Kabanata 1: Jaxon

Halos tanghali na.

Nakahiga ako sa kama, nakatitig sa kisame, at iniisip kung kailan magigising ang babaeng blonde na nakasandal sa braso ko at aalis na. Nagsisimula nang mangalay ang balikat ko sa ilalim ng ulo niya, at ang bigat ng katawan niya ay nagpapakirot sa kamay ko. Nilinaw ko ang lalamunan ko at bahagyang gumalaw, umaasang magising siya, pero hindi man lang siya kumilos.

Sa labas ng bintana ng apartment ko, nag-eensayo ang soccer team sa field. Sumipol ang coach nila sa pagkabigo, at ang matinis na tunog ay umalingawngaw sa hangin, pero hindi ako nagulat. Pangit talaga ang soccer team ng eskwelahan.

Ito ang klase ng araw sa Setyembre kung saan ang mga dahon ay nagkakaluskos sa ilalim ng mga paa mo habang ang amoy ng paparating na hamog ay nananatili sa hangin. Ang mga dahon sa labas ng bintana ay nagkulay na ng pangit na nasunog na orange. Ayoko ng taglagas dahil ito ang pintuan papuntang taglamig, at higit sa lahat, ayoko ng lamig. Well, halos lahat. Hindi rin ako fan ng sibuyas at kabute, pero hindi na iyon mahalaga.

Ang babaeng blonde na natutulog sa braso ko ay sa wakas gumalaw, at tumingin ako pababa sa tamang oras para makita siyang bumukas ang mga mata. Ngumiti siya sa akin at bumuntong-hininga, nag-unat, at pinilit kong ngumiti pabalik. Ang gusto ko lang gawin ay maligo at makipagkita sa team ko para sa ensayo sa field. Alam ko kung ano ang mangyayari kung pababayaan ko siyang manatili; iisipin niyang may kahulugan ito. Kailangan kong linawin na dito na nagtatapos ang kasiyahan. Ang mga babae sa kolehiyo ay laging naghahanap ng higit pa sa isang gabing aliw. Ako? Masyado pa akong bata para doon.

“Kamusta ang tulog mo?” tanong ng babae.

Nagkibit-balikat ako. Pareho kaming hindi masyadong natulog kagabi. Nakatakip ng kumot, walang saplot, ang kanyang dibdib ay umaangat at bumababa habang hinahaplos niya ang dibdib ko ng mapang-akit na mga daliri. Sinusubukan niya akong akitin muli, pero wala ako sa mood. Iyon ay tiyak na may ibig sabihin dahil palagi akong nasa mood. Maliban na lang, syempre, kung football ang kalaban ng atensyon ko. Palagi akong nasa mood para sa football.

“Pakinggan mo,” sabi ko.

Ang tono ko ay tila nagulat siya dahil huminto siya sa paghaplos sa akin at binawi ang kanyang kamay. Naningkit ang kanyang mga mata. Alam niya kung ano ang susunod na mangyayari, at halos nagdalawang-isip ako na paalisin siya. Tao pa rin ako; hindi madaling magpaalam sa isang babae. Pero mabilis na lumipad ang pag-iisip na iyon dahil naghihintay pa rin ang football practice, at hinahadlangan niya ako.

“Masaya kagabi,” sabi ko, ngumingiti ng hindi komportableng ngiti. “Pero may mga kailangan akong gawin ngayon.”

Para na rin akong nagtulak sa kanya palabas ng pinto na walang saplot habang nagtuturo at tumatawa, sa tingin na ibinigay niya sa akin.

“Yeah, okay.” Umupo siya at hinila ang kumot mula sa ilalim ko ng may galit. Bahagyang dahil sa respeto pero higit sa lahat dahil sa pagkabagot, tinalikod ko ang ulo ko para makapagbihis siya. Pagkatapos niyang maisara ang zipper ng kanyang jeans at maisuot ang kanyang tank top, tumayo ako para ihatid siya sa pinto. Dahil kinuha na niya ang kumot sa kwarto, hindi ko na inabala ang sarili kong magbihis.

