang tungkol sa pagpunta sa opisina mo," amin ko, habang tinitingnan si Asa na tinanggal na ang kanyang coat at binuksan ang kanyang tux. Pinanood ko siyang kalikutin ang kanyang kurbata, pinapaluwag ito habang lumalapit sa akin, tumayo sa tabi ko at tumingin sa lungsod.

"Bakit naman ako magsisinungaling sa'yo?" tanong niya, inilagay ang kamay sa bulsa habang tumingin sa akin. Kinagat ko ang aking labi, napansin ang paraan ng pagdila niya sa kanyang mga labi.

"Ewan ko, parang kakaibang desisyon lang..." sabi ko, umiiling, hindi alam kung paano sasagutin ang tanong niya. Kakaibang desisyon nga naman. Sino ba naman ang mag-aaya ng isang tao sa opisina nila sa kalagitnaan ng gabi? Siguro isa lang siyang tipikal na negosyante, baka dito na siya nakatira sa totoo lang.

"Wala pa akong sariling lugar," pag-amin ni Asa na may halakhak habang may inilapag sa kanyang mesa. Mukhang mga cuff links, at binuksan ang manggas ng kanyang barong, iniroll ito hanggang kalahati ng kanyang braso habang lumalakad papunta sa isang decanter na may brown na likido. Siguro whiskey.

"Gusto mo?" tanong niya habang pinupuno ang isang baso ng alak. Hindi ko mapigilang mapansin kung paano nag-flex ang kanyang mga kalamnan sa kanyang damit. Hindi lang siya gwapo, pero iniisip ko kung ano pa kaya ang hitsura ng katawan niya sa ilalim ng kanyang mga damit.

Pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan, tumingin siya sa akin, nakataas ang kilay, nagbibigay ng maliit na ngiti. Napagtanto ko na hindi ko pa siya nasagot, kaya mabilis akong tumingin palayo sa kanya at bumalik sa pagtingin sa lungsod.

"Sige."

Siguradong namumula ang pisngi ko. Hindi ko makapaniwala na nagawa ko iyon, at alam kong napansin niya ang paraan ng pagtitig ko sa kanya.

"Kumusta naman ang New York, Asa?" sabi ko nang pabiro, tinatanggal ang aking coat at inilagay ito sa isa sa mga upuan, saka humarap sa kanya. Napansin kong nag-iba ang ekspresyon ng mukha niya nang banggitin ko ang pangalan niya.

"Hindi pa ako masyadong nakalabas, pero nakapunta na ako dito dati para sa negosyo. Maganda, sobrang lamig lang," bulong niya, habang lumalapit sa akin at iniaabot ang isa sa mga baso. Inikot ko ang aking mga daliri sa baso, kinuha ito mula sa kanya, at nagkiskisan ang aming mga daliri sa proseso. Tumingin ako sa kanyang mga mata, at nag-toast kami bago ako uminom ng kaunti sa alak. Mahapdi ito, pero hindi ko pinahalata, mas nakatuon ako sa kanya na umiinom ng laman ng kanyang baso, nakatingin sa bintana.

"Ayoko sa malamig na panahon," nanginginig ako sa pag-iisip ng panahon. Kung may isang bagay na gusto kong baguhin tungkol sa lungsod na ito, iyon ay ang malamig at basang taglamig, maliban sa niyebe, dahil gusto ko ang niyebe.

"Saan ka tumutuloy?" tanong ko, nag-uumpisa ng usapan. Naging curious din ako. Tumingin ako sa paligid ng malaking opisina, iniisip kung dito lang ba siya tumutuloy. Maganda ang lugar, pero hindi ko maisip na dito lang siya natutulog.

"Sa hotel, kaya hindi kita inaya doon... alam mo na, dahil..." sabi niya, tumigil at tumingin sa akin habang nagbigay ng senyas gamit ang kanyang kamay. Nakitid ang aking mga mata, at alam kong may gusto pa siyang sabihin.

"Dahil?"

"Dahil sigurado akong hindi papayag ang boyfriend mo," nakitid din ang kanyang mga mata habang nagsasalita. Hindi ko mapigilang mapangiti, umiiling sa kanyang komento.

"Sigurado akong hindi rin papayag ang boyfriend ko na nandito ako," sabi ko, itinaas ang baso sa aking mga labi at ininom ang natitirang alak. Napangiwi ako habang nilulon iyon, mahapdi sa likod ng aking lalamunan.

Wala nang nagsalita sa amin, at ang katahimikan ay nagiging mas mabigat. Napabuntong-hininga ako, inilapag ang aking baso sa kanyang mesa at tumingin sa lungsod, sinusubukang ilihis ang aking isip sa libu-libong iniisip ko.

Hindi ba't nakakabaliw kung paano ang mga desisyon na ginagawa natin sa buhay ang nagdadala sa atin sa kung nasaan tayo ngayon? Hindi ako tatayo dito sa sandaling ito kung hindi dahil sa bawat desisyon na ginawa ko sa huling dalawampu't dalawang taon ng aking buhay.

"Ano ba ang meron sa kanya?" biglang tanong ni Asa, at naputol ang aking pag-iisip, na para na rin sa ikabubuti ko.

"Kay Caden?" tanong ko, nakatuon ang mga mata ko sa isang ferry sa Hudson sa malayo. Mayroon itong pulang kumikislap na ilaw, ang tanging ilaw na masusundan ko sa madilim na tubig. Nakita kong tumango si Asa mula sa gilid ng aking mata, bago siya lumakad sa likod ko, kumuha ng isa pang inumin.

