Kabanata 1: Pagpapalit ng mga Bride

Nakaupo si Aurora White sa harap ng salamin, suot ang kanyang marangyang damit pangkasal, ang kanyang makeup ay perpekto, at ang kaligayahan ay kitang-kita sa kanyang mga mata.

Ngayon na ang araw na pakakasalan niya si Daniel. Matapos ang isang taon ng pagde-date, sa wakas ay mag-iisang dibdib na sila.

"Ate, napakaswerte mo talaga, ikakasal ka sa pinakamayamang pamilya sa Silvercrest City, ang pamilya Taylor, at magiging Mrs. Taylor ka na," sabi ni Emily White, ang kanyang stepsister, na naka-wedding dress din, na may kakaibang tono.

Tiningnan ni Emily ang maganda at maaliwalas na mukha ni Aurora, may bakas ng inggit na kumikislap sa kanyang mga mata. Talagang gusto niyang sirain ang magandang mukha na iyon!

Naging malamig ang ekspresyon ni Aurora at sarkastikong sumagot, "Congratulations din sa'yo, ikakasal ka na rin bilang pang-apat na asawa ni John. By the way, narinig ko na si Mr. Lewis ay nasira ang mukha sa isang aksidente at pilay na, ilang taon na lang ang itatagal niya. Magiging balo ka na siguro."

"Aurora!" Namutla sa galit ang mukha ni Emily. Nang naisip niyang ikakasal si Aurora sa pamilya Taylor habang siya naman ay ikakasal sa isang mamamatay na lalaki, lalong naging masama ang kanyang mukha.

"Aurora, huwag kang masyadong magyabang. Darating din ang araw na iiyak ka!" Singhal ni Emily.

Sa pag-iisip ng kanyang inihandang plano, may bakas ng pagmamataas na kumislap sa mga mata ni Emily. Pagkatapos ng gabing ito, tapos na si Aurora!

"Emily, Aurora, nandito kayong dalawa!" Pumasok ang ina ni Emily, si Nicole Clark, na may dalang dalawang baso ng juice, na nakangiti, "Parating na ang mga sasakyan ng kasal ng pamilya Taylor at Lewis. Uminom muna kayo ng juice para maibsan ang uhaw."

Ang mapagkunwaring ngiti sa mukha ng kanyang madrasta ay nagpataas ng kilay ni Aurora. Matapos ang mahigit sampung taong pagsasama sa bahay, paano niya hindi malalaman ang tunay na ugali ni Nicole?

Sa pag-iisip na aalis na siya sa bahay na ito at hindi na makikita pa sina Nicole at ang kanyang anak, nagdalawang-isip si Aurora pero kinuha ang juice.

"Salamat, Tita Clark." Isang maliit na lagok lang ang ininom ni Aurora.

Habang pinapanood ni Emily at Nicole si Aurora na uminom ng juice, nagpalitan sila ng tingin at isang malamig na ngiti ang lumitaw sa kanilang mga labi.

"Aurora, hindi ko talaga matiis na makita kang umalis." Pinahid ni Nicole ang gilid ng kanyang mga mata, "Kahit hindi kita tunay na anak, itinuring kitang parang sarili ko."

Natawa si Aurora sa kanyang isipan. Karapat-dapat talaga si Nicole sa kanyang Best Actress award; ang kanyang pag-arte ay pang-Oscar.

Nang siya'y walong taong gulang, wala pang isang buwan matapos mamatay ang kanyang ina, dinala na ng kanyang ama sina Nicole at Emily, na isang buwan lamang ang tanda sa kanya, sa kanilang bahay.

Doon niya natuklasan na matagal nang pinagtaksilan ng kanyang ama ang kanyang ina. May kabit at anak siya sa labas, at walang alam ang kanyang ina tungkol dito!

"Madam, dumating na ang sasakyan ng kasal ng pamilya Taylor," paalala ng isang katulong sa pintuan.

Tiningnan ni Nicole ang katulong at inutusan, "Hailey, samahan mo si Aurora sa sasakyan ng kasal ng pamilya Taylor."

Sa tulong ng katulong, naglakad si Aurora ng ilang hakbang, bigla siyang nakaramdam ng pagkahilo. Hinimas niya ang kanyang mga sentido, nagsisimulang lumabo ang kanyang paningin.

'Anong nangyayari? Bakit ako nahihilo? Baka... may problema sa juice!'

Bago pa man maintindihan ni Aurora, nanghina ang kanyang mga binti, at siya ay bumagsak.

Nakahinto ang sasakyan ng kasal sa harapan ng bahay ng pamilya White, at binuhat ni Hailey ang walang malay na si Aurora papasok sa sasakyan.

Pinanood ni Nicole mula sa balkonahe ang pag-alis ng sasakyan, lumalim ang kanyang ngiti.

"Mom, sigurado ka bang ayos ang lahat? Paano kung magising si Aurora sa kalagitnaan?" Nag-aalala si Emily.

"Huwag kang mag-alala. Inayos ko na ang lahat. Susunod siya na ikasal sa pilay na lalaki mula sa pamilya Lewis," sabi ni Nicole.

Kakapasok lang ni Aurora sa sasakyan ng pamilya Lewis, hindi ng pamilya Taylor.

Nababalisa si Emily, "Pero paano naman si Daniel? Paano ko mabibigyan ng palusot ang gabing ito?"