"Nag-enjoy ako kagabi," sabi ko habang nakasandal nang kaswal sa pintuan para hindi ako magmukhang masyadong sabik na paalisin siya. Tumango ang babae. Hindi ko maalala ang pangalan niya. Baka Brandi. O Bernice. Oo, Bernice.

"Amanda," sabi ng babae. "Amanda ang pangalan ko."

"Alam ko," sabi ko habang yumayakap nang mabilis kay Amanda. Kapag masyadong matagal, lagi nilang inaakala na may ibig sabihin pa iyon. Hinawakan ko si Amanda sa tamang tagal ng oras, pagkatapos ay binitiwan ko siya. Bumukas ang bibig niya na parang may sasabihin pa, pero isinara ulit at napabuntong-hininga.

"Bye, Jaxon."

"Kita kits." Hindi ko siya pinanood na umalis pero isinara ko ang pinto nang kaswal, at ini-lock ito. Noong nakaraang taon, may isang babae na sobrang nagalit sa akin dahil pinalayas ko siya sa kama, na bumalik siya habang naliligo ako at sinira ang kwarto ko. Sinigurado niyang walang piraso ng furniture na hindi nagalaw, pero nag-iwan din siya ng panty sa kama ko para hindi ko siya makalimutan.

Nasa akin pa rin ang panty, pero dahil lang tamad akong itapon ito. Pero, tuwing nakikita ko ito, tiyak na hindi ang mukha niya ang naaalala ko. Ang panty ay magandang touch; ang pagsira sa bahay ko, hindi masyado. Simula noon, naging ugali ko na ang pag-lock ng pinto.

Naglakad ako papunta sa banyo at binuksan ang shower sa mainit. Ang perk ng pagiging star quarterback ay ang sariling apartment, kaya ang pagsusuot ng damit sa loob ng bahay ay opsyonal. Hindi naman makakahadlang ang isang roommate, sa tingin ko. Wala naman akong tinatago.

Ang init ng tubig ay masarap sa balat ko, parang mainit na yakap. Namiss ko itong lugar, ang maliit na apartment sa campus na tinitirhan ko sa loob ng tatlong taon ng pag-aaral. Kapag wala ako sa eskwela tuwing summer breaks, nananatili ako sa bahay ng mga magulang ko sa labas ng Denver, sa Eagle River. Ang tatay ko, dating quarterback na sikat noong high school, ay napilitan umalis sa laro noong senior year dahil sa injury. Hindi niya ito matanggap. Ngayon, nagtuturo siya ng football sa lokal na high school, at sobrang sama pa rin ng loob niya.

Ang nanay ko, dating guro sa kindergarten, ay nag-retire ng maaga para alagaan ang tatay ko, pero sinasabi niyang nag-eenjoy siyang kasama ako. Hindi siya masyadong nagsasalita tungkol dito, o tungkol sa kahit ano.

Sa totoo lang, malaking dahilan ang mga magulang ko kung bakit hindi ako interesado sa seryosong relasyon. Hindi lang hindi nagwork ang kasal nila, pero pareho silang miserable, nakulong sa kasal dahil sa legal na obligasyon na wala na silang lakas na labanan. Hindi ko kayang gawin iyon. Hindi ko gagawin.

Tatlong buwan ng summer na nakakulong sa bahay ng mga magulang ko sa ilalim ng kontrol at mga komento ng tatay ko ay sapat na para itulak ang kahit sino sa gilid. Ang nanay ko, natatakot ako, ay naroroon na. Ang eskwela ang aking hininga ng sariwang hangin, isang kanlungan, at pagkatapos ng graduation, plano kong lumayo hangga't maaari mula sa Denver.

Itinaas ko ang mukha ko sa patak ng tubig at pumikit, iniisip ang simula ng football season. Ito na; ito na ang huling taon ko bilang college football player. Anuman ang mangyari ngayong season ay makakaapekto sa natitirang bahagi ng buhay ko. Habang kumikislap ang mga mata ko sa singaw, alam kong handa ako sa anumang darating.

O akala ko lang.