"Komplikado," buntong-hininga ko habang dahan-dahan kong sinundan siya ng tingin, pinapanood ang kanyang galaw. "Talagang gusto ng tatay ko na magkasama kami, at hindi ko lang... kaya. Parang..."

"Hindi tama?" tapos ni Asa ang aking iniisip, at tumango ako. Kahit anong pilit ko, magkaibang tao talaga kami ni Caden. Magkaiba kami ng mga gusto sa buhay, at ayoko nang magkunwari. Mas madali itong gawin. Mamuhay ng magkahiwalay habang nagde-date sa publiko para sa kapakanan ng tatay ko.

"Pinagsasamantalahan niya ang sitwasyon, alam mo 'yan di ba?" sabi niya, isinasara ang takip ng decanter, iniikot ang likido sa kanyang baso bago umupo sa sopa na pinakamalapit sa kanya.

"Bakit?" biglang tanong niya, hindi pinapansin na hindi ko pa nasasagot ang huling tanong niya. Tumitig ako sa kanyang mukha, sinusubukang basahin siya, pero wala akong mapala.

Sa sandaling ito napagtanto ko kung gaano siya kagaling magtago ng kanyang emosyon. Sa ilang oras na magkasama kami ngayong gabi, mula sa mesa sa gala hanggang sa sandaling ito, wala siyang ibinahagi tungkol sa sarili niya na nagsasabi kung sino talaga siya.

"Bakit mo siya hinahayaan?" inulit niya ang tanong, nakatuon ang mga mata sa akin. Natigilan ako, halos nagulat na pakiramdam niya ay pwede niya lang itanong ito na parang normal na usapan lang.

Ibinubunyag ng kanyang tono ang lahat. Hindi niya ako tinatanong dahil gusto niya ng sagot, kundi dahil gusto niyang itanong ko sa sarili ko. Bakit ko hinahayaan si Caden na tratuhin ako ng ganito?

"Hindi ko alam," sagot ko nang malakas, iniiwas ang tingin kay Asa. "Siguro hindi ko lang talaga pinapansin."

"Hindi totoo 'yan. Kinakausap ka niya na parang pagmamay-ari ka niya, at ayaw mo 'yon. Gusto mong magsalita, pero pinili mong manahimik. Hinayaan mo siyang umalis kasama 'yung babae, kahit alam mong nasasaktan ka na niloloko ka niya," patuloy ni Asa, walang ekspresyon at walang emosyon ang tono.

"Hindi siya nanloloko, at hindi ako nasasaktan na may iba siyang nakikita," sagot ko nang may inis, mabilis na inihaharap ang ulo ko. Totoo 'yan. Wala akong pakialam sa lahat ng mga babaeng nakikita niya. Wala akong nararamdaman para kay Caden. Kung tutuusin, galit ako sa kanya. Pero may isang bagay na tama si Asa, galit ako sa paraan ng pagtrato niya sa akin ngayong gabi, na parang pagmamay-ari niya ako.

"Iyan ay panloloko, tiyak. Maliban na lang kung nasa isang open relationship kayo at ikaw rin ay may iba pang nakikita?" tanong niya, tinaas ang kilay sa akin. Alam ko na ito ay isang tik. Bawat beses na siya ay nagtataka, itataas niya ang kilay niya.

"Hindi ako, hindi naman mahalaga. Hindi siya technically nanloloko, wala akong pakialam sa ginagawa niya," mabilis kong sagot, sinusubukang ipagtanggol ang sarili. Ang kapal ng mukha ng taong ito na magtanong ng ganito at magbigay ng komento sa buhay ko.

Pinanood ko siya habang tumayo, inilagay ang baso sa maliit na mesa sa harapan niya. Bawat hakbang na palapit sa akin ay parang nangyayari sa slow motion. Huminga ako ng malalim, pumikit ng mata habang papalapit siya, pinapalapit ang distansya sa pagitan namin. Naamoy ko ang malakas na amoy ng kanyang musky cologne, at mainit ang kanyang hininga sa aking balat habang yumuko siya sa akin.

Naramdaman ko ang kanyang mga daliri sa ilalim ng aking baba, marahang itinaas ang mukha ko para tumingin sa kanya. Napadilat ang mga mata ko, tumitig sa kanyang mga mata. Walang sinuman sa amin ang nagsalita, at ang mga mata ko ay tumingin sa kanyang mga labi, na papalapit sa aking mukha.

Ang kanyang isang kamay ay marahang hinawakan ang aking hubad na balikat, hinihila ako palapit sa kanya habang ang kanyang mga labi ay dumampi sa aking pisngi. Sa wakas, huminga ako ng malalim, hindi napansin kung gaano katagal kong pinipigil ang aking hininga.

"Bakit ka nagagalit?" bulong niya sa aking tenga, nagpapadala ng kilabot sa aking likod habang tumataas ang mga balahibo sa aking balat.

Ang mga kamay ko ay dumiretso sa kanyang dibdib, marahang itinulak siya pabalik para muli niyang makita ang aking mukha.

"H-hindi naman. Sinasabi ko lang," bulong ko, dahan-dahang dumadausdos ang mga kamay ko mula sa itaas ng kanyang dibdib. Nararamdaman ko ang bawat kalamnan sa ilalim ng manipis na tela ng kanyang masikip na dress shirt, at nanginginig ang mga kamay ko habang bumababa ito, bumagsak sa aking mga tagiliran.

"Tapusin mo na," bulong ni Asa, nagdidilim ang kanyang mga mata sa pagnanasa habang ang kanyang hinlalaki ay dumadampi sa aking ibabang labi. Tumitibok ng mabilis ang puso ko na parang lumilipad.