Seryosong inutusan ni Nicole si Emily, "Naayos ko na ang lahat sa pamilya Taylor. Pagkatapos ng gabing ito, wala nang balikan."

"Naintindihan ko." Ang mukha ni Emily ay puno ng inggit at galit, "Mama, gusto kong maghirap si Aurora, maramdaman niya ang resulta ng pakikipag-agawan sa akin para sa isang lalaki!"

Napangisi si Nicole, "Malamang hindi na aabutin ni Aurora ang gabi. Alam mo ba, lahat ng naging asawa ni John ay misteryosong nawawala pagkatapos ng kasal."

Biglang nakaramdam si Aurora ng kakaiba sa kanyang katawan, sobrang init, at nag-aapoy ang kanyang pisngi.

Naalala niya ang juice na dinala ni Nicole at napagtanto niyang may mali.

Nahulog siya sa bitag ni Nicole; may mali sa juice!

Patuloy na bumibilis ang sasakyan ng kasal, at napansin ni Aurora na hindi ito ang daan patungong pamilya Taylor, kaya siya'y nag-panic.

"Huminto ka, huminto ka!" Pasigaw na sabi ni Aurora, kumakatok sa bintana, "Sino ka? Saan mo ako dinadala?"

Nalilitong sumagot ang driver, "Miss White, galing ako sa pamilya Lewis, dinadala kita sa kanila."

"Sa pamilya Lewis?" Biglang naintindihan ni Aurora.

Ginagawa ni Nicole ang pagpapalit ng bride! Balak niyang ipakasal si Aurora sa pangit at baldadong si Mr. Lewis, habang ang anak niyang si Emily ang magpapakasal kay Daniel, ang nobyo ni Aurora!

"Huminto ka. May pagkakamali! Dapat akong pumunta sa pamilya Taylor, hindi sa pamilya Lewis!" Patuloy na kumakatok si Aurora sa bintana, namumula ang mga mata sa pagkabahala.

Mahal niya si Daniel; ayaw niyang magpakasal sa pamilya Lewis at hindi niya hahayaan na magtagumpay si Nicole at ang kanyang anak!

Sa sandaling iyon, mas lumala ang pakiramdam ni Aurora, nag-aapoy ang kanyang katawan, namumula ang kanyang pisngi. Hindi mapakali niyang hinila ang kanyang damit pangkasal; lahat ng palatandaan ay nagtuturo sa isang bagay: siya'y nalason ng isang aphrodisiac!

Kaya, nilagyan din ni Nicole ng aphrodisiac ang juice? Hindi lang niya gustong itulak si Aurora sa apoy kundi pati na rin ang ipahiya siya at tuluyang wasakin!

"Huminto ka!" Desperadong sinubukan ni Aurora na panatilihin ang kanyang huling katinuan at sumigaw sa driver.

Hindi siya pinansin ng driver. Sa kawalan ng pag-asa, mabilis niyang binuksan ang pinto ng kotse!

"Miss White!" Nagulat ang driver at agad na preno. Binuksan ni Aurora ang pinto at tumalon!

Gumulong siya sa lupa ng ilang beses, ang sakit ay nagbigay ng kaunting kalinawan sa kanyang isip.

"Miss White, bumalik ka sa kotse, Miss White," hinabol siya ng driver, nag-aalala.

Kinagat ni Aurora ang kanyang labi, pilit na tumatakbo kahit paika-ika. Ang sakit ang pinakamagandang paraan para manatiling malinaw ang kanyang isip.

Malinaw na ang driver ay binayaran din ni Nicole! Nag-panic si Aurora, alam ang magiging resulta kung mahuhuli siya.

"Miss White, bumalik ka sa akin!" Totoo ngang hinahabol siya ng driver.

Mas mabilis na tumakbo si Aurora, halos maiyak. Ayaw niyang magpakasal sa baldado at pangit na si Mr. Lewis.

Nang makita niyang papalapit na ang driver, desperado si Aurora, hindi alam kung saan tatakbo. Biglang nakita niya ang isang kotse na nakaparada ilang daang talampakan ang layo, may mga ilaw.

May tao doon! Tumalon ang puso ni Aurora sa tuwa, at tumakbo siya papunta rito ng buong lakas.

Isang itim na luxury car ang nakaparada sa gilid ng kalsada, at isang lalaki na nakasuot ng kaswal na damit ang nakasandal sa pinto, kausap sa telepono.

Nang akmang papasok na ang lalaki sa kotse para umalis, tumakbo si Aurora, humihingi ng tulong na may luha sa boses, "Tulungan mo ako, please, iligtas mo ako!"

Nabigla ang lalaki sa sandaling iyon, ang kanyang malalim na mga mata ay tinitigan si Aurora.

Sa sandaling iyon, ang taong nasa kabilang linya ng telepono ay nag-aalala na nagsabi, "Malapit na dumating ang bride. Bakit wala ka pa rin dito?"

"Annoying!" Walang ekspresyong ibinaba ng lalaki ang telepono.

Sa sandaling iyon, nakahabol na ang driver. Nakita ito ni Aurora at hindi na nag-alala kung pumayag man ang lalaki o hindi, mabilis na binuksan ang pinto ng kotse at pumasok, magkayakap na nagmamakaawa, "Please tulungan mo ako!"