Kabanata 1

Rue

Thwack, thwack, thwack-thwack! Sunod-sunod na bumabangga ang kamao ko sa punching bag, pinapalabas ang galit na matagal nang naipon. Buong araw akong nakipag-deal sa aking madrasta at sa kanyang mga alipores, na nagdulot ng tensyon sa buong katawan ko. Gusto ng aking lobo na gamitin ang aking mga kasanayan bilang mandirigma para tapusin ang kaguluhang nilikha ng aking madrasta gamit ang isang mabilis na hiwa ng pilak na kutsilyo, pero mahal siya ng aking ama, at hindi ko kayang sirain ulit ang puso niya. Halos hindi ko na kaya ang depresyon na bumalot sa kanya nang mamatay ang aking ina. Kaya hindi, babanatan ko itong sandbag hanggang sa sumabog, at sana, pagdating ng oras na iyon, mabawasan ang galit ko at hindi na ako matutuksong sakalin siya.

Tumahimik ang aking lobo para ipaalam sa akin na hindi na ako nag-iisa. Sinilip ko si Cassie, ang aking kapatid sa ina, na naglalakad-lakad sa tabi ng bench kung saan nakapatong ang gym bag ko.

"Ruetie-Tootie!" Malambing na binigkas ni Cassie ang nakakatawang palayaw na ibinigay niya sa akin. Ayoko ng tinatawag na ganitong katawa-tawang pangalan pero tinitiis ko para kay Itay. Gagawin ko ang lahat para maiwasan ang madilim at depresibong mga araw.

"Hey, Cassie." Binanatan ko pa ng ilang beses ang bag bago ko siya hinarap.

"Nagtataka ako kung bakit ka nandito." Sinulyapan niya ang paligid. Halatang pilit niyang hindi itaas ang ilong sa pagkadismaya.

"Mas nagtataka ako kung bakit ka nandito," sagot ko, tumatawa. Hindi mahilig si Cassie sa mga lugar na mababa ang kalidad. Mas gusto niya ang high-end na yoga studio na malapit sa bahay namin. Para sa kanya, ang maliit at luma na gym ni Tony na halos hindi kumikita ay isang lugar na mababa ang kalidad. Gustung-gusto ko ang pagiging totoo at ang yaman ng karanasan sa MMA ng mga atleta dito. Si Tony mismo ay nakapanalo na ng maraming kampeonato na hindi ko na mabilang.

"Oo, pinadala ako ni Itay para sunduin ka. Nagwawala si Inay dahil may nangyaring mali sa isang luncheon o kung ano man." Kumaway siya ng walang pakialam gamit ang kanyang manikuradong kamay.

Napabuntong-hininga ako sa inis. Lumapit ako sa bench at hinanap ang aking bote ng tubig. Alam kong isinama ko ito. Kinuha ko ang pinaka-ibabaw na bagay sa bag at inilagay ito sa bench. Napansin ko ang bote ng tubig ko. Nasa bench ito, pero hindi ko maalala na inilabas ko na ito. Kinuha ko ito at pinaikot-ikot sa mga kamay ko. Ang lobo ko ay umungol nang malakas sa isip ko na halos mabitawan ko ang bote ng tubig.

"Okay ka lang ba, ruetie-tootie?" Ang mukha ni Cassie ay may pag-aalala, pero ang mga mata niya ay puno ng aliw. Tumango ako at uminom ng malalim na lagok ng tubig. Hindi ko napansin kung gaano ako nauuhaw, kaya uminom pa ako ng isa pang malaking lagok. "So, maghihintay ka ba rito hanggang matapos akong mag-workout?"

"Hindi, gusto ni Tatay na umuwi ka na ngayon para ayusin ang sitwasyon." Napahinga nang malalim si Cassie habang muling tinitignan ang gym na may pagkainis.

"Well, tatapusin ko muna—" biglang tumunog ang aking telepono, pinutol ang aking sasabihin. Mabilis kong kinuha ang aking telepono dahil ang ringtone ay mula sa aking matalik na kaibigan na si Jessica. Sabay kaming lumaki, dahil matagal nang miyembro ng pack ang aming mga pamilya. Ang tanging pagkakaiba ay ang aking ama na ang Alpha ng Blood Red pack. Ginagawa akong susunod na Luna ng pack na ito, dahil walang anak na lalaki ang aking ama. Kapag ikaw ang Tagapagmana, iba ang trato sa'yo ng mga tao. Ang iba ay parang sinasamba ka na parang ikaw ang regalo ng diyosa sa mundo habang tinatraydor ka. Ang iba naman ay hayagang malupit at hindi ka pinapansin. Ngunit si Jessica, hindi niya ako tinrato ng iba. Wala siyang ibang motibo at pareho kami ng mga interes at pagsubok, kaya madali kaming nagkakasundo. Dahil sa mga rason na iyon, siya ang aking naging matalik na kaibigan. Sinagot ko ang tawag, "Hey, Bestie! Kamusta?"

