6

POV NI CASSANDRA

“Isa pa, pleaaaase,” pagmamakaawa ni Camara sa’kin, kaya napabuntong-hininga na lang ako at tumango. Umorder siya agad, nakadiin ang dalawang palad sa counter habang nakasandal pasulong para sabihin sa bartender kung ano’ng gusto namin.

Inikot-ikot ko ang isang hibla ng buhok ko sa daliri, saka umakyat sa barstool sa tabi niya. Dinilaan ko nang bahagya ang labi ko habang hinihintay ang mga shot namin.

Birthday ni Zac, at dito kami nagse-celebrate sa isa sa mga pinaka-sosyal at pihikang club. Ang daming imbitado—sobrang dami—kasama na kami ni Camara, siyempre. Kahit hindi na kami kasing close ni Zac tulad noon, ang dami pa rin naming mutual friends. Kaya madalas, nauuwi pa rin kami sa paglabas-labas bilang isang malaking tropa.

“Inumin mo ’to, tapos eto naman,” hagikhik ni Camara habang humaharap sa’kin at itinutulak ang isang malinaw na double shot sa harap ko. Malamang vodka—paborito niya ’yon, samantalang ako, ayoko. May isa pa siyang itinulak agad pagkatapos. Long Island iced tea. Isa sa mga paborito ko.

Pero hindi ’yon magandang ideya, lalo na’t nakapag-one shot na kami at may isa pang inumin kanina. At ang Long Island iced tea—halos palagi akong tinatamaan nang malala.

Umiling ako, sinasabing walang way na lalaklak ako niyan ngayon. Pero nag-clink pa rin kami ng shot glass, tapos nilagok ko. Tama ako—vodka nga. At ang sakit sa lalamunan, parang apoy. Agad kong dinampot ang Long Island iced tea at sumipsip, umaasang matatabunan nito ’yung lasa ng shot.

“Cas, babalik ako! Nakita ko si Jace, gusto ko mag-hi,” hagikhik niya, sabay kembot ng kilay sa’kin na parang nang-aasar.

“Okay ka lang?”

Pabirong inikutan ko siya ng mata, tumango, at kinawayan siyang paalis. Si Jason—isa sa mga kaibigan ni Zac. At silang dalawa ni Camara, taon na ring on-and-off ang kalokohan nila.

Naiwan akong nakaharap sa bar, hinugot ang phone ko mula sa bag. Sa wakas, may sandali akong mag-isa. Inikot ko ang straw sa mataas na baso, pasipsip-sipsip lang paminsan-minsan habang walang kwenta akong nag-i-scroll.

Lunod na ’ko sa phone ko nang biglang may maramdaman akong dalawang braso na dahan-dahang yumakap mula sa likod. Malalakas na kamay na gumagapang sa katawan ko bago huminto sa bewang ko. Nanlamig ako, ibinaba ang phone at biglang umayos ang upo—parang may kumuryente sa’kin.

“Hey, baby,” malalim ang boses niya, mainit ang hininga sa hubad na batok ko. Naamoy ko ang matapang niyang pabango, at kusa akong nanigas.

“Caden,” halos bulong lang, pero nabasag ang boses ko. Nabigla ako—hindi ko alam paano ’to iha-handle. Ni minsan, hindi kami naging ganito. Wala. Ang tanging yakap namin, ’yung pang-public lang. At kahit kailan, hindi siya naging ganito ka-touchy sa’kin.

“Saan ka ba nagpunta? Tinatawagan kita,” bulong niya, sumasayad ang labi sa may tainga ko. Napapikit ako, sobrang hindi komportable.

“At kailan pa ’ko tinatawagan?” nasabi ko, mahigpit na hinawakan ang gilid ng counter habang bahagya siyang umurong. Sinamantala ko ’yung sandali para lumingon at tumingala sa kanya. Nagtama ang mga mata namin habang dumidiin ang mga daliri niya sa bewang ko.

“Simula nung boyfriend mo ’ko,” ungol niya pabalik, kumadilim ang tingin. Kumislot ang laman ko sa tono niya—ramdam kong galit siya. Pero wala naman akong ginawang dahilan para magalit siya.

