5

POV ni Asa

"A-ano?," bulong ni Cassandra, ang mukha niya ilang pulgada lang ang layo sa akin. Nakayuko ako sa maliit niyang katawan, ang hinlalaki ko'y lumayo sa kanyang mapupulang labi at dumampi sa malambot na balat ng kanyang pisngi.

Palagi akong prangka. Gusto iyon ng mga tao sa akin. Ako'y isang diretsong tao, walang paligoy-ligoy, pero sa sandaling ito, alam kong baka masyado ko siyang itinutulak.

Kakakilala ko lang sa kanya ilang oras pa lang ang nakalipas, pero parang kilala ko na siya habangbuhay. Buong oras sa mesa, habang sinusubukan ng mga tao na kausapin ako tungkol sa buhay ko, pinanood ko siya, hindi sa parang creepy na paraan.

Tahimik siya, nakikinig sa lahat ng nasa paligid niya, pero hindi nagsalita tungkol sa sarili niya, kahit na may gusto siyang sabihin. Diyos ko, at yung paraan ng pakikitungo sa kanya ng gago na parang pagmamay-ari siya, nagpagalit sa akin.

Maganda siya. Sa sandaling makita ko siya, pagkatapos niyang tumumba diretso sa mga bisig ko, alam kong iba siya. Ang mga mata niya'y sumisigaw ng kanyang inosente, ang boses niya'y malambot at nag-aapologize, kahit na ang iniisip ko lang ay marinig siyang sumisigaw ng pangalan ko habang kinukuha ko siya. Iyon lang ang gusto kong gawin ngayon, pero sinusubukan kong magpigil. Ayokong takutin siya palayo.

"Tapusin mo na. Tapusin mo na ang lahat sa kanya," ulit ko, habang ang hinlalaki ko'y marahang dumadampi sa kanyang pisngi habang ang kamay ko'y nakaposisyon upang hawakan ang kanyang mukha, bahagyang itinaas ito upang mapilitan siyang tumingala at tumingin sa aking mga mata. Ang malalaki niyang magagandang kayumangging mata ang paborito kong pisikal na katangian niya. Mayroon siyang perpektong katawan, malambot na balat, kahanga-hangang maitim at mahabang buhok, pero ang mga mata niya ang talagang nakakuha sa akin.

Nagbago ang kanyang ekspresyon sa purong gulat at ang mga mata ko'y bumaba sa kanyang mapupulang labi na bahagyang nakabuka, na parang may sasabihin siya, kahit na wala namang lumabas.

Bigla na lang siyang tumatawa, umiiling habang itinutulak niya ang kanyang maliliit na kamay laban sa aking maskuladong katawan, itinutulak ako palayo sa kanya. Kahit na kaya kong manatili sa aking puwesto, nag-relax ako at hinayaan siyang lumikha ng distansya sa pagitan namin. Ang kamay ko'y bumaba mula sa kanyang mukha, pababa sa aking tagiliran, at pinanood ko siyang lumayo sa akin, lumalakad sa paligid ko habang patuloy na umiiling.

"Nakakatawa ka talaga, alam mo ba yun?" biglang sabi ni Cassandra, humarap muli sa akin. Ang tono niya'y nagpapakita na seryoso siya, marahil iniisip na baliw ako sa pagsasabi ng ganoong komento.

May anim na talampakan na ang pagitan namin ngayon. Kahit na gusto kong lumapit muli sa kanya, pinipigilan ko ang sarili ko.

"Sinabi na sa akin yan," sabi ko nang kaswal, sabay balikat at isinilid ang mga kamay sa aking bulsa.

"Akala mo alam mo lahat. Pero hindi, wala kang alam tungkol sa akin," sagot niya, ang mga mata'y nanlilisik at ang boses niya'y bahagyang tumataas. Galit siya, ipinapakita ng mukha niya iyon, pati na rin ang tono ng kanyang boses.

Hindi ko mapigilang ngumiti ng kaunti. Ang cute niya kapag galit. Isang maliit na tawa ang lumabas sa aking mga labi bago ko pa mapigilan, at umiling ako sa kanya.

"Sa tingin ko hindi. Cassandra Rhodes. Columbia Class ng ano...2019? Hula ko nag-aral ka ng business, marahil nakatutok sa finance at analytics. Siguro minor sa...history?," sabi ko, pinapanood ang kanyang ekspresyon na bumagsak. Nabigla siya, pero hindi ko siya binigyan ng pagkakataon na magsalita bago ako nagpatuloy.