"Oh! Salamat sa diyos at sinagot mo!" umiiyak na sabi ni Jessica.

"Jess? Anong problema?" biglang sumikip ang aking lalamunan sa kaba.

"Rue! Tulungan mo ako! Dinukot ako!" pabulong na sigaw ni Jessica sa telepono. Bumagsak ang aking tiyan sa pag-aalala, ngunit pinakalma ako ng aking lobo sa pamamagitan ng pagpapagana ng aking protektibong instincts.

"Ano? Nasaan ka? Pupuntahan kita!" Agad kong kinuha ang aking mga gamit at nagsimulang maglakad papunta sa pinto. Naputol ang linya, ngunit ilang segundo lang ay may dumating na mensahe.

Westford Hotel Rm 886

"Rue, saan ka pupunta?" tanong ni Cassie, nahihirapan habulin ako sa kanyang mataas na takong. Hindi ko siya pinansin, tumalon ako sa aking jeep at mabilis na nagmaneho papunta sa main road. Karaniwang aabutin ng 45 minuto para makarating sa Westford Hotel mula sa gym, pero nagawa kong makarating sa loob ng 30 minuto sa pamamagitan ng paglabag sa maraming batas trapiko. Pumarada ako, ibinigay ang susi sa valet, at tumakbo papasok sa lobby. Naramdaman kong parang masama ang aking tiyan at nagsimula nang sumakit ang aking ulo. Ilang beses kong inalog ang aking ulo para subukang alisin ang mabagal na ulap na bumabalot sa aking katawan. Tinawag ko ang aking lobo, alam kong kailangan ko ang kanyang Kakayahan at lakas sa laban, "Etty."

Walang sagot. Sinubukan ko ulit, "Sumagot ka, Bisclavret!"

Wala pa rin siyang sagot. Ano'ng nangyayari? Hindi kailanman nanahimik ng ganito ang aking lobo. Pumasok ako sa elevator, pinindot ang button para sa ika-8 palapag. Wala akong oras sa ngayon para alamin kung bakit hindi sumasagot si Etty. Kailangan kong iligtas si Jess mag-isa. Isang kulay abong hangganan ang bumalot sa aking paningin, at sinubukan kong ipikit at buksan muli ang aking mga mata. Napansin kong mag-isa lang ako sa elevator. Biglang sumakit ang aking tiyan at parang pinipiga ang aking puso na parang nasa bisig ng isang higanteng pamputol.

"Putang ina!" singhal ko sa pagitan ng nagngangalit na mga ngipin. Naging malabo ang aking paningin. Lumalaki ang kulay-abong hangganan sa bawat hinga ko. Kumapit ako sa rehas para sa suporta. Ano bang nangyayari sa akin! Nagsuka ako ng walang laman habang patuloy na kumakalat ang sakit mula sa aking tiyan at puso sa buong dibdib ko. Bumukas ang mga pintuan, at halos hindi ko napansin ang mga tao habang naririnig ko ang kanilang mga buntong-hininga at bulungan sa elevator. Hindi ako makagalaw habang naramdaman kong may humigpit sa aking dibdib bago isang matinding kirot ang nagpaigtad sa aking katawan. Bumagsak ako sa aking mga tuhod. Isang hikbi ang kumawala bago muling bumukas ang mga pintuan. Sa pamamagitan ng kulay-abong ulap, nakita ko ang ikawalong palapag. Sa pamamagitan lamang ng lakas ng loob, bumangon ako mula sa sahig at pasuray-suray na naglakad sa pasilyo, binibilang ang bawat silid 856...862...873..879...882...886.

Ito na 'yun! Pumikit ako at inipon ang lahat ng lakas ko para igalaw ang aking nanginginig na kamay sa hawakan. Tatlong beses akong nagmintis dahil sa pagbaluktot ng aking paningin sa direksyon at distansya. Pakiramdam ko'y nasa isang paikot-ikot na laruan ako na hindi tumitigil. Sa ikaapat na pagtatangka, natamaan ko ito, pinindot pababa, at sa kabutihang-palad, bumukas ang pinto. Isang bahagyang alarma sa malalim na bahagi ng aking ulap na utak ang tumunog. Karaniwan bang hindi naka-lock ang mga silid sa hotel? Pumasok ako sa silid na parang may tingga ang mga paa, sinusubukang mag-adjust sa biglang madilim na ilaw. Isang malalim at nakapanghihilakbot na ungol ang yumanig sa aking buong katauhan at nagpaalab ng init mula sa aking kaloob-looban. Isang malakas at malaking kamay ang humawak sa aking braso, nagdulot ng apoy sa aking balat mula sa kanyang hawak. Isang ungol ang kumawala sa aking mga labi bago ako nilamon ng kadiliman.