“Okay, Caden,” iritableng sabi ko, sabay roll ng mata. Ang kapal ng mukha niya para biglang isipin na ako ang may kasalanan dito. Oo, iniwasan ko ang messages at tawag niya nitong nakaraang dalawang linggo mula nung gala, pero hindi naman kami nag-uusap dati kung walang social na dahilan.

“Mas mabuti pang kontrolin mo ’yang attitude mo, Cassandra,” singhal niya, sabay lipat ng isang kamay sa braso ko at pilit akong pinatayo. Napatisod ako nang kaunti—hindi ko inaasahan—pero dumapo ang palad ko sa counter para sumandal.

“Ano ba ’to, Caden!” napasigaw ako nang dumiin ang mga daliri niya sa balat ko, mahigpit ang kapit sa itaas ng braso ko. Inalalayan—hindi, hinila—niya ’ko palayo sa bar, habang ang isa pa niyang braso, nakapulupot pa rin sa’kin.

Isang hakbang sa harap ng isa, pilit kong sinasabayan ang bilis niya, pero wala akong choice sa gaspang ng hawak niya—parang hinihila niya ’ko sa gilid. Hinatak niya ’ko papasok sa isang hallway, malayo sa bar at dance floor, mukhang daanan papunta sa mga banyo.

Ang sumunod ang talagang ikinagulat ko. Halos isalpak ni Caden ang katawan ko sa pader. Napahuni ako nang mahina nang sumayad nang marahas ang likod ko sa matigas na semento. Pumulupot ang mga kamay niya sa mga pulso ko, pinadiin ang mga ’yon sa tabi ko.

“Ca—” tangka kong magsalita, pero naputol ’yon nang dumampi ang labi niya sa labi ko. Wala akong magawa, nakakulong ako sa pagitan ng malaking katawan niya at ng pader. Hindi ko siya hinalikan pabalik. Pagkaraan ng ilang sandali, inilayo niya ang labi niya ng ilang sentimetro mula sa akin.

"’Wag ka nang maging punyetang KJ, Cassandra," singhal niya, bago sumubok ulit humalik. Iniliko ko ang ulo ko sa gilid, at bigla siyang natigilan—bumabaon ang mga kuko niya sa balat ko. Ang sakit, at napapikit ako ulit habang napapangiwi, pilit pinipigilan ang mga luhang ramdam kong umaakyat na sa mga mata ko.

"Caden, tama na… anong ginagawa mo?" pabulong kong sabi, ayokong imulat ang mga mata ko at tingnan siya. Dumadampi sa mukha ko ang mainit niyang hininga, at ramdam kong hindi siya lasing—pero kahit pa nakainom siya, hindi pa rin nun gagawing tama ‘yung ginagawa niya ngayon.

"Ano’ng ginagawa ko? Ginagawa ko ‘yung puwedeng gawin ng boyfriend sa girlfriend niya," saway ni Caden, binitiwan ang isa sa mga pulso ko at inilapat ang palad niya sa pisngi ko, pilit akong ipinihit para tumingin sa kanya. Diin na diin ang hawak niya sa panga ko kaya napadilat ako, nakatitig sa kanya na parang hindi makapaniwala.

Maitim ang mga mata niya, at ang mukha niya… punong-puno ng galit. Hindi ko siya kilala sa sandaling ‘to. Hindi ko alam kung saan napunta ‘yung lalaking dati kong kaibigan, at kung sino ‘tong pumalit.

Umangat ang malaya kong kamay sa dibdib niya, sinusubukang itulak siya palayo, pero wala—palpak na palpak.

"Pakiusap, Caden… kailan mo pa gusto ‘to sa ’kin? Bitawan mo na lang ako, tapos mag-usap tayo," nagmamakaawa ako, nangingintab na ang mga mata ko. Sobra na ‘to, at kailangan kong pigilan bago pa siya may magawa sa ’kin. Iisa lang ang direksyong patutunguhan nito, at alam na alam ko—walang magandang ending para sa kahit sino sa amin.

"Tumahimik ka bago kita patahimikin," singhal niya, mas idiniin pa ang mga daliri niya sa panga ko habang bahagyang iniikot ang mukha ko, binibigyan ang sarili niya ng madaling daan papunta sa leeg ko—at doon niya sinimulan ang panggigipit. Napapikit ako, nanginginig ang buong katawan ko sa bigat niya. Hindi ako makaisip, hindi man lang ako makahinga.

