Kabanata 5

Ang kagandahan ng mga repleksyon sa tubig ay nasa kanilang ilusyon, dahil sa mga pantasya ng tao.

Sa ilalim ng liwanag ng buwan, sa gilid ng lawa, ang mga dahon ng tambo ay marahang umiindayog, naglalabas ng malamyos na tunog, at ang mga alitaptap ay naglalaro sa pagitan ng mga dahon, napakaganda ng lugar na ito, nakakahalina.

Nasa tubig na si Red Bean, habang si Ching ay nakaupo pa rin sa tabi ng lawa.

Tinitigan ito ni Ching, inalis ang maskara sa kanyang mukha at inilagay ito sa kanyang dibdib, at tumawa ng malakas, “Red Bean, nagkukulay ka na! Napakahirap mong alagaan, naiintindihan mo ba ang sinasabi ko? Ikaw talaga, pasaway ka.”

Mahinang humuni si Red Bean, tila nauunawaan na ang kanyang sinasabi.

Ang gabi bago magbukang-liwayway ay laging pinakamadilim.

Kung hindi lang talagang kinakailangan, walang sinuman ang pipiliin maglakad sa ganitong oras.

Siyempre, hindi pipiliin ni Ching, pero kaya ni Red Bean, kaya bago sumikat ang araw, makakarating na sila sa kaharian ni Zhileng.

Nang bumaba ang dilim, sumikat ang araw mula sa silangan, at nawala na ang mga bituin. Sa daan, may mga tao na, malabo at parang mga anino.

Nakasandal si Ching sa likod ng kabayo, tinititigan ang kulay kahel na araw na sumisilip mula sa mga bundok sa malayo, pinikit ang mga mata, bumuntong-hininga at ngumiti, parang nasa panaginip, bulong niya, “Sa oras na ito, siguradong nagtatago na ang mga tulisan! Bakit ba nila piniling maging tulisan, eh pwede naman silang gumawa ng ibang bagay? Kung hindi lang nila ako nakilala, patay na sila! Sa panahon ngayon, saan ka makakakita ng mabait at magiliw na katulad ko? Pero ang ate ko, hindi niya nakikita ang ganitong kagalingan ko!”

Walang reaksyon si Red Bean, patuloy lang sa mahinahong paglalakad.

Sandaling sumandal si Ching sa likod ni Red Bean, bago umupo nang tuwid at nag-inat, tinitigan ang malabong silueta ng lungsod sa malayo, ngumiti ng pilyo, “Zhileng, maghanda ka na!”

Biglang naramdaman ni Red Bean ang lamig sa kanyang leeg, at hindi sinasadyang nanginig, iniiling ang ulo at naglabas ng tunog mula sa ilong.

Hinaplos ni Ching ang ulo nito, at bumulong sa tainga, “Red Bean, oras na para maghanda.”

Humuni si Red Bean, at biglang tumakbo, parang hangin na naglaho sa mahabang daan.

Dalawang araw naglibot si Ching sa kaharian, nalaman niyang ang alak dito ay hindi kasing bango ng sa Yuwei City, dahil ang alak sa Yuwei City ay para lang malasing, habang dito ay para manatiling gising. Nalaman din niya na ang mga babae dito ay hindi kasing ganda o kasing mapang-akit ng sa Yuwei City, pero mas may dating, isang uri ng mapanuksong kaakit-akit.

Sa totoo lang, hindi siya gaanong marunong sa mga babae. Sa mga kakilala niya, si Murong Xinbai ang pinakamarunong sa mga babae, at siya rin ang hindi malimutan ng kanyang ate.

Pero matapos ang malaking labanan sa pagitan ng mga fox at mga lobo, na bihirang mangyari sa loob ng isang libong taon, nawala si Murong Xinbai, hindi na nakita, buhay man o patay. Sa gitna ng mga duguang bangkay, ang tanging nahanap nila ay ang mahalagang purong bamboo flute ni Murong.

Uminom ng alak si Ching, ang maanghang na likido ay parang apoy na dumaan sa kanyang lalamunan. Hawak ang bote ng alak, tumingin siya sa harap, at kumindat.

Sa entablado, may isang babae na hawak ang pipa, kalahating nakatago ang mukha, at malamig na kumakanta. Nakasuot siya ng itim at lilang damit na may malalapad na manggas, ang manggas ay bumagsak hanggang siko, at ang kanyang mapuputing braso ay nakalabas. Sa kanyang kaliwang pulso ay may pulang tali, at sa dulo nito ay may maliit na kampanilya.

Sa ilalim ng itim at lilang damit, may pulang damit na may burdang lotus, at ang kanyang palda ay may hiwa hanggang hita. Nakataas ang kanyang isang binti, at sa kanyang kanang hita ay may tattoo ng bulaklak ng peony.

Ang mga tao sa ibaba ng entablado ay lasing na, noong una ay maayos ang kanilang bihis, pero ngayon ay magulo na, at nakatitig sila sa babae sa entablado, ang kanilang mga mata ay puno ng pagnanasa.

Ang mukha ng babae sa pipa ay malamig, tila pamilyar kay Ching. Nakayuko siya, hindi pinapansin ang mga tao sa ibaba, parang wala siyang pakialam.

Bahagyang tumingin si Ching, naglagay ng isang perlas, at umalis nang hindi lumilingon.

Nang matapos ang kanta, ang babae ay matagal na hindi binitiwan ang pipa, pinapahaba ang tunog nito. Mariing nakapikit ang kanyang mga mata, at may luhang pumatak sa pipa, nagdagdag sa tunog nito.

Dahan-dahang binitiwan ng kanyang mga daliri ang pipa, huminga siya ng malalim, tumayo, at sinabi, “Mga ginoo, ayon sa usapan natin, sino ang bibili ng musika at pipa na ito?”