Isang maliwanag na ilaw ang sumilay sa napakadilim na paligid. Sinubukan kong pilitin ang aking mabibigat na talukap ng mata na bumukas, ngunit sa sandaling bumukas ito, sinalubong ako ng nakakasilaw na sikat ng araw at isang matinding sakit ng ulo. Sakit ang bumalot sa aking buong katawan. Bumalik ang mga pira-pirasong alaala habang iniisa-isa ko ang aking paligid. Tinawag ko ang aking lobo, nagmamakaawa at nagmamakaawang tumugon siya. Ang mga luha ay nagbabaga sa likod ng aking mga mata, ngunit tumanggi akong hayaang bumagsak ang mga ito. Pinilit kong igalaw ang aking katawan, natuklasan kong hubo't hubad ako. Nasa isang malaking kama ako na nakabalot sa malalambot na puting kumot. Dahan-dahan kong hinila ang aking sarili mula sa mga kumot, nararamdaman ang sentro ng sakit. Humikbi ako ng mas malakas habang tinitingnan ang aking katawan, puno ng maliliit na pasa at kagat. Hindi ko na mapigilan ang mga hikbi nang makita ko ang mga dugong mantsa sa pagitan ng aking mga binti. Hinila ko ang aking sarili mula sa kama at tahimik na hinanap ang aking mga damit. Ang ilan ay punit o sira, kaya kumuha ako ng pang-itaas na panglalaking damit mula sa sahig. Kahit na ang pag-iisip ng may-ari nito ay nagpapangilabot sa aking balat, kailangan ko itong isuot. Isang kuwintas ang kumakalansing sa aking pulso, at mahigpit ko itong hinawakan na parang buhay ko na ang nakasalalay.

Lumulutang akong lumabas ng silid ng hotel na parang nasa ulap. Kailangan kong hanapin si Jess! Kung ang kapalaran ko ay marahas na ginahasa, hindi ko maisip kung ano ang gagawin ng mga dumukot sa kanya. Isang buntong-hininga ang nagpatigil sa akin, at hindi ko pinansin ang matinding sakit na bumaba sa aking gulugod. Nakita ko si Jessica na ilang hakbang lang ang layo sa akin. Sinuri ko ang kanyang katawan para sa anumang pinsala ngunit nakita ko lang ang kanyang braso na kasama si Cassie.

"Salamat sa Diyos," bulong ko, tuwang-tuwa na ligtas siya. Nahanap ba siya ni Cassie sa tamang oras? Paano nalaman ni Cassie na pupunta kami dito? Hindi ko naman siya sinabihan habang nagmamadali akong makarating dito.

"Oh my goddess, Rue, hindi ko akalaing gagawin mo talaga ito!" Ang tono ni Jessica ay nagulat ngunit ang kanyang mga labi ay nakangiti ng malisyoso. Tumigil ako, naguguluhan. Tumawa si Cassie at doon ko napansin ang kanyang cellphone na nakatutok sa akin.

"Wow Ruetie-tootie! Hindi ko akalaing pipilitin mo si Jess na mag-set up ng hook-up sa hotel na ito kasama ang isang estranghero! Ang anak ng Alpha ay natutulog kung kani-kanino na lang! Anong kahihiyan ang dala mo sa ating pamilya."

Hindi tugma ang tono ni Cassie sa masamang ekspresyon na suot nila pareho.

Pinatong ko ang aking kamay sa pader para patatagin ang sarili, sinusubukang intindihin ang kanilang mga salita. "Hindi, dinukot si Jess, at pumunta ako para iligtas siya."

"Hindi ako dinukot! Tumawag ka at pinaset-up mo ako ng call-boy dito," sagot ni Jess. "Huwag kang magsinungaling at baluktutin ang mga bagay. Alam mong mali ito."

"Pero--"

"Hindi ko akalaing papayag kang magpatira ng kung sino-sino lang na parang isang karaniwang puta." Hiniling ni Jessica, "Akala ko mas magaling ka pa diyan. Sino pa ang gugustuhin ka ngayon?"

Lumapit si Cassie sa akin, inilapit ang cellphone sa aking mukha. Ako'y napahiya, "Hindi ba't ikaw ang dapat na pinakamalakas na mandirigma?" Tumigil siya, pagkatapos ay dinuraan ang aking paa, tinapos ang pagre-record sa kanyang cellphone. "Ngayon isa ka na lang puta."

Tinulak ko siya palayo sa akin, humihikbi at walang ibang nais kundi umuwi. Ito ang pinakamasamang gabi ng aking buhay. Ginahasa ako, at nirecord nila ang aking reaksyon kinabukasan. Ang mga pangyayari kahapon ay nagkakonekta, at nagsimula akong maintindihan kung ano talaga ang nangyari. Niloko at pinaglaruan ako ng dalawang ito. Pero para saan?