"Bitawan mo siya," rinig ko ang isang mabigat at malamig na boses mula sa likod niya, at napadilat ako habang sumilip sa balikat ni Caden—na ngayon ay parang estatwang natigilan, nakadikit pa rin ang labi sa leeg ko.

Pagkakita ko sa mukha niya, parang gusto kong humagulhol. Hindi lang ako takot sa nangyayari—pakiramdam ko nilamon ako ng hiya. Iniwanan ko ‘tong lalaking ‘to dalawang linggo na ang nakaraan matapos akong makatulog sa sofa sa opisina niya, tapos heto siya ngayon, kumikilos na parang bayani.

Dahan-dahang binitiwan ni Caden ang mukha ko at humarap kay Asa, na nakatayo nang tuwid, nakahalukipkip. Naka-puting long-sleeves siyang button-down, bukas ang mga pang-itaas na butones kaya kita ang parte ng matigas niyang dibdib. Kapareha nito ang madidilim na slacks at pang-dress na sapatos.

"Excuse me?" tanong ni Caden, mahigpit pa rin ang kapit sa pulso ko habang humakbang siya sa harap ko, parang itinatago ako sa likod niya. Hindi ako gumalaw. Nanginginig ang isa kong kamay habang inaabot ang pisngi ko, kung saan dumiin kanina ang mga daliri niya.

"Hiniling niyang bitawan mo siya, kaya punyeta—bitawan mo siya," ungol ni Asa, ibinaba ang mga kamay niya sa tagiliran habang lumalapit nang walang alinlangan. Halos hindi ako makasilip sa balikat ni Caden, pero ramdam kong nag-atubili si Caden—pero hindi pa rin ako binitiwan. Sa halip, tumuwid pa lalo ang tindig niya.

"Sino ka ba para pangunahan ako tungkol sa girlfriend ko?" dura ni Caden, kumuyom ang kamao niya habang mas pinisil ng isa niyang kamay ang pulso ko, napasinghap ako sa sakit. Siguradong napuputol na ang daloy ng dugo papunta sa kamay ko.

"Wala akong pakialam kung sino siya. Bitawan mo siya ngayon din bago kita pasunurin."

Kumakabog ang dibdib ko, at may ilang luha ang tuluyang pumatak, dumulas sa pisngi ko. Kailanman hindi ko inakalang si Caden ang tipo na aabot sa pananakit, o na mapupunta ako sa ganitong sitwasyon.

Napansin kong naninigas ang katawan ni Caden, at alam kong kung hindi ako magsasalita ngayon, pareho na silang handang magsuntukan.

"Caden… bitawan mo na ’ko," napabulalas ako, basag ang boses ko, sa wakas nagsalita nang malakas-lakas para siguradong narinig ni Asa—dahil kumislap ang tingin niya at tumapat sa akin. Agad akong umiwas ng tingin, at lumingon si Caden sa akin na halatang nagulat.

Tinitigan niya ako sandali, saka umiling at sa wakas binitiwan ang pulso ko habang umatras siya.

"Hintayin mo lang pag nalaman ng tatay mo na nagkakalat ka kasama ng lalaking ’yan," ungol niya sa ’kin, sumisikip ang mga mata habang nagsasalita.

"Hintayin mo rin kapag nalaman niya ‘yung ginawa mo sa anak niya ngayon, at kung ilang tao na ang pinanggagalingan mo," sagot ni Asa para sa akin, matatag at malinaw ang boses—walang bahid ng takot. Siyempre hindi siya matatakot. Halatang mas malakas si Asa kaysa kay Caden; wala akong duda.

Hindi na nagsalita si Caden. Tinititigan lang niya ako. Pinilit kong umiwas ng tingin, kumikilos sa pagkasiksik sa pader, at niyakap ang sarili—nakapulupot ang mga braso ko sa dibdib ko.

"Punyeta kayong dalawa," sabi niya sa wakas, saka naglakad palayo sa amin, hindi man lang lumingon kahit isang beses. Bumagsak ang tingin ko sa mga takong ko habang nakayuko, nilalamon ng hiya sa nangyari.