"Hulaan ko na pinili mo ang negosyo dahil ito ang inaasahan sa'yo...pero iyon ay mga bagay na malamang makikita ko sa internet," patuloy ko, dahan-dahang lumalapit sa kanya, ngunit sinisiguro kong may distansya pa rin sa pagitan namin.

"Ikaw ay tahimik. Ayaw mong maging sentro ng atensyon. Ilang pangungusap lang ang sinabi mo tungkol sa sarili mo buong gabi, kahit na tinatanong ka ng mga tao, binabago mo lang ang usapan...Ayaw mong naroon ka ngayong gabi, pero hulaan ko, inaasahan kang naroon. Hinahangaan mo ang tatay mo, kahit na hindi ka niya pinapansin."

Pinanood ko siya habang patuloy siyang nakatitig sa akin, at kahit gusto kong magsalita siya pabalik, hindi siya nagsalita, kaya nagpatuloy ako.

"Tapos nariyan si Zachary, na malinaw na mahal ka, pero sinusubukan kang protektahan, kahit na alam kong kaya mong protektahan ang sarili mo. Si Camara, ang pinakamatalik mong kaibigan sa tingin ko, iniisip na alam niya lahat tungkol sa'yo, na hindi totoo, dahil itinatago mo ang mga damdamin mo. Baka mas marami siyang alam kaysa sa iba, pero marami kang itinatago...at huwag mo akong simulan sa tanga na nag-aakalang siya ang boyfriend mo. Pinakikitunguhan ka niya ng masama, at sa hindi ko maintindihang dahilan, hinahayaan mo siya. Hinahayaan mong tapak-tapakan ka niya, gayong ikaw ang may advantage. Kailangan ka niya para magtagumpay. Sigurado akong kung wala ka, hindi siya makakakuha ng imbitasyon ngayong gabi."

Marami pa akong gustong sabihin. Marami pa akong gustong malaman. Pagkatapos ng buong gabi na nakatuon lang sa kanya, masasabi ko ang tungkol sa kanyang mga gawi, tulad ng paraan ng pagkagat niya sa kanyang labi kapag pinipigilan niya ang isang komento, o ang paraan ng pagsara ng kanyang mga mata sa loob ng ilang segundo para huminga ng malalim kapag walang nakatingin.

Pero hindi ko ginawa. Sobra na ang nasabi ko. Higit pa sa sapat para magpapatakbo sa kanya, kaya nagulat ako na hindi siya umalis.

Wala akong karapatan na sabihin ang alinman dito. Isa akong estranghero, isang malaking wala sa kanya, pero heto siya, nakatayo sa harap ko. Ang kanyang emerald green na damit ay perpektong nakayakap sa kanyang katawan. Lumilipat siya ng timbang mula kaliwa pakanan, at pabalik ulit pagkatapos ng ilang sandali. Iniisip ko dahil sa matataas na takong na suot niya, na malamang ay pinapatay na ang kanyang mga paa.

"Panitikan," bulong niya, ang kanyang boses ay malambot, halos mabasag habang nagsasalita siya. Bumalik ang mga mata ko sa kanyang mukha, na-distract sa lahat ng iba pang inaalok niya.

"Ano?"

"Nag-minor ako sa Panitikan. Mahilig ako sa mga libro," buntong-hininga ni Cassandra, ang kanyang mga braso ay nakatcross sa kanyang dibdib habang tumingin siya palayo sa tingin ko. Hindi ko mapigilang ngumiti sa kanya.

"Mahilig ka sa mga libro," ulit ko sa kanya na may bahagyang tango habang inaabot ko at sa wakas ay tinatanggal ang maluwag kong kurbata, hinuhubad ito at itinatapon sa upuan sa tabi ko, sa tabi ng kanyang amerikana.

"Ikaw rin ay tahimik. Inalam mo ang tungkol sa akin, pero wala kang sinabi tungkol sa sarili mo," bulong niya, ang kanyang boses ay malambot at mahiyain. Napansin ko ang kanyang mga daliri na hinahaplos ang balat sa kanyang braso.

"Ano ang gusto mong malaman?"

"Lahat. Gusto kong malaman ang lahat," amin niya, isang maliit na ngiti sa wakas ay lumitaw sa kanyang mukha, na may epekto sa akin sa loob.

Diyos ko, ang babaeng ito ang magiging kamatayan ko. Siya ay perpekto. Wala pa akong nakilalang katulad niya at pagkatapos nito, pakiramdam ko hindi ko na kailangan ng iba pa.